— Итак, — произнёс король, не тратя времени на приветствия. Он уже отложил бумаги в сторону и внимательно смотрел на сына. — Как успехи с невестой?
— Не уверен, что хорошо, — отозвался Себастьян, внутренне приготовившись к критической тираде. — Думаю, Калерия не очень настроена выходить замуж в принципе, и влюблённой она не выглядит. Ни в одного из нас — в этом хорошая новость?
— И что же в этом хорошего? — побарабанив пальцами поверхность стола, поинтересовался король Бъярны. — Если бы она была влюблена в Верлена, мы могли бы использовать его как рычаг давления. Если бы в тебя — никакие рычаги не понадобились бы.
— Но ведь у вас, отец, есть сведения, которые можно пустить в ход, — возразил Себастьян.
— Этот козырь я буду держать при себе до последнего, — хмуро ответил король, поднимаясь из-за стола и приближаясь к окну, за которым занимался рассвет.
Себастьян воспользовался телепортом, чтобы до начала учебного дня успеть поговорить с отцом. Разговоры о Калерии они вели только лично, по многим причинам опасаясь пользоваться связью.
— Себастьян, на данном этапе, меня устроит лишь один вариант развития событий! — резко произнёс отец. — Девчонка должна в тебя влюбиться. Поручая тебе это дело, я ни на секунду не сомневался, что ты справишься с этой задачей! Аристократка, которую мать и дед годами держали взаперти, вдали от общества, встречает умного, красивого, воспитанного принца Бъярны — и что же?! Где результат?
— По характеру Калерия очень похожа на своего отца, — тихо ответил Себастьян, начиная злиться и на себя, и на Калерию, и на всех Правящих разом. — Этерны горды, независимы, а любовь и вовсе даётся им с трудом.
— Любовь — да, но не страсть! Себастьян, неужели мне нужно тебя учить, как соблазнить этернийку?
— Нет, отец. Если ты не против подобных методов…
— Не против. Я согласен на всё, лишь бы ты достиг результатов. Если понадобится — заставь её!
— Кетро опекает девушку.
— Что?! — правитель Бъярны как-то разом утратил самообладание. — Ты подпустил к ней младшего Кетро?!
— Он следит за ней, как коршун с первого дня. Хотя отношения у них довольно натянутые, всё же этерн ведёт себя странно. Словно подозревает…
— Себастьян, я требую, чтобы ты немедленно решил эту проблему! — повышая голос, прорычал король. — Иначе мне придётся заменить тебя на одного из твоих братьев.
— Хорошо, отец. Я постараюсь.
* * *
Свидания с женихами проходили по-разному. С Себастьяном было весело. Он показывал мне столицу, мы ходили по ресторанам, залазили на самое высокое здание в Лланарэ, осматривая город через огромную подзорную трубу, посещали развлекательные центры. Беарниец даже пытался научить меня водить гирокар, но очень быстро распрощался с этой идеей, поняв, что я абсолютно неспособна к управлению транспортом.
— Кэл, тебе нельзя доверять технику, — хохоча сообщил гарунит, хотя всего мгновение назад он предотвратил столкновение своего гирокара со потоком машин, когда я выехала на встречную полосу.
— Не смешно, — пробурчала я, вылезая через слегка помятую об осветительный дорожный столб дверь.
Мы поменялись местами, Себастьян занял место водителя.
— Не расстраивайся. Прости, что посмеялся, просто… Я не знаю никого, кто не умеют управлять гирокаром — тут же везде сплошная автоматика. Всем управляет компьютер, как ты умудрилась включить ручное управление?
— Я просто путаюсь в этих бесконечных кнопочках.
— Ну ничего. Можно пользоваться такси, и, к тому же, у тебя есть я. — Весело добавил гарунит, подмигивая мне. — Сейчас поедем поднимать тебе настроение.
Когда Сверр припарковал гирокар у здания Сената, сердце на мгновение замерло. Пришлось приказать себе успокоиться. Рабочие часы Сената закончились, вряд ли в такое время можно встретить кого-либо из представителей власти.
Однако смотровая площадка на самой вершине парящего в воздухе здания работала круглые сутки.
Себастьян провёл свою ИДэКА по сенсорной панели, оплатив проход, и лифт с прозрачными стенами поднял нас на самую вершину здания.
