* * *
Плохое предчувствие не отпускало меня с утра. Более того, оно проснулось раньше меня и лишь терпеливо дожидалось момента, когда удастся вонзить в позвоночник ледяные шипы необъяснимой тревожности и смутного беспокойства. Наверное, потому я была особенно мрачной и недовольной. Вроде выспалась, не снилось никакой гадости, в том числе крылатой, а поди же… На несколько мгновений даже захотелось поделиться с деем Родериком своими опасениями, но я тут же отогнала дурную мысль. Не сомневалась, что он поймёт всё правильно и не расценит это как попытку заигрывания, но наверняка ведь примет во внимание и глаз с меня не спустит! Причём не только сегодня. А предчувствие могло касаться и далёкого будущего. Как бы не вышло, что расскажу — и это сыграет со мной злую шутку.
Однако грызущий изнутри червячок тревоги исчезать не спешил. И потому когда после завтрака (на котором, к моему облегчению, лишних гостей не было) нейса Радмила объявила, что сегодня мы отправляемся в городок Иггл, где посетим соляные пещеры, а потом поднимемся к горячим минеральным источникам, где можно будет не только набрать воды во флягу, но и искупаться, я отреагировала без должного энтузиазма. Понимала, что если бы источники обладали нужными мне свойствами, нас бы и близко туда не подпустили. Значит, всего лишь очередное развлечение и знакомство с красотами горной долины. Хотя, если уж совсем начистоту, перспектива понежиться в тёплой воде привлекала. Но только не при архимаге! Дей Родерик и без того испытывал ко мне нездоровый интерес. Здоровый, впрочем, тоже, и кажется, моя сила всецело это одобряла. Разум же был категорически против и напоминал, что краткий и страстный роман с архимагом не решит мою основную проблему, зато добавит сложностей. Если я позволю себе потерять голову и кое-что ещё рядом с обаятельным и не в меру подозрительным оборотнем, то с надеждами провести особый ритуал и остаться при этом незамеченной можно распрощаться.
Похоже, мысль о вероятном присутствии архимага посетила не одну меня, потому что Алмия кокетливо поинтересовалась:
— Дей Родерик, а вы тоже пойдёте с нами к горячим источникам?
— Нет, — коротко ответил он. — Я буду ждать вас внизу.
По залу пронёсся тихий и очень дружный вздох облегчения. Никто за исключением Алмии не стремился демонстрировать себя в мокрой сорочке.
— Не любите воду? — очень правдоподобно изумилась главная красавица Каэрна.
Я подавила рвущийся наружу смешок. Любит, еще как! Но если бы сказал об этом ещё в резиденции, то ты, Алмия, переселилась бы к фонтану.
— Нейса Шиз, — едва заметно усмехнулся оборотень, — если вы не заметили, я не только архимаг, но еще и мужчина. Не хочу смущать наших дорогих гостий своим присутствием.
Ах, какая язва! Специально ведь сказал именно так, аккуратно намекнув, что Алмия не слишком-то и дорогая гостья. И судя по недовольной мимолётной гримаске на лице нейсы Шиз, укол достиг цели.
— А как же безопасность? — попыталась она зайти с другой стороны.
— Уверяю, вам ничего не угрожает, — бесстрастно отозвался дей Родерик. — Ни в соляных пещерах, ни, тем более, в источниках. А если угроза всё-таки появится, я успею вмешаться.
— О, тогда я совершенно спокойна, — прощебетала Алмия. — Пока нашу защиту обеспечиваете вы, бояться действительно нечего.
Архимаг не стал комментировать эту грубую лесть, нейса Радмила едва заметно усмехнулась, а мне почему-то снова захотелось устроить нашей целеустремлённой красавице какую-нибудь мелкую пакость. Да хоть бы пирожное в её руках проклясть, чтобы оно моментально перешло на сторону зла. И почти уже собралась это сделать, даже свила тонкую нить силы, но дей Родерик неожиданно повернулся ко мне и едва заметно приподнял левую бровь. Что ж ты, зараза крылатая, такой чувствительный… Пришлось развеять не успевшее сформироваться проклятье и мило улыбнуться в ответ.
— Прошу прощенья, задумалась, — пояснила я. — А обращение к дару всегда успокаивает.
— И что же вас встревожило, нейса де Визар? — осведомился архимаг.
