Я подозревала, конечно, однако в разговоре с Эроаном увидела это отчетливо:
Эроан не просто так считает женщин лишь постельным развлечением, ни на что больше не годным. Уверена, были и другие. Наверное, к нему приходили не только ради денег и статусного положения, но Эроан не пытался их рассмотреть.
Раз за разом он доказывал себе, что прав в своем отношении. Видел только меркантильность, поиск выгоды и наивные мечты встать рядом с императором рука об руку, надеть корону с алым камнем в центре — символом императорской власти.
Да, большинство были именно такими — видели в Эроане не мужчину, а императора, который может столько всего дать. Ну а другим сам Эроан не оставлял шанса, раз за разом применяя испытанную схему. «Я тебе деньги, а ты мне — свое тело, пока не надоест».
Эроан даже не хотел, чтобы было иначе. Ведь с привычным проще.
Ну а я… захотела показать ему другую сторону.
Нет конечно, я не рассчитывала на отношения, о которых говорила. Меня подослал орден, и этого не изменить. Рано или поздно мне придется выполнить задание или сбежать, скрываясь от мести недовольного ордена. Я не смогу остаться рядом с Эроаном. Но… хочу, чтобы он знал: бывает по-другому. Быть может, он еще встретит женщину, которая так же, как и я, увидит в нем не только императора, но и потрясающего мужчину.
Однако, учитывая обстоятельства с раахом, на ближайшее время я здесь задержусь. Эроан и Даррэн — друзья. По крайней мере, насколько могут дружить император и глава службы безопасности. Даррэн меня ненавидит. А это значит что? Нужно как-то попытаться найти с ним общий язык. Пока я здесь, пока все же остаюсь рядом с императором, я не хочу каждый раз вздрагивать, ожидая подвоха от темного мага.
Закончив с горанзиями, повернулась к Даррэну. Тот все еще сверлил меня недовольным взглядом.
— Чаю? — предложила я. — Ты с самого утра на страже и, кажется, ничего не ел.
— Будешь строить из себя заботливую мамашу? — он кривовато усмехнулся.
Главное — сохранять спокойствие. И не показывать, как он меня бесит!
— Я слишком молода для мамаши, тебе не кажется? Но если ты не хочешь, то не настаиваю. Зато я хочу — и пойду пить чай.
Пошла. Ненадолго. Через пару минут вернулась в гостиную с чайником и двумя чашками чая. Присела за столик, налила себе. Подержала в руках, пока кипяток остывает.
Даррэн снова принялся сверлить меня взглядом.
— Кухня для чаепития, значит, уже не подходит?
— Мой дом, — я пожала плечами. — Где хочу — там и пью.
Поставила чашку, встала. Под скептическим взглядом темного мага снова отправилась на кухню. Наверное, он решил, что победил, но возрадоваться не успел — я вернулась с блюдом печенья. Жанна напекла — у нее очень вкусно получается! Если задуматься, не служанка — сокровище! Готовит вкусно, убирает начисто, еще и шпионские игры потихоньку осваивает.
С невозмутимым видом присела обратно на диван и принялась за печенье с чаем.
— Мое предложение в силе, если захочешь, — я знаком показала на угощения.
Даррэн оказался все-таки голоден. Присел, налил себе чаю. А когда взялся за печенье, я еще раз сходила на кухню и принесла хлеб, сыр и колбасу. Не в виде бутерброда, конечно. Пусть сам собирает, если захочет. И то, и другое уже нарезано.
Разговаривать с голодным мужчиной — то еще удовольствие. Так что я не спешила. Для виду тоже кусочек сыра съела, чтобы не подумал, будто все это ему. За Эроаном я поухаживала. За этим — не собираюсь.
Чуть позже, с наслаждением допивая мятно-апельсиновый чай — я к нему тоже пристрастилась — заговорила:
— Сколько тебе лет, Даррэн?
— Зачем тебе? — он насторожился.
— Интересно. И все же?
— Тридцать пять.
— А на службу ты берешь с двадцати трех… Я восхищаюсь тобой, Даррэн. — Маг приподнял бровь, а я продолжала: — Всего тридцать пять — и уже на столь высоком, важном посту. Я вижу, как ты стараешься. Как защищаешь Эроана. Я восхищаюсь, глядя, как серьезно, как вдумчиво и внимательно ты подходишь к своей работе. Настоящая, искренняя верность — это так важно. Эроану очень повезло, что рядом с ним столь надежный человек.