Здесь был разбит чудесный летний сад, который поддерживался в цветущем состоянии круглый год стараниями магов рода Сильяэр.
Среди зелёной, идеальной подстриженной травы бежали выложенные плиткой извилистые дорожки с подсветкой, каждая из которых вела либо в беседку, закрытую зелёными побегами, либо на смотровые площадки, с которых открывался великолепный вид на геометрически идеальный Лланарэ.
Солнце клонилось к закату, окрашивая небо над столицей в розовые тона. Ярко-сиреневые облака, словно размазанные над горизонтом, придавали зловещий оттенок пейзажу.
Я замерла, любуюсь контрастным небом над городом, который уже оделся в многочисленные огни, готовясь к ночной, вечно кипящей в Лланарэ, жизни.
На мою талию легла горячая рука гарунита, и от неожиданного прикосновения я вздрогнула. Внезапно до зубовного скрежета захотелось сбросить непрошеную руку, накатило ощущение того, что меня загоняют в ловушку. Ловушку под названием «брак с нелюбимым», которой я избежала, поступив в Академию. Взамен нарвалась на ещё двух женихов… Вот чего им всем неймётся поскорее жениться? Особенно на мне? Ну то есть… я вполне красивая и даже вроде бы умная, но таких девушек в Гехарии более чем достаточно. Даже более красивых и более умных.
Хотя… может быть более одарённым девушкам хватает сообразительности избежать нежелательного брака, а я просто-напросто дура, поэтому и попадаю в такие нелепые ситуации?
Худшего момента, чтобы попытаться меня поцеловать, выбрать было бы просто невозможно.
Себастьян развернул меня к себе лицом и, коснувшись подбородка, накрыл мои губы поцелуем. Раздражение выплеснулось даже раньше, чем зачесалась левая рука, а она зачесалась, но прежде я упёрлась ладонями в грудь гарунита.
— Перестань!
— В чём дело? — гарунит взирал на меня с искренним изумлением. Оно и понятно, тут, понимаешь ли, сам принц Бъярны, красивый и молодой меня целует, а я имею наглость сопротивляться.
— Себастьян… Всё это похоже на ловушку, — честно призналась я.
— Ловушку?
— Именно. Я вынуждена ходить на свидания по расписанию, независимо от того, хочу ли сама. Прости, но…
— Я словно вынуждаю тебя целоваться? — усмехнулся гарунит, сощурив серые глаза.
— Что-то вроде этого.
— Может быть, всё дело в том, что я тебе не нравлюсь, Калерия? — в голосе беарнийца зазвучали опасные нотки. Такие опасные, что я не решилась отвечать честно.
— Вовсе нет, просто… я действительно не чувствую себя свободной. Сегодня, например, нужно было бы подготовиться к завтрашней тренировке, а я должна идти на свидание с тобой именно сегодня, потому что следующее только через неделю… понимаешь?
— Понимаю, кажется, — голос гарунита потеплел, хотя взгляд оставался настороженным. — Ладно, не буду пытаться тебя поцеловать, хотя, честно сказать, беспокоюсь, не отдашь ли ты в итоге предпочтение второму жениху.
— Двойная помолвка — абсолютная глупость, — поморщилась я. — Надо было послать все приличия к демонам, отказать Верленам официально, но… я просто не решилась обесценивать слово дедушки в глазах высшего общества.
Сверр молча смотрел на меня несколько мгновений.
— Постарайся воспринимать эту помолвку и свидания по расписанию, как приключение. Возможно, тебе станет легче. В конце концов, наплевать на общественное мнение и отказать нам обоим, ты можешь всегда.
Эта мысль мне понравилась. Так понравилась, что даже стало немного стыдно перед Себастьяном, потому что, если честно, я всё отчетливее понимала, что не вижу себя рядом ни с Верленом, ни с принцем Бъярны. Отказать обоим и освободиться от этого идиотского фарса — вот чего мне хотелось больше всего на свете!
***
С Верленом свидания проходили странно. Каждый вечер пятницы он водил меня в один и тот же ресторан, где нас провожали в отдельный кабинет. Куратор задавал дежурные вопросы по поводу учёбы. Любые мои попытки отговорить его от женитьбы на мне встречались тотальным игнором. Лорд Верлен просто холодно смотрел на меня, отвечая одно и то же.
