– То есть вы не просто так решили упасть в обморок?
Вопрос заставил поднять глаза и посмотреть прямо на дракона.
– Издеваетесь?
– Задаю уточняющий вопрос, леди Роуз. Значит, вы злы, голодны и устали.
– Именно.
– Тогда позвольте вашу руку, – заявил он, протягивая мне ладонь.
Я с подозрением покосилась на нее.
– Это еще зачем?
– Доведу вас до столовой. И не надо рассказывать, что сами способны это сделать. Вы не в состоянии даже с кресла встать.
– Вы вполне можете позвать слуг или Эмили, – заметила я, вкладывая ладонь ему в руку.
Дракон слегка ее сжал, помогая мне подняться.
К счастью, мушки уже не летали, слабости я тоже не почувствовала. А вот небольшое покалывание на руке присутствовало, но довольно быстро прошло.
– Не страшно, справлюсь сам. А слуги как раз перенесут ваши обновки, – отмахнулся он, увлекая меня к двери. – Придется вам потерпеть мое общество, леди Роуз.
– Ничего, уверена, что пару часов я как‑нибудь переживу, – мрачно проговорила я.
А дракон… он неожиданно рассмеялся. Но так тихо, что я сначала не поверила своим ушам. Однако господин инквизитор действительно смеялся. Недолго, правда, но и это я посчитала прогрессом.– Надо же, – пробормотала я, бросив на него любопытный взгляд, – не знала, что вы умеете смеяться, господин эшш Ашхар.
– Вы вообще мало обо мне знаете, леди Роуз, – усмехнулся он, ведя меня по коридору к столовой, где нас уже ждал ужин на двоих.
Дальше события развивались вполне обыденно.
Мы сели по разные стороны длинного стола и… словно не было того смеха, короткой улыбки и разговора. Мы снова стали чужими.
Поужинав, я вернулась в свою комнату. Приняла ванную, переоделась и легла спать, стараясь выбросить все мысли из головы.
Дни до начала королевского отбора текли медленно и однообразно. Дракон все время пропадал в инквизиции. Принц, занятый другими претендентками, больше не навещал. А я практиковалась в магии, изучала досье конкуренток, писала письма родным и готовилась к самому важному испытанию в своей жизни.
Платья и наряды от королевской модистки доставляли каждый день. Леди Айо постаралась на славу, обеспечив меня повседневными, прогулочными и даже бальными платьями. Не забыла она и об обуви, нижнем белье, сорочках из тончайшего полупрозрачного шелка, шляпках, перчатках, сумочках и прочем. В итоге мой гардероб полностью обновился.
Надо сказать, вкус у модистки был отменный: цвета дорогих тканей были неяркие и очень нежные, оттенки удачно подобраны к цвету моей кожи, волос и глаз, никаких кричащих и пестрых рисунков, все очень сдержанно и гармонично.
Эмили каждый раз вздыхала и охала, доставая из упаковки очередной наряд и придирчиво его рассматривая.
– Вы только взгляните, какие нежные ткани! А вышивка! Вы только взгляните! Ах, какое кружево, леди Роуз! Тончайшая работа!
Я кивала, улыбалась и пыталась морально настроиться на скорое начало отбора. Только вот не получалось. С каждым днем я нервничала все сильнее. А накануне отъезда вообще не смогла уснуть. Ворочалась с боку на бок до часу ночи. Лежала, утопая в мягкой перине и уставившись в темный потолок, и нервничала так, что внутренности скручивались узлом.
Поняв, что уснуть не получится, я решила перекусить. Эмили будить не стала. Решила, пусть поспит бедняжка, она переживала не меньше моего.
Накинув халат и обув домашние тапочки, я вышла в коридор. По мере продвижения вперед на стенах зажигались тусклые магические светильники, освещающие путь, но не бьющие по глазам. Стоило пройти мимо, и через какое‑то время они сами по себе гасли.
Спустившись вниз, я довольно быстро отыскала кухню. А там и запасы съестного. Отрезала щедрый ломоть хлеба, положила сверху хороший кусок запеченной буженины и, усевшись за дубовый стол, принялась за еду. Осилив примерно половину, подумала о том, что не плохо бы запить все это.
Прохладный морс из свежих ягод нашелся в отдельном холодильном шкафу. Там же и аппетитные пирожные в виде корзиночек из песочного теста с фруктами и взбитыми сливками. Их я тоже взяла. В общем, поздний ужин удался на славу. Я и насытилась, и настроение себе подняла.
