— Что зачем? — судя по пониманию на его лице, ему всё было ясно, но отчего-то хотел, чтобы она сама это произнесла.
— Жрицам… уничтожать город. Не могу поверить… Вот никак не могу! Но и вам врать незачем, не так ли? Может это какое-то недопонимание? Может, кто-то специально желает очернить жриц? Ведьмы, например. Ведь может такое быть?!
Генерал покачал головой, отнимая последнюю надежду.
— Я там был. В Арлессе. Даже три дня спустя над развалинами стояла пыль и ощущалась гарь. От города ничего не осталось. Выжили единицы. Они-то и рассказали, что случилось. Жители города заступились перед солнечниками и охотницами за несколько ведьм, поселившихся в городе. Говорят, что их поддерживала одна из жриц…
Жрица? Защищала ведьм?
Злат заметил её удивление и пояснил:
— Я не знаю, может это только слухи. Но если правда… Думаю, солнечники испугались и решили преподать урок. Всем. Чтобы неповадно было возражать солнечникам.
— Я видела Владыку. Он как-то приезжал к Матушке. Не верится, что мог приказать уничтожить город…
— А он и не приказывал. Распоряжение отдал мессир Эллиний. Именно под его началом находятся охотницы.
Анела вздрогнула, вспомнив мессира, который сопровождал Владыку. Если пухленький низенький глава солнечников покорил её с первого взгляда своей доброй улыбкой и пониманием в бездонных синих глазах, то мессира она, как могла, избегала. Ей всё казалось, его хищный непроницаемый взгляд следит за ней, а худощавая фигура в чёрной мантии ожидает за каждым углом.
Разговор с ним в пару фраз врезался в память. А ведь вроде ничего такого страшного не произнёс. Спросил лишь, чему учат, что знает о жрицах. Но он так подозрительно смотрел, словно в каждом слове видел ложь, и ему хотелось поймать на ней именно Анелу.
— И охотницы сразу же подчинились? Никто из них не возразил? Даже когда узнали, что одна из них почему-то защищает ведьму? — продолжила задавать вопросы.
Этого она совершенно не понимала! Анела ведь мечтала стать одной из легендарных охотниц, которые всегда были в центре событий. Самые сильные жрицы, дар которых позволял сражаться с ведьмами и со всеми, кто угрожал Амбрании. Каких только историй она о них не читала и не слышала! А оказывается они просто-напросто безропотное оружие. И благодарение Богине, что тогда, семь лет назад, её в отряд не приняли. Как она позже узнала, только из-за возражений Матушки.
— Они солдаты. Их долг — следовать приказу, — отвлек от воспоминаний генерал.
— Даже если приказ глуп, кровожаден или направлен против всего, во что ты веришь?
Лицо генерала превратилось в непроницаемую маску. Он отвернулся и, глядя куда-то в темноту Пущи, коротко бросил:
— Да!
Анела нахмурилась. Это не вязалось с тем, чему её учили. Матушка учила.
— А для чего тогда нам голова? Как не думать?
— Леди, на войне должно быть одно командование. Один командир. Он чаще всего знает и понимает больше, и видит общую картину, в отличие от любого из солдат. Без всего этого в армии бы наступил хаос, — говорил Злат, не глядя на неё. Он словно убеждал в чём-то себя. — Каждый бы тянул одеяло на себя…
— Безропотно подчиняться бессмысленным приказам? Если считаешь, что так действовать нельзя и неправильно? Ерунда какая-то!
Генерал резко обернулся, брови нахмурены, в синих глазах лёд. И медленно, с нажимом на каждое слово произнёс:
— Иногда, леди, выполнить приказ и исполнить долг — одно и то же. И тогда без разницы, что правильно, что нет. Что обеспечит славу, что запятнит честь. Из-за чего будешь гордиться собой, а из-за чего просыпаться от кошмаров по ночам…
Вдруг помотал головой, словно откидывая мысли и, отвернувшись, устало провёл ладонью по своему лицу. Тихо добавил:
— Если не хочешь подчиняться, стань тем, кто приказы отдаёт. Ну и всю ответственность также бери на себя.
Анела промолчала. Помимо воли в душе стало появляться сочувствие к генералу, который, кажется, и впрямь на собственном опыте знал всё, о чём говорил. Пусть его слова её не убедили, но он в них верил.
Прикоснулась к плечу, желая передать своё понимание.
Понял ли он её? По крайне мере, подняв руку, закрыл своей тёплой шершавой ладонью её, обернулся, взгляд потеплел: в синем озере глаз словно появились солнечные блики. Анела заворожено не могла оторвать от них глаз.
Малыш, всё это время пролежавший рядом с деревом, вскочил и гавкнул, предупреждая о чьём-то приближении. Глаза Злата снова похолодели, он опустил руку и обернулся. Она подавила вздох сожаления. От избы к ним плёлся Китан. Парень, остановившись от них за несколько шагов, обеспокоенно запустил руку в свои золотистые волосы, произнёс:
— Анела, ты успокоилась?
Она кивнула, ожидая продолжение.
Он с облегчением улыбнулся:
— Анфелия спрашивает… когда вы вернётесь.
Судя по его заминке, ведьма использовала другие слова. Анела переглянулась с генералом. Он вопросительно поднял бровь, позволяя решить ей. Нехотя спрыгнула с дерева. Погладила Малыша и зашагала к избе. И, правда, нужно прояснить некоторые вопросы. Один из которых — нападение на Храм. Ведьмы наверняка в ярости из-за уничтожения Арлесса и это может быть поводом.
Анела на пороге избы отыскала взглядом ведьму, продолжавшую сидеть за столом, и, вызывающе вскинув подбородок, требовательно спросила:
— Вы объединились с имперцами и напали на жриц, желая отомстить?
Ведьма прищурилась, её янтарные глаза сверкнули огнём. Анфелия неторопливо поднялась и весомо произнесла:
— Ни одна из ведьм в нападении не участвовала!
Анела поверила. Сама не зная почему, но не сомневалась, Анфелия говорит правду… или считает это правдой.
— Вы можете поручиться за каждую из вас? Сомневаюсь. Нельзя грести всех под одну гребёнку. Все мы разные… — и запнулась от этой мысли.
Про себя повторила: «Все мы разные…» И не только ведь ведьмы и люди, но и жрицы. Анела могла бы поручиться, что ни Матушка, ни другие жрицы её Храма никогда бы не применили свою стихию против мирных людей. Она их знала. А как могла бы говорить за других? О тех, о ком ничего знала? Но… но как же сам смысл существования жриц? Их долг? Значит, те отступились от всего, во что верили? Или наоборот, слишком верили в безошибочность солнечников и мессира и поэтому, не сомневаясь, последовали приказу?
— Я сомневаюсь, что среди нас есть отступницы, — вдруг произнесла ведьма, садясь на стул. Китан и Злат обошли Анелу и сейчас стояли чуть в стороне. На лице Китана — тревога, а генерал был спокоен как всегда. Как же его всё-таки трудно вывести из себя. Анфелия рукой показала на стулья, предлагая сесть, и добавила:
