И откуда они только у ведьмы? Ведь все они хранятся у жрецов. Амулет блокировал стихию, не позволяя ни одной жрице или ведьме почувствовать её. Неужели и в этом жрицы врали? Стихия у них с рождения, а не даётся при Посвящении? А все эти года блокируется амулетом? Но зачем? Наверняка есть другое объяснение.
— Кит, давай не будем больше об этом говорить. Я… — от сочувствия в светло-карих глазах парня в горле появился ком, Анела не сдержала всхлип, по щекам потекли тёплые слёзы.
Китан шагнул к ней и прижал к себе. Уткнувшись в его рубашку, снова зарыдала.
Глупо, неправильно. Весь путь до Пущи не пролила ни слезинки, а тут уже второй день не может остановиться. Вчера во время разговора с ведьмами сдержалась и когда всю ночь провалялась, глядя в потолок, не плакала, а сейчас…
Слабачка! Дура! Жрица должна быть сильной!
Мысленная ругань не помогала. От неё слёзы текли только сильнее.
— Извини, — наконец произнесла она в рубашку парня, всхлипывая. — Не знаю, что со мной. Вчера разнылась, и сейчас…
— Трудные деньки выдались. Особенно для тебя.
Анела подняла голову и с благодарностью улыбнулась:
— А разве у тебя легче? — отступила от парня. — Смерть отца, исчезновение капитана. Ответственность, в конце концов. А тут ещё ведьма обвиняет твоего предка в предательстве.
Китан пожал плечами и привычно потянулся к волосам:
— Ведьмы никогда не скрывали своего отношения к королю. А со всем остальным я справлюсь.
А она-то справится? Справится! Рядом Китан. С ним ей просто и легко. И той напряжённости, что изредка возникала между ней и генералом, нет. Может говорить на любые темы, он, она знает, поймёт или, по крайне мере, попытается. И всегда поддержит и успокоит.
А также есть генерал. Властный, холодный, любящий покомандовать и чтобы всё было по его. Это иногда бесит. Но от изредка возникающих искр тепла в его синих глазах она забывает, как дышать, и готова всё ему простить.
Также, далеко отсюда ждут маленькие послушницы и они не поймут, если она совсем расклеится.
Китан неожиданно с пониманием усмехнулся:
— Ну что идём, принцесса иридис? Наверняка нас уже потеряли.
— Убью! — предупреждающе бросила она, сдерживая неожиданно пытавшуюся вырваться улыбку. — Ваше величество! — отвернулась к Северянке и украдкой заулыбалась.
За спиной Китан издал возмущённый возглас. Сам виноват.
Их уже и впрямь ждали. Генерал стоял напротив конюшни. Руки были сложены на груди. Подбородок гордо поднят. Хмурый взгляд, ледяной холод. Стоило им выйти, он оглядел сначала её, потом Китана и ещё больше нахмурился.
Анела остановилась и растеряно вытащила ладонь из ладони Китана. Чего это с генералом? Вроде ни в чём не виновата, а смотрит, словно перед ним явилась Чёрная Иридис… Может и правда в этом всё дело? Ему не нравится предположение ведьмы, что Анела наследница иридис? Но она ведь не виновата! Это всё слова Анфелии! В них может быть ни слова правды.
— И долго вас прикажите ждать? — наконец нарушил затянувшееся молчание генерал. — Быстро завтракаем и отправляемся в путь!
Развернулся на каблуках и, чеканя шаг, направился к избе.
Анела проводила его взглядом и растеряно посмотрела на Китана. И встретилась с непониманием в карих глазах.
— Что это он? — хором спросили и вместе же пожали плечами, отвечая друг другу.
Понуро поплелись за генералом.
Пуща осталась позади: её прижимающие к земле тяжёлые тучи, её сухие, полумёртвые деревья, её вечный туман. И непонятно теперь, из-за чего Анела так стремилась туда? Ничего интересного! Можно бы было также оставить всё, что рассказала ведьма. Не думать, не гадать, ничего не решать и не сомневаться. Прошлое оставить в прошлом. Если бы только это прошлое не вмешивалось в настоящее… Что же случилось чуть больше трёх столетий назад? Кто прав: ведьмы или жрицы?
Единственное, что сходилось в истории жриц и ведьм — убийство королевской семьи и использование принцессой Норией тёмной стихии.
По словам ведьмы, Святая Эйриния — одна из иридис. Она объединилась с Чаврусом, чтобы помочь ему устроить в Амбранийской империи переворот. Чем именно человек привлёк её, почему она пошла против своей королевы? Анфелия сказать не могла. Именно святая помогла заговорщикам тайно проникнуть в королевский дворец. Именно подаренные ею королеве и принцессе амулеты не дали им воспользоваться стихией для защиты. Принцесса осталась жива. Брат, пожертвовав жизнью, дал ей немного времени. Амулет не выдержал натиска стихии Нории и разлетелся на осколки. Отчаяние, боль позволили тьме взять вверх над светлой стихией, а радужный венец королевы усилил способности. Нория, не помня себя, обрушила всю чёрную мощь королевских иридис на предателей. Столица была разрушена до основания, многие иридис и люди погибли. Нория вместе с венцом исчезла.
Вот только главные виновники остались живы. Вместе с братом Чавруса, который во всём их поддерживал, князь и Эйриния воспользовались ужасом людей перед тёмной стихией принцессы и обвинили всех иридис одержимыми тьмой, назвали ведьмами. А то, что Эйриния также иридис постарались скрыть. По стране начали разыскивать ведьм и безжалостно истреблять. Год Нория готовила восстание, собирала оставшихся в живых иридис, но из-за предательства одного из людей восстание потерпело поражение. Нория была убита.
После этого перестали истреблять всех подряд ведьм: в живых оставляли младенцев и неразумных крошек. Девочек закрывали в Храмах, учили бояться Тьмы, ненавидеть ведьм, верить в свою избранность. Использовали амулеты послушниц для полного блокирование стихии, пока девочки не вырастали, а амулеты жриц — для сдерживания стихии и контролю над жрицами. Мальчиков отправляли в солдаты, но за каждым из них следили. Зачем-то церковникам нужны были жрицы. И навряд ли только для того, чтобы охотиться на ведьм.
Венец не нашли. По легенде после гибели королевы, если не остаётся наследницы, он разрушается на части. И только следующая королева иридис может собрать его воедино. Ведьмы верят, что королева появится. Не может быть по-другому! И пытаются найти следы камней. Всех четырёх: Огневика, Водяника, Воздух и Земляной.
Но почему Анфелия уверена, что Анела королева? Из-за того, что она нашла один из камней? Из-за того, что Чёрная Иридис вздумала зачем-то передать свой дар… а может проклясть? Кто может быть уверен, что Чёрная Иридис не заразила тёмной стихией? А такое возможно? Матушка говорила, нет. Лишь иридис подвластны влиянию тьмы. А если жрицы и впрямь иридис… Или из-за того, что светлая стихия королевских иридис — это жизнь, а тёмная — смерть? Анела ведь смогла вернуть Малыша из предсмертного мира…