Помыв тарелки (все‑таки привычка – страшная вещь), я убрала за собой и решила вернуться к себе и вновь постараться уснуть. Однако до покоев я не дошла. Честно говоря, и до лестницы не добралась.
Оказавшись в холле, я услышала странный шум, грохот, а потом весьма неприличные ругательства, произнесенные знакомым голосом.
«Эшш Ашхар? А чего это он буйствует среди ночи?»
Мне бы ноги в руки и бежать подальше, однако любопытство пересилило доводы разума.
Снова послышались грохот и звон разбитого стекла.
– Господин инквизитор? – тихо позвала я, двигаясь на шум.
Кажется, он шел из огромного зала, в котором обычно устраивают балы и праздники. А здесь он пустовал и пылился.
На этот раз я уловила проклятия и… кажется, стон боли.
Пришлось ускорить шаг.
– Господин инквизитор, это… Роуз Норде, – стараясь не кривиться, представилась я фальшивым именем. – У вас все в порядке?
– Леди Роуз… какого… вас сюда принесло? – сдавленно рыкнули в ответ, и послышался новый стон боли.
«Точно из зала».
Я замерла у проема, не решаясь войти, хотя двери были раскрыты.
– Вы не возражаете, если я войду? – неуверенно спросила я, боясь даже заглянуть внутрь.
– Возражаю!
– Поздно. Я уже тут.
Глубоко вздохнув, я шагнула внутрь и постаралась рассмотреть хоть что‑нибудь в темном просторном зале. Светильники здесь почему‑то не работали, поэтому выполнить задуманное удалось далеко не сразу. Около минуты я потратила на то, чтобы вглядеться в полумрак комнаты и, наконец, различить силуэт инквизитора. Он сидел на полу у одной из стен, и тяжело дыша, прижимал левую руку к груди.
– Вам плохо? – спросила я, бросаясь к дракону.
– Отвратительно, – буркнул он, смерив меня недобрым взглядом.
– Вы ранены? Может, кого‑то позвать?
Я присела рядом, не решаясь его коснуться.
– Леди Шеридан, отправляйтесь спать!
– Обязательно, но только после того, как помогу вам.
– Вы не сможете мне помочь. Никто не может… – отозвался он.
– С чего вдруг такой пессимизм? – усмехнулась я. – Я не узнаю вас, господин инквизитор.
– Вот и не надо… не надо узнавать меня, Шеридан. Ничего не надо, – пробормотал он и вновь поморщился, сильнее прижимая руку к груди.
– Вы ранены? – потянувшись к нему, повторила. – Позволите, я посмотрю?
– Нет!
Руки тут же пришлось убрать.
– Но послушайте…
– Не лезьте в это, не вмешивайтесь!
– Я просто хочу помочь.
– Зачем? – вдруг потребовал эшш Ашхар.
– Что зачем? – не поняла я, поднимая на него взгляд.
– Почему вы хотите мне помочь? Это ведь я отнял вас у семьи, сломал вашу жизнь, заставляю врать и притворяться, рисковать в угоду моим амбициям. А вы все равно хотите мне помочь?
– Я, конечно, зла на вас, – призналась я, убирая длинные пряди за уши, чтобы не лезли в лицо, – но, честно говоря, моя вина в случившемся тоже есть. Не поддайся я уговорам родственников и не согласись пойти на бал, ничего бы этого не произошло. И тогда все остальное – результат моей ошибки. Вы могли бы сдать меня принцу, но не стали. Даже помогаете. И дар вот вернули. Так почему я не могу вам помочь?
– Вы удивительная девушка, Шеридан, – хрипло произнес мужчина, закрывая глаза.
Вроде комплимент сказал, но я не придала ему особого значения. Сейчас меня больше волновало состояние дракона. Казалось, у него начался жар. Еще и тело сотрясалось дрожью.
«Лихорадка, вызванная ранением? Или причина в другом?»
– Обычная. Но все равно спасибо. Так вы позволите мне осмотреть вашу рану?
Он отрицательно качнул головой.
– Мне нужно… на воздух… не смог дойти.
– Воздух? – с сомнением переспросила я и осеклась, заметив, как по его щеке пробежала белая полоска из сверкающих чешуек.Впрочем, эшш Ашхар этого словно и не почувствовал. Опираясь на одно колено, он с трудом приподнялся. Одна его рука осталась прижатой к груди, а другая касалась пола.
