– Вам нравится? – нетерпеливо спросил ювелир, пристально наблюдая за моей реакцией.
– Да, гарнитур просто прекрасен, – поднимая взгляд, произнесла я.
Господин Париант счастливо выдохнул
– Я так рад, что вам понравилось, просто безумно счастлив. Его высочество говорил, что вы особенная девушка, достойная самого лучшего. И для меня честь оказать ему услугу. Прошу вас.
И протянул мне коробочку.
– Это слишком щедрый подарок, – запротестовала я, отступая. – Я не могу принять.
Страшно было даже представить, сколько стоил подобный гарнитур. Однако несчастный ювелир от моих слов аж задрожал.
– Не обижайте меня, леди Норде. У меня приказ доставить подарок сюда и лично убедиться в том, что он вам понравился. Или… не понравился? Может, вы желаете что‑то другое? – Он уже заметно побледнел. – Принц настаивал на перламутровом жемчуге. Но я рискнул добавить бриллианты и выбрал белое золото. Если вы хотите, у меня есть похожие гарнитуры с изумрудами…
А вот эти камни у меня прочно ассоциировались с зеленоглазым драконом.
– Нет‑нет, ничего не надо. Все очень красиво. Просто великолепная работа, – попыталась я утешить взволнованного ювелира. – Однако для меня гарнитур слишком дорого стоит.
– Это подарок, – заметно успокоившись, напомнил господин Париант.
– Слишком щедрый.
– Милое дитя, – со вздохом произнес он, – вы еще молоды и не совсем понимаете. Но… королевской семье не отказывают. Просто примите подарок и ни о чем не думайте.
Ювелир был прав: хочешь не хочешь, а отказывать монаршим особам не принято.
– Благодарю, – произнесла я, принимая коробку, которая оказалась неожиданно тяжелой.
– Для меня честь угодить вам. Надеюсь на долгое и плодотворное сотрудничество, леди Норде. Я буду рад, если вы выберете мою лавку.
– Вы так уверены в том, что это понадобится?
– Слухи об отборе для принца ходят давно, леди Норде. И то, что он сам лично выбрал подарки для вас и настоял на немедленной доставке, говорит о многом, – хитро улыбнулся мужчина.
– Понятно.
Ювелир ушел, а я, отдав подарок Эмили, отправилась завтракать.
Я еще пила чай, когда прибыли новые гости.
– И кто это? – настороженно поинтересовалась я, глядя на лакея.
– Модистка. С платьями.
– Кхм… проводите ее в гостиную, я сейчас приду.
Честно говоря, я думала, что это вновь дракон постарался. И ожидала увидеть очередной взрыв красок и безвкусицы. Вроде салатового платья с крупными белыми и розовыми пионами, которое надела сегодня утром. Однако я ошиблась.
Стоило мне войти в гостиную, как тощая брюнетка неопределенного возраста в темно‑синем платье с белым кружевным воротником всплеснула руками.
– Ох, какой ужас!
И схватилась за сердце.
– Простите? – опешила я, застывая в дверях.
К слову, кроме незнакомой дамы в гостиной присутствовали две молоденькие девушки‑блондинки, похожие друг на друга, как две капли воды. И они тоже выглядели несколько обескураженными.
– Милочка! У вас совершенно отсутствует вкус! Как можно было такое надеть?! – воскликнула дама.
Она проворно подбежала и принялась вертеть меня в разные стороны, осматривая и даже ощупывая.
– А вы, собственно, кто? – процедила я, вырываясь из ее цепких рук с острыми ноготками, которые пару раз весьма неприятно меня царапнули.
– Я леди Патриция Айо, королевская модистка, – задрав нос, заявила она.
– И что вам нужно, леди Айо?
– Сделать из вас, милочка, девицу, достойную королевского отбора!
– И кто же вас прислал? – спросила я, уже зная ответ.
– Его высочество принц Асджер!
– Ясно…
Значит, наследник решил самостоятельно заняться моим внешним видом, сделав из меня достойное своей особы совершенство. Что ж, я могла его понять, хотя все равно стало как‑то неприятно. Наверное, потому что моим мнением никто не поинтересовался.
– Времени крайне мало, поэтому я привезла несколько готовых платьев. Фигура у вас отличная, стройненькая. Подошьем, подправим и доведем до совершенства. А об этом… – ее тонкий пальчик указал на салатовое платье, – вам лучше забыть. Нынче в моде нейтральные цвета и пастельные оттенки. Вам идеально подойдет нежно‑голубой, светло‑мятный или молочный. Никаких корсетов! Это прошлый век! Свободные силуэты и струящиеся ткани. А что у вас с бельем?– А что у меня с бельем? – растерялась я.
