Наконец, спустя пару десятков бесконечно длинных секунд, Конт дополз до верха, перевалился через край — и я блаженно выдохнула, прижавшись щекой к аномально тёплой, практически обжигающей чешуе…
— А ты молодец, сильная! — обернувшись через плечо, одобрительно заметил дракон. — Не ожидал. Думал, не дотерпишь, разожмёшь руки… Даже хвост подготовил, чтобы тебя ловить. А не пришлось! Молодец!
В ответ на похвалу я только и смогла, что вымученно улыбнуться.
В голове царила абсолютная пустота, сквозь которую робко проклёвывался росток понимания — Конт не дал бы мне разбиться.
Значит, всё это время я находилась в безопасности…
— Отдохнула? — примерно через минуту осведомился ящер. — Лететь пора, Руан уже, поди, к границе подъезжает…
— Отдохнула… — обречённо солгала я.
Деваться всё равно было некуда.
— Тогда сожми колени, да посильнее! — расправив плечи, посоветовал Конт. — При взлёте всегда немного трясёт… Но когда я поймаю ветер, станет легче. Обещаю!..
И, несколько раз взмахнув крыльями, дракон уверенно взмыл в небеса.
Наверное, со стороны это смотрелось очень красиво, и любой человек был бы счастлив очутиться в моём положении… В то время как я отдала бы всё на свете, лишь бы поменяться с кем-нибудь местами. С кем угодно! Потому что небольшой тряской этот ад мог назвать только извращенец.
Каждый раз, когда ящер шевелил крыльями, меня сначала с силой вдавливало в его хребет, а затем, без какого-либо перерыва, рывком подбрасывало в воздух почти на метр! Мгновение свободного падения — и всё повторялось заново. И опять. И ещё… Без какой-либо надежды на спасение.
Обхватив Конта с пылкостью соскучившийся любовницы, я до боли напрягала все мышцы, даром что зубами в чешую не вгрызалась — и всё равно подпрыгивала в такт малейшему движению дракона…
Мне было страшно. Безумно, ужасно страшно… И неважно, каким магическим резервом я обладала — воспользоваться им всё равно не представлялось возможным.
Да, разумеется, я помнила, что Конт клялся поймать меня в случае падения! Но в глубине души понимала — он может опоздать. На долю секунды — но опоздать… И всё.
Вместо ученицы некроманту достанется очередная марионетка… Если ему вообще удастся что-нибудь собрать.
Глава 44. Чем прекрасен полёт
На моё счастье, кошмарное родео продлилось недолго.
Уже через несколько минут мы переключились на тихое планирование — и я наконец-то смогла поднять голову… Чтобы замереть с открытым ртом, не в силах оторвать взгляд от земли.
Оказывается, с высоты птичьего полёта открывался роскошный вид! Я будто смотрела на огромный макет планеты, выполненный в мельчайших подробностях… Невероятно! Эти игрушечные деревья, нарисованные поля, гипсовые горы, тихие реки… Чудо, истинное чудо! Настоящая первозданная красота. И даже точка, смутно напоминающая скачущего всадника, ничуть её не портила…
Пожалуй, такой ракурс стоил пережитого ужаса.
— Это Руан?.. — спросила, силясь перекричать свист в ушах.
— Точно! — радостно откликнулся Конт. — А ты глазастая! Границу видишь?..
— Да, — кивнула.
Неровную полосу, с одной стороны которой росла зелёная трава, а с другой — царила полнейшая чернота, было трудно не заметить.
— Туда мы и направляемся, — вскользь обронил дракон.
И я непроизвольно поёжилась.
— Это сделали тени?.. — поинтересовалась, сглотнув.
Ну и мощь!.. Не хотелось бы столкнуться с ними в открытом противостоянии. Сожрут — и не поперхнутся.
— Нет, я, — горько возразил собеседник. — Сжёг, когда отгонял этих тварей… Но результат их воздействия не сильно отличается от моих стараний. Те же мёртвые растения, только гниющие… Кстати, тени уже тоже можно увидеть.
— Где? — тотчас встрепенулась я.
— Там, почти на горизонте, — вытянув шею в нужном направлении, указал дракон. — Целая толпа.
