Все вокруг стекались к ступенькам учебного корпуса. Джэй, поддерживая, довел меня до самой высокой ступеньки, чтобы нам лучше было видно. Встав у меня за спиной, он снял с себя плащ и накинул его мне на плечи, обнимая.
Спокойствие, умиротворение – я ощущала их, наблюдая за тем, как в небе взрываются тысячи разноцветных звезд. Грохот стоял такой, будто где-то в горах случился камнепад. Но я не боялась. Чувствовала, что нахожусь под надежной защитой, опираясь спиной о чужую грудь, ощущая, как размеренно бьется чужое сердце.
Когда салют затих, поднялся ветер. Снег хлопьями закружил, обрушая на землю холод, возвращая зиму. Каждое дерево, каждый куст, каждая травинка заснули, чтобы теперь вернуться только весной.
– К утру солнце переродится, – объяснил Джэйлиб.
– Праздник будет до самого утра?
– Да, но, к сожалению, потанцевать сегодня мы больше не сможем. Сейчас мой черед дежурить. Хотелось бы мне тебя взять с собой, но тебе стоит поспать. – Парень взял меня за руку, слегка поглаживая тыльную сторону моей ладони большим пальцем. – Пойдем, провожу до комнаты.
– Поспать мне сегодня точно не грозит. В комнате Айрата с Бальши. Представляешь, заклинание новое разучивают.
Понятливо усмехнувшись, Джэй осмотрелся по сторонам.
– Бальши навряд ли там. Он должен был сменить Багиру в лесу. Но если хочешь, можешь пойти со мной.
– Хочу... – кивнула я с радостью.
– Ладно. Скажи, если замерзнешь.
Несмотря на то, что слежка велась за торцом учебного корпуса, прежде чем дойти до места, нам пришлось сделать большой крюк. Вышли мы со стороны леса и должны были расположиться в кустах прямо напротив того самого участка, куда вели следы из прохода.
Однако еще раньше заметили оживление у стены. Калест и Бальши едва ли не ползали по снегу на коленях, прощупывая стену. Плащи свои они покидали прямо на землю.
– Что случилось? – требовательно окликнул их Джэйлиб, прозвучавшими нотками в голосе сейчас до ужаса напоминая Демоняку.
– Багира, – отрывисто ответил Калест, зло скривившись. – Она была в лесу, когда все смотрели салют. Я пошел менять ее, но не нашел. Последовал сюда и видел издалека, как похититель по воздуху перемещал ее тело, но не успел их нагнать: слишком поздно пришел. Стена закрылась прямо перед моим носом.
– Мы готовы к этому бою. Убирай стену, – неожиданно приказал Джэй.
Я и глазом моргнуть не успела, как меня оттащили в сторону. Стояла между Джэйлибом и Бальши, пока Калест медитировал на стену. Его шепот растворялся в звуках праздника, и через миг там, где только что была стена, осталось открытое пространство.
Открытое пространство с двумя зияющими чернотой узкими проходами.
Я решительно не понимала, что происходит между этими троими. Смотрела на каждого поочередно, но была сбита с толку: мысли никак не укладывались в голове.
Меня беспокоила пропажа Багиры. Да, она всегда была и будет стервой, но никто из тех, кого похитили, не заслужил такой судьбы.
Я боялась, что парни могут опоздать.
– Вы направо, я налево. Мелисса, в общежитие.
– Я с тобой! – схватила я его за руку.
Выражение его лица было красноречивее любых слов, но я лишь сжала его пальцы крепче.
– Скорее, – скомандовал Джэй, потащив меня за собой. – Стены внутри не трогать. Нам не нужно, что учебный корпус обвалился. Если найдете что-то или кого-то, подайте сигнал.
Мы торопились только первые несколько шагов. Как только нас поглотила тьма, Джэйлиб сбавил скорость и теперь шел осторожно, тщательно осматривая пол, стены и потолок. Он ни на секунду не отпускал мою руку. Держал крепко, уверенно, одной своей решительностью поглощая все страхи.
Желтый светляк лишь ненамного вперед освещал наш путь. Черные стены, будто насквозь пропитавшиеся копотью, окружали нас. В узком проходе мы не могли идти рядом. Я шла чуть позади, ощущая, как холод становится гуще. Пол явно был неровным – казалось, что мы идем по склону, и чем дольше мы шли, тем круче становился этот склон, в конце концов оборвавшись каменными ступеньками.
