Я тоже вскочила и растерянно замерла, не представляя, как быть. Правда, заминка вышла недолгой. Потоптавшись секунды две, я наклонилась и помогла ему приподняться.
Дракон встал, но качнулся, всем своим весом навалившись на меня. Крякнув от натуги, я с трудом устояла.
– Какой же вы… тяжелый, – прохрипела едва слышно, стараясь обхватить его поудобнее.
– Простите, – выдохнул он.
До двери на террасу оставалось буквально несколько шагов. Но Пятиликий, какими же длинными они мне показались. Я сто раз успела проклясть свои не к месту разыгравшийся аппетит, бессонницу и любопытство.
«И чего мне в кровати не лежалось?» – мысленно корила себя.
А еще меня беспокоили белые чешуйки, которые то появлялись на открытых участках кожи дракона, то исчезали, словно их и не было.
Но вот она долгожданная терраса. Я подвела мужчину к небольшой скамейке, стоящей у огромного каменного вазона с пестрыми петуниями, и помогла ему сесть. Дракон опустил веки и глубоко задышал.
– Вам лучше? Может, воды? – предложила, остановившись в сторонке и потирая ноющее плечо.
Все‑таки тащить на себе взрослого мужчину оказалось тяжело.
– Отойдите, – прошептал он.
– Что?
– Отойдите, – громче повторил инквизитор. – Быстрее…
Внезапно его тело начало расплываться, увеличиваясь в объемах. Эта метаморфоза сопровождалась странным, но безумно красивым лунным свечением.
Шарахнувшись назад, я налетела на другой каменный вазон и так стукнулась при этом локтем, что рука отнялась до самого плеча.
А фигура на скамейке становилась все больше и страшнее!
Тихий, но довольно грозный рык раздался в тишине, и вот уже на террасе сидел огромный белый дракон с шикарными рогами, длинными усами, удлиненной мордой, мощными лапами и острыми когтями. Его вытянутое тело полностью покрывали белоснежные чешуйки, а большой хвост заканчивался кисточкой. А еще у него были огромные, но такие знакомые зеленые глаза.
Одно дело видеть дракона в небе, а совсем другое – рядом с собой. Страх и восторг смешались в такой причудливый коктейль, что отделить их друг от друга казалось невозможным.
– Вам лучше? – пролепетала я.
Дракон лишь фыркнул, расправил крылья и взлетел, обдав меня мощной струей воздуха, от которой я едва устояла на ногах. Еще и волосы взвились вверх и упали прямо на лицо. Пока я привела их в порядок, пока сумела отдышаться и осмотреться, дракона и след простыл.
– Не стоит благодарности, – ехидно бросила я, поправила полы халата и отправилась прочь с террасы.
Следовало все‑таки попробовать заснуть. Завтра… точнее уже сегодня мне предстоял тяжелый день, и хотелось хорошенько подготовиться к нему.
Глава Десятая
Утром я проснулась на рассвете.
Долго лежала в кровати, глядя в потолок, и размышляла о том, в каком положении оказалась. А еще пыталась разработать стратегию дальнейшего поведения с принцем.
Но чем больше я об этом думала, тем сильнее путалась, волновалась и злилась. Мне не нравилась безвыходность ситуации, в которой оказалась. Не нравилась ложь, в которую я погружалась все сильнее и сильнее. Отсутствие выбора и возможные неприятности мне тоже не нравились.
Наверное, только сейчас позволила себе подумать о том, что стала парой для принца. Раньше, я старательно гнала от себя эти мысли, злилась из‑за игр Пятиликого бога. Но сейчас, лежа в постели, я наконец позволила себе немного помечтать.
В другой жизни… в той, где были живы мама и папа, где нас не лишили привычного уклада, денег, положения и будущего. Где все было бы по‑другому.
Мы обязательно встретились с принцем на балу дебютанток. Мне было восемнадцать. Этот был мой первый бал.
И я попала на него не по чужому приглашению. Нет, это приглашение мне торжественно вручил посыльный. А я, затаив дыхание от восторга, сжимала заветный конверт, осторожно касалась пальцами дорогой бумаги с красивым тиснением, снова и снова вчитывалась в свое имя.
А потом развязала бант, сорвала печать и прочитала наконец текст.
Это было мое приглашение. Только мое.
И к балу мы готовились заранее. Мама пригласила лучшую модистку, заказала самые дорогие ткани и кружева, достала свою шкатулку с фамильными драгоценностями. Мы долго выбирали цвет, фасон, украшения. Смеялись, спорили и снова смеялись. Мама делилась женскими хитростями. Уверена, бабушка тоже присоединилась бы к нашей беседе, вновь рассказывая, как познакомилась с дедушкой на таком же балу.
Я была бы самой красивой и самой счастливой девушкой на свете.
А потом на балу, затаив дыхание от восторга, случайно встретила его. Таинственного незнакомца в маске. Конечно, я сразу узнала принца. По‑другому просто не могло быть.
Наши руки соприкоснулись в танце, и магия единения пронзила нас обоих, навеки связав. Один танец, изменивший наши жизни. Всего один танец…
Ох, как была бы рада и счастлива мама, как гордился отец. И никто и никогда бы не сказал, что дочь герцога де Вальт не достойна стать принцессой и будущей королевой.
Полюбила бы я принца? Конечно, полюбила бы. В восемнадцать лет так легко влюбиться, особенно, если твой избранник умен, образован и непозволительно хорош собой. А Его Высочество был именно таким. Идеальным во всех отношениях.
Я повернулась на живот, обнимая подушку и утыкаясь в неё лицом.
Как все было бы идеально, если бы… если бы все было не так, как сейчас.
Зачем я растревожила свои мысли и чувства этими непрошеными и такими больными фантазиями? Зачем начала мечтать и представлять то, что никогда не случится.
Да, мы с принцем идеальная пара, но парой нам не быть. А мне надо взять себя в руки и выбраться из сложившейся ситуации с наименьшими потерями.
Минут через десять в спальню бесшумно вошла Эмили. Увидев, что я уже проснулась, девушка радостно улыбнулась.
‑ Доброе утро, леди Роуз, ‑ произнесла она, подходя к тяжелым шторам и отодвигая их в сторону, чтобы запустить в темную комнату яркий утренний свет.
‑ Доброе утро, ‑ отозвалась я, прищурившись и приподнимаясь на локтях.
‑ Погода сегодня просто чудесная. Яркое солнце, не очень жарко и так свежо. Замечательный день.
‑ Угу.
Откидывая в сторону покрывало, я выбралась с постели и поднялась, сладко потягиваясь.
‑ А где господин инквизитор?
‑ Он сегодня не ночевал дома. Наверное, опять вызвали на работу, ‑ ответила Эмили, доставая из гардеробной мое платье из светло‑желтого плотного хлопка с небольшим напылением, которое в зависимости от освещения меняло свой цвет с бронзового на темно‑оливковый.
‑ Понятно.
Очень хотелось спросить о здоровье дракона, вчера ему явно было плохо, но я не решилась. Меня это не касалось. Есть вещи, в которые было лучше не вмешиваться.
‑ Вы готовы, леди Роуз?
Я обернулась, встречаясь с ней взглядом.
‑ Я всегда готова.
