– Постой-постой, Риса. Ты ведь не задумала ничего, о чем могла бы потом пожалеть? – забеспокоилась я.
– Я? Пожалею? О времени, проведенном с Дарисом? Да ни за что! Но не беспокойся, – она беспечно улыбнулась, вскакивая с дивана. – На сегодня я не планирую ничего, кроме романтичных разговоров и поцелуев под луной.
Когда пришли служанки, чтобы помочь нам подготовиться к балу, я решила отпустить тревожные мысли. Риса – взрослая девочка. И сама все знает не хуже меня. Вряд ли она позволит Дарису нечто большее, чем невинные поцелуи где-нибудь в романтичном уголке сада.
– Надеюсь, вы пойдете в другой сад? – спохватилась я.
– Конечно! Я совсем не хочу, чтобы мы случайно пересеклись, когда будем меняться местами. Если нас увидят вдвоем одновременно, это уже точно вызовет подозрения, – Мелариса улыбнулась.
– И придется звать синего мага, чтобы всем подчистить память, – с улыбкой добавила я, наконец позволяя себе снова немного расслабиться.
– Жалко Дариса. Совсем не хочу над ним издеваться! – согласилась Риса.
Облаченная в изумрудно-зеленое платье с пышной юбкой и открытыми плечами, она упорхнула на бал. А я, убедившись, что никто посторонний не увидит, отправилась в сад.
День зеленой магии. Мы обе обладаем ею. Поэтому сегодня изумрудное платье и такая же изумрудная маска с золотистыми подпалинами на краях.
– О боги, нет… – едва не вырвалось у меня.
Он как будто специально поджидал! Но не Шейн. Снова Дарис.
Я сделала несколько шагов назад, надеясь вовремя сбежать. Тут же позвала мысленно:
– Риса! Он здесь! Дарис здесь, в нашем саду.
Но скрыться не успела. Дарис повернулся в мою сторону. Радостно улыбнулся и тут же поднялся с покрывала, на котором сидел. С опозданием я рассмотрела блюда с фруктами, маленькими бутербродиками и бутылку вина.
Он не просто пришел в сад! Он решил устроить пикник…
– О нет! Как же так… Я бегу, Мел. Бегу. Папочка?!
Похоже, Риса задержится.
– Ты соврала мне, – заявил Дарис, с улыбкой рассматривая меня.
– О чем ты? – потребовалось все самообладание, чтобы не выдать беспокойства.
О чем он мог догадаться? О чем?!
– Ты сказала, что в этом саду мало кто гуляет. Но не уточнила, что мало кто кроме тебя. Ты в этом саду появляешься достаточно часто. Можно даже предположить, что это твой любимый сад.
Ну все, закончились мои прогулки. Теперь и вправду придется сидеть в четырех стенах. Аж до самого замужества Рисы, когда мы сможем посвятить Дариса, как ее мужа, в тайну двойников.
– С чего ты взял? – полюбопытствовала я. На самом деле это серьезный вопрос.
– Я принц. Мало кто может мне отказать, – медленно ко мне приближаясь, Дарис улыбался все шире. – А некоторые слуги очень хотят заработать лишнюю монетку. Тем более что лишними монетки никогда не бывают.
Прекрасно. Придется сообщить службе безопасности, чтобы провели расследование. Не стоит держать во дворце таких болтливых слуг.
Дарис подошел ко мне и ловким, быстрым движением обхватил за талию. Раз – и мы уже сидим вдвоем на покрывале. А я на коленях у Дариса! Только охнуть успела. Вот ведь гад вертлявый.
– Мелариса… я так хотел приготовить для тебя сюрприз. Теперь нам ничто не помешает. Мы проведем этот вечер вместе. Здесь, в твоем любимом саду.
Проклятье! Если Риса не появится как можно скорее, я удушу этого принца!
Его лицо так близко. Его глаза проникновенно смотрят в мои. Я даже чувствую его дыхание кожей! Только стараюсь, чтобы попадало на щеку, а не на губы.
– Дарис… – я приложила ладонь к его груди, лихорадочно соображая, как бы отделаться от него. Но… выходит, что я должна поддерживать милую беседу до прихода Рисы. И при этом не допускать вольностей со стороны принца. Сложная задача.
– Мелариса… – прошептал он, неожиданно опрокидывая меня на покрывало. Сам навис сверху, восторженно рассматривая мое лицо и улыбаясь. – Ты так прекрасна…
Принц подался вперед, но я приложила палец к его губам. Улыбнулась лукаво:
– Ты обещал мне сюрприз. А я жутко голодна. Так что предлагаю начать с пикника.