Что примечательно, ни единого поворота нам не встретилось. Ни единого факела не обнаружилось на стенах.
Идти по ступенькам Джэйлиб не спешил. Отправив вперед светляк, осмотрел сначала потолок над лестницей, а потом ступени.
– Идешь точно по моим следам. Шаг в шаг. Ты меня поняла, Мелисса?
– Поняла, – нервно кивнула я, ощущая всю серьезность момента.
Однако мы не успели ступить даже на первую ступеньку. Где-то внизу послышался явный шорох, и парень дернул меня себе за спину, тем самым закрывая весь обзор.
– Что там? – прошептала я, едва размыкая губы.
– Идешь шаг в шаг, – приказали мне. – На третью ступеньку не наступать.
Я толком и не дышала. Время замедлилось, растянулось словно густая патока. Каждая ступенька – удар сердца, что оглушал, не давал вслушаться в тишину, не давал уловить ни звука.
Первая ступенька, вторая, пятая – я шла и думала о том, как это тяжело.
Тяжело каждый день, каждый час пытаться спасти чью-то жизнь. Одно неосторожное слово, один шаг в сторону – и может случиться непоправимое.
Каково это – решать, кому жить, а кому умирать? Каково это – знать, что где-то на белом свете ходит страшный злодей, и не иметь возможности его поймать? Чувствовать себя бессильным, смотреть в глаза родственников, которые взирают на тебя с отчаянием и надеждой.
А ты не можешь дать им эту надежду. Потому что сам не знаешь, будет ли все хорошо.
Страшный скрип пронзил пространство. Схватившись за парня, я прижалась к нему всем телом. Лестница, что буквально только что была монолитной, разделилась на несколько частей, две из которых в единый миг будто в пропасть сорвались.
Не перепрыгнуть, не перешагнуть. Слишком велико было расстояние.
– Есть идеи? – нервно осведомилась я.
– Ага. Только тебе не понравится.
– Давай я сама решу, что мне понравится, а что нет.
– Не злись, Мел. Давай договоримся так: сейчас нам нужно пройти этот демонов тоннель. Все вопросы и крики позже. Если захочешь, можешь меня потом даже ударить, – усмехнулся третьекурсник.
– За что?
– Вот за это.
Сложив руки на груди, он не сделал больше ничего. Яркое пламя скатилось с него, словно вода, прямо в пропасть. Огонь разросся невероятно быстро, заполнил черноту, показывая, что не такое уж отверстие и глубокое. А потом пламя встало стеной. Оранжевые языки жадно лизали потолок и стены, заставив меня испуганно сделать шаг.
Всего один шаг назад, потому что...
– У Джэйлиба пятый уровень владения огнем, – произнесла я шепотом, отчетливо чувствуя жар чужой магии. Магии высшего – десятого порядка.
– Не пятый, но ему приходится так же, как и остальным, скрывать большую часть своих возможностей. Я же рассказывал, после обучения при дворе оставляют лишь лучших из лучших. Повторяю: позже, если сильно захочется, можешь меня даже ударить.
– Ты не позволишь, – отстраненно проговорила, состыковывая все неровности, все то, что меня удивляло в последнее время.
Этих неровностей было огромное количество. Все по отдельности они ничего не значили, но вместе... А ведь Джэйлиб даже не удивился сегодня, когда узнал, что я наполовину ведьма.
Почему я была настолько слепа? Как позволила себя одурачить?
К сожалению, знала ответ. Мне хотелось иметь рядом с собой того, кому бы я могла доверять полностью и безоговорочно. С кем могла бы говорить обо всем. С кем смогла бы разделить всю тяжесть собственных проблем, не испытывая при этом страха или обиды.
Джэйлиб стал для меня таким человеком, и Калест это понял. Понял и воспользовался этим в собственной манере.
– Кстати, с Багирой я не целовался, если тебе интересно. Это Бальши пошел у нее на поводу.
– Слушай, Калест, – воскликнула я. – Тебя когда-нибудь сбрасывали в горящую яму?
– А тебя? – обернулся он, будучи по-прежнему Джэйлибом, но тон, манера общения, привычка улыбаться одним уголком губ – во всем этом я видела сейчас Калеста.
