— Я не меняю решений, Калерия. Ты будешь прекрасной императрицей.
Большую часть времени мы просто ужинали в крайне неловком молчании. Я не горела желанием сближаться с лордом Верленом, и похоже, он тоже. Правда после пары свиданий с Себастьяном, я поняла, что замуж за него выходить тоже не имею никакого желания. Мы весело проводили время, но я испытывала к нему скорее дружескую симпатию. Особенно учитывая тот факт, что каждый раз, когда он касался моей руки, запястья начинало неприятно покалывать.
Когда Адриан помогал мне выйти из автомобиля, подавая руку, я испытывала скорее ледяную дрожь по всему телу. Ощущения отличались, но объединяло их одно — физический контакт с обоими был до крайности неприятен.
Однажды я всё же рискнула спросить.
— Говорят, что ваш энергощит включается автоматически, каким образом вы этого добились?
Впервые я увидела какие-никакие эмоции в холодных голубых глазах.
— Откуда узнала?
— Сверр рассказал, — при упоминании второго жениха Верлен неизменно морщился.
— Не хотел бы посвящать тебя в это раньше времени, — любезно ответил лорд Верлен, и тут меня словно током ударило!
— Потому… потому что…если я выйду за вас замуж… то есть… мои дети тоже подвергнутся подобным тренировкам? Вы заставите их принимать яды, чтобы вырабатывать устойчивость организма? И со скольки лет? — я почти взвизгнула на последней фразе, и посетители шикарного ресторана, в котором мы неизменно ужинали раз в неделю с лордом Верленом, начали оборачиваться.
— С года, — ледяной тон пронзил меня тысячью иголок. Если я выйду за этого… неубиваемого «терминатора» (увы, Баэлрин заставил меня посмотреть несколько фильмов из Архива, как я ни сопротивлялась), рожу ему детей, мои крошки будут подвергаться тем же мучениям, чтобы вырасти такими же неубиваемыми? С года?!
— С года, — хрипло повторила я. — А…что же с вами делали, чтобы выработать автоматическое включение щита? Ведь щит включается сознанием лишь в момент опасности, а чтобы сделать этот процесс бессознательным… Чтобы включился механизм автоматической защиты, необходимо регулярно подвергать организм внезапной боли… Вы собираетесь метать в моих детей дротики?! Или кинжалы?! — снова взвизгнула я. Верлен с неудовольствием посмотрел на меня, затем выразительно обвёл взглядом людей вокруг нас и попросил.
— Леди Перье, не могли бы вы говорить немного тише? — и всё. И в голосе ни малейшей эмоции, никакого раскаяния или желания утешить меня. В принципе, это и есть ответ на мой вопрос. Видимо, Адриана Верлена так и растили, но меня этот вариант категорически не устраивал.
— Верлен! — от звука голоса, раздавшегося за моей спиной, я вздрогнула. Кажется, могу узнать его, где угодно, даже не видя говорящего.
— Добрый вечер, Кетро, — спокойно ответил Адриан, даже не изменившись в лице.
— Наконец-то я встретил тебя за пределами Академии. — Кетро пододвинул к нашему столику стул и уселся на него верхом, свесив руки со спинки. — Ты специально избегать посещения столицы?
— Ты хочешь меня обвинить в трусости? — осведомился Адриан, делая глоток красного вина и невозмутимо продолжая резать стейк.
— Скорее в излишней предусмотрительности. Ты ведь понимаешь: я хочу дуэль.
— Кетро, я не собираюсь с тобой драться, — ответил Адриан. — К тому же, если ты не заметил, у меня свидание с невестой.
Меня обожгли полным ненависти зелёным взглядом.
— Заметил, но ты выбрал очень странное место, чтобы вывести свою маленькую чистокровку в свет.
Я обвела зал престижного заведении глазами и поняла, что имеет ввиду Кетро. Мы пришли в исконном ресторане этернов. Помещение было стилизовано под лесную поляну, в центре которой журчал импровизированный водопад.
Вместо колонн, присущих этернийской архитектуре — деревья с витыми стволами, по которым бежали зелёные побеги. Повсюду экзотические цветы, зелень, сочная изумрудная трава под ногами чередовалась с грубым камнем, на островках которого располагались столики. Магия Сильяэр в чистом виде.