По взгляду видела: не поверил ни единому слову! Тьфу ты, пропасть, опять придётся на ходу выдумывать что-то убедительное. Кстати, о пропасти… Почему бы нет?
— Скорый визит в соляные пещеры, — я тихонько вздохнула. — Признаться, необходимость спускаться под землю меня беспокоит. А вдруг там что-нибудь обвалится? Я слышала, иногда такое случается. Ну или случайно отстану от группы и сверну не туда…
В глазах дея Родерика сверкнули искорки веселья.
— Хотите, буду держать вас за руку? — предложил он. — Это решит все проблемы.
Р-р-р, негодяй! Устроить пакость Алмии не дал, а сейчас ещё и прогулку по пещерам испортить хочет! Не то что я ожидала увидеть что-то интересное в подземной дыре, но раз уж всё равно предстояло туда спуститься, то предпочла бы держаться на максимально возможном расстоянии от архимага. Спасибо, что магический поводок не предложил, с него бы сталось!
— Вы бесконечно любезны, но думаю, я всё-таки не настолько опасаюсь прогулки по пещерам, — вежливо отказалась я.
— Если передумаете, я к вашим услугам, нейса де Визар, — коротко кивнул оборотень и поднялся. — Нейсы, в Иггл вы отправитесь без меня, встретимся возле спуска в соляные шахты. По всем вопросам можете обращаться к вашей сопровождающей.
Он кивнул в сторону нейсы Радмилы. Понятно, решил, что хватит с него общения с любопытной Авророй. Та огорчённой не выглядела, зато в глазах Алмии появилось непередаваемое разочарование. Наверняка планировала и в этот раз сесть рядом с архимагом. Хорошо ещё, хватило сообразительности не хвататься за отвергнутое мною предложение и не сообщать во всеуслышание, что она с радостью доверит дею Родерику не только руку, но и всё остальное.
* * *
Иггл оказался действительно небольшим городком, расположившимся неподалёку от горной гряды. Отсюда скалы выглядели почти такими же неприступными, как и со стороны Каэрна. А высоко, где-то возле самых вершин, укрытых белыми снежными шапками, дрожала и переливалась едва заметная плёнка. Выбравшись из салона экипажа, я приостановилась, чтобы рассмотреть её, затем вопросительно взглянула на нейсу Радмилу и та, поняв, что меня заинтересовало, пояснила:
— Магический купол. Он защищает Иггл от камнепадов и схода лавин. Ниже есть и другие, но они становятся активными лишь в случае опасности.
— Мудро, — согласилась я. — Защиту ставили местные маги?
— На нижних уровнях, — кивнула гишела. — Но поддержкой купола занимаются они.
Поня-я-ятно, кто его ставил. Я еще раз взглянула на мерцающую возле вершины защиту, уже иначе. Прищурилась, пытаясь разобрать плетение, но с сожалением отступилось. Слишком далеко и высоко, аж в глазах начало рябить. Но даже отсюда я могла сказать — узор был неимоверно сложным. И наверняка, помимо защиты, мог стать еще и первой линией обороны, если бы вдруг кому-то удалось покорить неприступные горы со стороны Каэрна или Ниверхейта. Другие девушки тоже услышали ответ нейсы Радмилы, верно его интерпретировали и теперь, задрав головы, изучали купол.
— Красиво светится, — выдохнула стоящая рядом Бертания.
— Это ж сколько магии туда пришлось влить! — восхитилась стоящая рядом Далила.
— Работа архимага, — заметила Алмия с такой гордостью, будто она лично помогала дею Родерику ставить этот купол. Ну или как минимум — консультировала.
— Интересно, а в основе какие-то хитрые амулетики, или всё на личной силе? — Аврора прищурилась и прикрыла ладонью глаза. — Ух, слепит-то как! Небось, ещё и зеркалка с мороком встроены, мне брат рассказывал, есть такие штуки, чтоб глаза отводить всяким любопытным. Он себе пару десятков прикупил на фабрику, а то лезет всякая шушера… ну, шпионы, то есть, чтоб в чертежах жалом поводить.
Я мысленно обругала себя за недогадливость. Ну конечно! Мы наверняка не первые и не последние гости с равнин, маги здесь тоже бывали, а гишелы ревностно хранят свои тайны от посторонних. Зато Аврора вмиг по полочкам разложила в свойственной ей манере — не особо заботясь подбором слов и не пытаясь строить из себя насквозь благородную нейсу. И её честность мне нравилась.