Минуту я усердно вглядывалась в даль и уже была готова признать поражение, как мир на мгновение подёрнулся дымкой, заиграв совершенно новыми красками… Нет, расцветка, естественно, осталась прежней! Изменилось восприятие… На предметы словно наложили спецэффекты, ненавязчиво проступающие сквозь привычный облик. Некоторые травы вдруг стали отливать золотом, иные — серебром, кое-где и вовсе проступили кроваво-красные пятна… А за границей, на пепле, внезапно выросли мрачные серые фигуры, плавно плывущие нам навстречу.
Жуткое зрелище.
— Эй, Руан! — снизившись, прокричал Конт. — Видал подарочки?
— Да, — поравнявшись с другом, коротко выдал некромант. — У границы спешусь — и начнём.
— Договорились! — на всю округу возвестил дракон. — Будем ждать тебя там…
И рванул обратно в небо, вынудив меня судорожно вцепиться в крылья.
Хоть бы предупреждал, что ли! Я ведь опять чуть не свалилась…
Поднявшись под самые облака (между прочим — вопреки обещанию Конта!), мы направились в сторону теней и совершили несколько обзорных кругов над неприятно колышущейся серой массой. Навскидку там было не меньше тысячи силуэтов, которые двигались если не строем, то, по крайней мере, плотной гурьбой…
Как же колдун собирался с ними справиться?! Да ещё и один?..
— А почему они все идут именно здесь? — спросила, благоразумно проглотив вертящийся на языке вопрос.
Это же глупо — лезть в пасть смерти, когда существуют пути обхода. Да и рассредоточиться не помешает…
— Они чувствуют жизнь, — безучастно поведал дракон. — В первую очередь — разумную… Это их основная цель.
Секунду я переваривала полученную информацию…
— Выходит, других жителей, кроме вас, тут нет? — резюмировала.
— Никого в радиусе многих километров, — с тяжким вздохом подтвердил Конт. — Ближайшее человеческое поселение располагается в нескольких часах езды на юг.
Бедный парень… Неудивительно, что он одичал.
— А другие драконы? — вспомнила вдруг.
— Их нет. Большую часть перебили во время последней войны, выжившие же присоединились к южному племени.
Что, по-видимому, означало «сбежали на горный материк»… Грустно.
— А вы?.. — непонимающе вскинула голову. — Почему вы остались?
— Ну, надо же кому-то охранять покой людей! — с усмешкой ответствовал Конт. — Иначе Единое Королевство мигом опустеет.
На это заявление у меня отвалилась челюсть.
Он защищает захватчиков? Тех, что сначала перебили всех его сородичей, а потом подмяли под себя освободившиеся территории?!
— А если честно, — выдержав небольшую паузу, вдруг обронил дракон, — никто меня не спрашивал. Вырастили из яйца и поставили тут куковать.
На глаза невольно навернулись слёзы.
Получается, он, как и я, сирота… Только судьба его сложилась куда хуже моей.
Ребёнок, никогда не знавший родителей. Обречённый на вечное одиночество мужчина, невесть как сохранивший оптимистичный взгляд на жизнь… Или это было лишь маской, прикрывающей израненное детское сердце?..
— Вы могли улететь… — выдавила тихо.
И плевать, что мой голос заглушался шумом ветра. Душа настойчиво требовала сказать что-то обнадёживающее, попытаться хоть немного облегчить свалившееся на неё откровение…
— Не мог, — всё-таки услышал Конт. — Простые люди не обязаны отдуваться за всех. Никто не виноват, что маги не сумели договориться с некромантами по-хорошему…
Похоже, здесь я не ошиблась. Причиной для войны действительно послужили некоторые разногласия в магических аспектах… Непонятно, как при подобном раскладе дракон умудрился подружиться с колдуном, которого явно отрядили его контролировать! Или сослали…
На этой мысли я запнулась — и похолодела, осознав, что вновь промахнулась с выводами.
Отсутствие у некроманта привилегий, полагаемых победителю. Неприкрытая бедность. Жуткие шрамы под одеждой. Ненависть к волшебникам, купающимся в роскоши… Всему имелось логичное объяснение.
Руан никогда не являлся захватчиком. Он был либо перебежчиком, которого после победы отправили в ссылку за крайне радикальные политические взгляды, либо пострадавшей стороной, которому сохранили жизнь из необходимости — чтобы он мог продолжить дело своих предков и беречь мир от зла…