Да и публика вокруг обнаружилась соответствующая. Старшие и младшие ветви Правящих родов. Аристократы, не принадлежащие к правящим.
Как же сильно я не хотела идти на свидание с Адрианом, что не заметила такой красоты вокруг? Мы хотя бы в первый раз пришли сюда?
— Здесь очень красиво, хотелось впечатлить девушку, — на лице куратора не дрогнул ни один мускул, выражение глаз не изменилось ни на мгновение, всю ситуацию он воспринимал как нечто вполне рядовое. Пока в него не полетела салфетка.
— Лорд Адриан Верлен, — раздался властный голос Кетро. — Я вызываю вас на дуэль за оскорбление рода этернов.
Я кожей ощутила, как в зале воцарилась тишина. Все взгляды направились на нас, ощущение, словно сейчас все присутствующие бросятся на нас с Верленом и разорвут на части.
Адриан поднял салфетку, аккуратно сложил её и положил на стол, ответив:
— Я принимаю ваш вызов, лорд Илрэмиэль Кетро, — и продолжил ужин.
Кетро поднялся со стула, скрипнув ножками о каменное покрытие под ногами и отвесил мне издевательский поклон.
— Приятного вечера, леди Перье.
— Б-благодарю вас, — пролепетала я. К чему этот аристократический цирк? Дуэли, лорды и леди?
Когда этерн удалился, я уставилась на куратора. Тот нарезал стейк на небольшие кусочки и отправлял их в рот один за другим, запивая вином и, кажется, даже не думая смотреть на меня.
— В чём дело, Калерия? Вопросы?
— Д-да, — ответила я. — Вопрос первый, дуэль?!
— Устаревший обычай, согласен, — немного устало ответил Верлен. Впервые в его голосе промелькнули хоть какие-то эмоции. — В наше время аристократы предпочитают изводить друг друга по-тихому. Яды, метательные кинжалы, прилетающие из ниоткуда, проклятия — самый популярный способ убрать неугодного человека.
— Понятно. Второй вопрос, вы не боитесь Кетро?
Адриан даже есть перестал, подняв на меня холодный взгляд.
— По-твоему, я не смогу одолеть этерна в поединке?
— Нет, я не то хотела сказать, — смутившись, быстро ответила я. — Скорее интересуюсь, кто из вас сильнее.
— Интересный вопрос, — задумался куратор. — Пожалуй, Кетро.
Я поперхнулась глотком вина, который сделала скорее от смущения, чем от желания выпить.
— Что?
— Ты уже испытала на себе то, что на него не действуют зелья.
Я поморщилась. Воспоминания о том, как я бросала в этерна зелье за зельем, а он угрожающе надвигался, лишь отряхиваясь от пыльцы — не из приятных.
— Я полагаю, что энергетический щит не защитит меня, если Кетро решит испепелить меня взглядом.
— Почему вы так думаете?
— Я видел однажды его тренировки по управлению смертельным сиянием. Случайно, он об этом и не подозревает. Так вот Илрэмиэль прожёг насквозь валенский дуб.
— Тот, который невозможно повредить? — потрясённо спросила я.
— Он самый. Я думаю, что Кетро не только не восприимчив к магии, но и может уничтожать любые формы её существования. Хотя, конечно, никто не позволит узнать всю правду о его способностях. Калерия, я прошу тебя никому не говорить об этом.
— Вы защищаете Кетро?!
— Он — хороший парень, хотя и этерн. В мире, где все владеют магией, быть единственным, на кого она не действует, сложно.
Видимо, выражение моего лица выглядело слишком уж шокированным, поэтому Адриан продолжил.
— Я вижу, ты на самом деле не поняла, что здесь произошло. Вызвав меня на дуэль, Кетро не хотел оскорбить меня или действительно убить. Скорее он сделал заявление, что его семья не желают мне зла и не причастны к покушениям. Дворянский Кодекс Магитерры, как я понял, в твою образовательную программу не входил?
Я отрицательно покачала головой.
— Как я уже сказал, если бы род Кетро хотел меня уничтожить, у них для этого есть множество более изощрённых способов, чем яды. Они могли приказать одному из целителей младших родов остановить моё сердце. А Илрэмиэль прилюдно бросил мне вызов, показывая тем самым, что род Кетро не боится обвинений и, если нужно — покончит со мной официально.