– Надеюсь, не старомодные затасканные панталоны, которые так быстро желтеют от времени и стирок?
Я лишь поджала губы, одарив недобрым взглядом леди Айо, которую, впрочем, мой ответ совершенно не интересовал.
– Не переживайте, комплекты белья мы захватили. А еще сорочки, халаты и много чего интересного. Уж я‑то знаю, как из ничего сделать конфетку!
– А ничего – это я? – процедила я, теряя самообладание.
Однако мой вопрос проигнорировали или вовсе не заметили.
– Раздевайтесь, милочка, у нас мало времени. Кара, Мара, помогите юной леди, – хлопнув три раза в ладоши, велела модистка.
Девушки тут же бросились ко мне и вытащили на середину гостиной. Быстро расстегнули крохотные пуговки и стянули платье. Они действовали так напористо, что ткань обиженно затрещала под их напором и едва не порвалась.
– Кхм, – пробормотала модистка, рассматривая мой комплект красивого лавандового цвета. – С бельем у вас все отлично. Это хорошо. Хоть в чем‑то вкус проявился.
Мне пришлось сильнее сжать зубы, чтобы не ответить ей что‑нибудь резкое.
«Спокойно, Шерри, спокойно. Не забывай, кто ты!»
– А кто будет оплачивать новый гардероб? К сожалению, у меня нет средств.
– Его высочество обо всем позаботился, – отмахнулась модистка, – так что расслабьтесь, милочка. И не мешайте.
А дальше события замелькали как в калейдоскопе. Примерка, подгонка и снова примерка. Меня одевали и раздевали, кололи булавками, мерили сантиметровой лентой, крутили в разные стороны, требуя стоять ровно, и даже периодически заставляли не дышать.
Не забыла леди Айо и о моей шевелюре.
– Никакого начеса и кудрей. Это пошло! – выдала она, быстро вытаскивая все шпильки. – Аккуратные и строгие пучки, небольшие пряди у висков. Немного, чтобы подчеркнуть овал лица. Можно пустить волосы чуть ниже, чтобы привлечь внимание к обнаженному плечику.
Модистка не только рассказывала, но и показывала, весьма быстро сооружая у меня на голове прическу.
– И косметика. Никаких белил и мушек!
«Надо же, принц и про это рассказал!» – мысленно прорычала я.
– Легкая пудра, чтобы скрыть несовершенства кожи. У вас отвратительно широкие поры на лбу. С этим надо что‑то делать! Попробуйте отпарить кожу на ночь и нанести скраб. Как можно было так себя запустить?
– Благодарю за совет, – едва не скрипя зубами, отозвалась я.
– Дальше румяна на щеках. Девушка всегда должна быть с румянцем! Это признак скромности и благочестия!
«Надо же… а мне казалось, что скромность и честь выглядят иначе».
– Можно добавить легкий блеск на губы. Прозрачный или нежных оттенков. Вам подойдет розовый. Мара, блеск.
Одна из блондинок перестала втыкать в меня острые иголки и бросилась исполнять приказ хозяйки.
– Приоткрой рот, милочка. Вот так, видите?
Я послушно посмотрела на себя в зеркало.
– Какой эффект! Такие губки сразу хочется поцеловать!
– Но я не хочу, чтобы меня целовали, – испугалась я.
– Вы еще слишком молоды, чтобы что‑то в этом понимать, – отмахнулась модистка. – Кара, палитру с тенями!
Вторая девушка что‑то быстро штопала на диванчике. Явно магически, поскольку игла в ее руках летала с невероятной скоростью, а стежки ложились ровно и красиво. Услышав приказ, она моментально подхватилась и подала своей хозяйке нужный предмет.
Леди Айо открыла небольшую коробочку из красного дерева и велела мне закрыть глаза. Послушавшись, я тут же ощутила прикосновение к векам.
– Вот так! Никаких кричащих цветов. Светло‑коричневые и бежевые оттенки.
Модистка со своими помощницами занимались мной до самого вечера. В итоге я получила массу наставлений о том, как наводить красоту, какую одежду носить, какие прически делать, как себя вести и так далее. Кроме того, для меня успели изготовить целых пять платьев.