Дарис улыбнулся.
– Что ж. Пикник – это отличное начало.
Принц выпрямился и помог подняться мне. В этот момент в кустах неподалеку что-то зашелестело. Риса? Так быстро?
Мы обернулись одновременно. И увидели, как Шейн с задумчивым видом освобождает рукав от колючей ветки. Похоже, ее, эту несчастную ветку, недостаточно хорошо подравняли. Но Шейн не стал ломать куст. Высвободил рукав, не повреждая при этом ветку, отпустил ее и повернулся к нам.
– Пикник в саду? Любопытно.
Да что ж такое! Почему так не везет? А я ведь надеялась оставшиеся дни провести с Шейном. Особенно… после наших поцелуев… Не хочу, чтобы все закончилось так! А оно закончится, если мне придется в очередной раз на глазах Шейна выбрать Дариса. Ради принцессы. Потому что так правильно.
Думай, Мел. Думай, как выкручиваться.
– Риса, ты скоро? – мысленно позвала я.
– Уже бегу! Пару минут, Мел. Продержись пару минут.
– Прости Эштар, но тебя на этот пикник никто не звал, – заметил Дарис холодно.
– Очевидно, – согласился Эштар. – Если бы позвали, я бы, наверное, помнил об этом.
Я наклонилась к принцу и прошептала:
– Дарис, я сама.
Все же я принцесса, право имею разобраться со своими женихами самостоятельно!
Торопливо поднялась, направилась к лорду.
– Отойдем, – предложила я.
Несколько секунд Шейн мрачно, напряженно смотрел на меня. Я уж думала, откажется. Заявит, что больше не хочет быть моим женихом, но… Шейн все же кивнул.
Мы зашагали вперед по тропинке. Чтобы Дарис не услышал наш разговор.
– Прости, Шейн. Ты знаешь, у меня несколько женихов…
– Да, – он невесело усмехнулся. – Я, Дарис и Лоан.
– Ты знаешь, что я еще не определилась. И согласился дать мне немного времени.
– Значит, сегодняшний вечер ты посвятишь Дарису?
– А вот и нет! – я лукаво улыбнулась. – Если ты согласишься подождать пару минут, я отделаюсь от Дариса и приду к тебе. Потому что сегодняшний вечер хочу провести именно с тобой.
Шейн всмотрелся в мое лицо и внезапно улыбнулся.
– Оставишь Дариса с его пикником? Чтобы провести вечер со мной?
– Именно так, – я улыбнулась еще шире.
– Ради этого я готов подождать пару минут, – он усмехнулся.
– Я постараюсь побыстрее, – заверила я и поспешила назад по тропинке. Вот сейчас бы…
– Мел! Я тебя вижу! Вижу! – завопила Риса мысленно.
В самый раз!
Я оглянулась. Убедилась, что Шейн отвлекся и не смотрит на меня. Воспользовавшись моментом, юркнула кусты. Их я узнала по мыслям Рисы. И тут же встретилась с принцессой.
– У тебя получилось? Там что, Эштар?! – она вытаращила глаза.
Риса слегка запыхалась. Наверное, это будет выглядеть странно, когда принцесса вернется к Дарису. Но…
– Я сказала Дарису, что разберусь со своим женихом. Это отличная возможность напомнить его высочеству, что ты еще пока не определилась с выбором. Пусть постарается. Тем более он там для тебя пикник приготовил.
– Пикник?! Как здорово… Уф, запыхалась. Сделаю вид, что это после непростого разговора с Эштаром. И… я так предвкушаю, – она улыбнулась. – От предвкушения вполне можно раскраснеться.
– Именно, – подтвердила я. – Ну все, иди.
Риса выскочила из кустов и поспешила к Дарису. А я поймала очередной момент, когда Шейн не будет смотреть на тропинку, и вылезла из прикрытия, чтобы подойти к нему.
– Вернулась? – обрадовался он. – А я уж думал…
– Я ведь обещала, – перебила я. – Но, пожалуй, по саду нам сегодня прогуляться не получится.
– Слишком уж много народу здесь нынче ходит, – согласился Шейн. – Пойдем в город?
– М-м-м, – я изобразила задумчивость, но пришлось отказаться: – Папа будет против. Он дал понять, что хочет периодически видеть меня на балах. Не обязательно весь вечер тратить на бал, но хотя бы пару раз там стоит промелькнуть.
– Его величество Алор заподозрил, будто ты сбегаешь в город? – удивился Шейн. – Пока на самом деле ты прячешься в саду?