— Задобрить меня решила? Еда, похвала… на меня такое не действует, — он недобро усмехнулся.
— Тебе слышится в моих словах фальшь? Может быть, ты считаешь, что твой профессионализм, твоя верность работе и Эроану — все это недостойно восхищения? Или хотя бы уважения.
— К чему ты клонишь, Вивьена?
Уже не просто «девка». Прогресс, однако.
— К тому, что я прекрасно понимаю, почему ты так относишься ко мне. «Взялась неведомо откуда, крутится вокруг императора. Кто такая, зачем, чего она хочет».
— Я знаю, чего ты хочешь.
— Чего же? — полюбопытствовала я, расслабленно отпивая чай.
Чтобы снять возражения, нужно для начала их узнать.
— Ты пытаешься казаться другой, выделяться среди остальных. Но на самом деле ты такая же, как все. Ты хочешь заинтересовать Эроана, хочешь стать его постоянной любовницей. Вероятно, ты веришь, что у тебя получится задержаться подле него дольше, чем удается остальным. Но могу тебя заверить: ничего не выйдет. Не трать время понапрасну, не надейся. Эроан верен себе.
Не ответ, а кладезь ценной информации! Даррэн, подозреваю, так и не понял, чему я вдруг обрадовалась.
— Начнем с того, что выделиться у меня на самом деле получилось, — я улыбнулась. — Или у вас по дворцу леди с раахами разгуливают?
Возмущенное лицо мага нужно было видеть.
— Это всего лишь стечение обстоятельств, но я уже задержалась дольше остальных. Как быстро Эроан теряет интерес обычно? Через одну-две ночи? А наше совместное времяпрепровождение затянулось.
— Стечение обстоятельств, ты верно заметила.
— Не приписываю себе лишнего, так и говорю — стечение обстоятельств, — согласилась мягко. — Ты сказал, что Эроан верен себе. Что это значит?
— Значит, что он знает цену женщинам. И не будет менять что-либо ради тебя.
— Почему Эроан считает, что всем женщинам нужно от него только одно? — полюбопытствовала я.
— Потому что так и есть. Потому что каждая… я повторюсь, каждая пыталась получить от него подарки, каждая требовала все больше и больше. Почему-то все они считали, что их тело стоит всех тех побрякушек, которые они выпрашивали, — Даррэн надменно усмехнулся. Он явно пытался оскорбить заодно и меня, но я не оскорбилась.
— Ну, хорошо, — я примирительно улыбнулась. — А чего требую я?
— Ты? — он прищурился. — Ты хитрее и пока делаешь вид, будто все это тебе неинтересно. Но женщины — приземленные существа. Те, кому не нужны рагоценности, хотят денег и власти, хотят дорогие дома, путешествия и всеобщее поклонение. — И каждое слово ядом сочится. Сколько же ненависти!
Ну нет, в такие дебри я не полезу. Достаточно и того, что с Эроаном на эту тему
побеседовала.
— Давай остановимся на том, что пока я не требовала от Эроана ничего. Может быть, настаивала на капельке своей свободы, желая остаться здесь, в доме, который снимаю сама, за свои деньги, а не переезжать во дворец на все готовое. Опять же, ты можешь только предполагать, но пока не знаешь наверняка, почему я не хочу во дворец. Да-да, ты озвучивал свои подозрения. Но это лишь твои подозрения, ничем не подтвержденные.
— Может быть, тогда приоткроешь завесу тайны? Расскажешь, чего на самом деле ты добиваешься? — голос Даррэна зазвучал вкрадчиво. Но только идиотка после всего разговора обманулась бы этим голосом.
— Добиваюсь здесь пока не я. — Вот так, получай щелчок по носу! А то выставил меня интриганкой, управляющей императором. Не захотел бы Эроан — не стал за мной ухаживать. В конце концов, я нож к его горлу не приставляла со словами: «Гони горанзию!» — Но если сформулировать именно так, чего добиваюсь я… Пожалуй, уважения. Капельку искренности. Хочу, чтобы Эроан увидел меня настоящую так же, как вижу в нем я не императора, а весьма интересного мужчину.
— И его статус, конечно, никакого значения не имеет, — скептически хмыкнул темный маг.
