Хорошо, предположим… только предположим, что она является Иридис — одной из королевских иридис, кто-нибудь спросил, ей это надо? Она не желает иметь ничего общего с ведьмами! Даже если и жрицы, и ведьмы — все иридис, это не отменяло, что жрицы защищают и помогают, а от ведьм ничего хорошего не дождёшься! Она жрица — и всё этим сказано!
Одно успокаивало. Анфелия обещала, что о безопасности золотого мастера позаботятся.
Анела вздохнула и огляделась.
Они ехали по пыльной дороге через зелёный, полный жизни лес. Солнечные лучи пробирались сквозь густые кроны и зайчиками играли на гривах лошадей, волосах людей. Но безмятежность природы не помогала. Тяготило и молчание рядом ехавшего генерала. Он за пол дня и слова лишнего не сказал!
Ещё эта ведьма привязалась к ним! Анфелии с чего-то вздумалось послать с ними внучку. Никак чтобы шпионила! На возмущение Анелы и Люсилии, судя по всему также не желавшей их сопровождать, никто не обратил внимание. Генерал поддержал Анфелию. Чем она его подкупила, что он прислушивается к каждому её слову? А Китан, как всегда, остался в стороне: никого не поддержал, но и не протестовал. Вот только от Анелы не укрылось, какой радостью вспыхнули его глаза, когда стало ясно, что Люсилия всё же будет их сопровождать.
Не хотелось бы, чтобы та обидела его. Принц принцем, но он слишком добродушен и добр. Чем Люсилия его привлекла? Чем очаровала? Язвительная, высокомерная ведьма!
Анела передёрнула плечами и достала тетрадь. Нужно на что-то отвлечься! Медленно стала переворачивать страницы.
Зарисовки трав. Анфеса была рада получить изображения всех известных трав. Записи рецептов, по краям узоры. Капитан. Куда он пропал? Неужто погиб? В это не верилось. С разведчиками так легко не справиться. Судя по рассказам Китана, именно от капитана и его людей зависело, как быстро и точно узнают о намерениях соседей-правителей.
Портреты сестёр, одна за другой. Матушка, Эли… — семья. Не было лжи между ними! Они знали, что их предназначение — помогать. Послушницы: мечтательно глядящая в небо Софика, играющая с мышонком Алика и озорно улыбающаяся Висея. Портреты Китана: он сидит, задумчиво глядя на воду; играет с Малышом. Добродушная улыбка и привычно взъерошенные волосы. А вот следующий рисунок она не помнит. На лице Китана решимость, он, подняв меч, другой рукой кого-то отодвигает за спину. Защищает.
Злат… Задумчивый, хмурый и спокойно глядящий в окно таверны. И портрет: волевое лицо, властный взгляд и… огоньки тепла в глазах, губы того гляди раздвинутся в улыбке. И когда она успела уловить это? Провела кончиками пальцев по губам на портрете и покосилась на генерала, ехавшего рядом. Прямая фигура, взгляд вперёд, рука небрежно держит поводья. Статуя статуей!
Вздохнув, перевернула листок и застыла. В груди перехватило дыхание. Она помнила, когда рисовала этот рисунок. Перед Пущей. Тогда ещё она не встретилась с Чёрной Иридис, не говорила с ведьмой. Но рисунок показывал обратное.
Девушка на утёсе, чёрные крылья распахнуты во всю ширь. Она смотрит на разрушенный город. Руки то ли с мольбой, то ли с проклятием подняты к небесам, а в вороных волосах сверкает венец. Радужный.
Несомненно, это была принцесса Нория, Чёрная Иридис.
Анела быстро перелистала на рисунок с легендой. Бросила взгляд на исправления и быстро захлопнула тетрадь. Невидящий взгляд устремила поверх головы Северянки. Неужто изображала то, что было на самом деле? Истину? Она ведь не могла ничего этого знать! Совпадения? Несколько раз подряд? Не бывает такого! Богиня?!
— О чём этот парень думает? — вдруг нарушил тишину генерал.
Анела вздрогнула и благодарно посмотрела на него. Хоть что-то отвлекло от мыслей. Она совсем запуталась.
Злат остановил коня и обернулся на ехавших позади Китана и Люсилию. Никак и ему не нравилось, что Китан сблизился с Люсилией? Сам ведь согласился, чтобы ведьма их сопровождала!
Генерал взмахом руки подозвал парочку, отставшую от них на несколько сажень. Когда приблизились, он испытывающее оглядел принца, хмуро посмотрел на ведьму. Та усмехнулась, янтарные глаза сверкнули. Бросает вызов, но Злат отвечать не стал. Он пренебрежительно отвернулся от неё и бросил принцу:
— Китан, за этим лесом находится поместье графа Элсилия. Его дружина в целости и сохранности. Тебе нужно заручиться его помощью!
У Китана ошарашено полезли брови на лоб. Видно, совсем не ожидал сразу же услышать распоряжение. Анела вполне его понимала.
— Мне? — переспросил принц.
— Кому же ещё, — генерал направил коня вперёд. Они последовали его примеру — Вы с Анелой, вдвоём, пойдёте в поместье. Останетесь на ночь. Думаю, граф будет рад встретить наследного принца, путешествующего инкогнито.
— Почему ты сам не пойдёшь? — вмешалась Анела.
— Из-за меня, — усмехнулась Люсилия. — Как так ведьма, да в доме аристократа? Наверняка графу не понравится. А нашему генералу ведь нужны союзнички, не так ли? И оставить меня одну не может. Бед натворю!
Анела неприязненно оглянулась на ведьму и уточнила у генерала:
— Это так?
— Одна из причин. Мы будем ждать вас на постоялом дворе. Помню, в конце деревни он был.
Генерал вырвался вперёд, видимо посчитав, что сказал достаточно. Это ей начинало уже надоедать!
— Кит, ты понимаешь что-нибудь?
Принц молча замотал головой.
— И я вот тоже.
— А зачем вам понимать, деточки? Генерал приказал, так действуйте. Собственных то мыслей нет! — со своей неизменной усмешечкой бросила ведьма.
— Кто бы говорил! — буркнула Анела, подстёгивая лошадь.
— И зачем ты её злишь? — донёсся за спиной вопрос Китана.
Ответа не услышала. Да и не волновал он её. Анела поравнялась с генералом.
Лес расступился, вдоль дороги заколосились поля ржи, солнце слепило глаза.
Анела тихо спросила генерала:
— С чего мне идти с Китом? Я могу с вами остаться.
— Его высочеству может понадобиться помощь и поддержка.
Но не от неё же!
— Тогда пошли бы вы сами! Толку и то больше будет, чем от нас двоих. А я так уж быть присмотрю за ведьмой.
— Чтобы вы всю таверну разнесли?
Анела хмуро покосилась на него. Может он и прав. Эта ведьма своими издёвками выводила её из себя, и стихия помимо воли начинала о себе напоминать, и даже амулет не помогал. И как только жрицам удаётся держать стихию под контролем? Неужто и впрямь использовали для этого амулеты? А почему тогда ведьмы со стихией свободно взаимодействуют?
Анела вздохнула и, не споря, уточнила:
— А разве меня за ведьму не примут?
— С амулетом послушницы? Люсилия не сможет притвориться послушницей, а тебе и притворяться не надо. Нам нужны все возможные союзники… — после заминки добавил: — И ведьмы тоже могут помочь.
