песчаного ветра.
– Зачем? – повторил герцог в пустоту. – Какие цели ты преследуешь?
Хохот. Надрывный. Истязающий. Он послужил ему ответом на вопрос.
– Мой любимый… Пришло время смены декораций. Зачем мне ты, Темный властелин этого мира? Я могу поработить целые миры, и все благодаря ей, избранной. И осколку. Твоему. Ты знаешь, я всегда питала слабость к хладному новому предводителю и намереваюсь наделить его новой силой: чистой, как сама роса, неудержимой, как сама грозная стихия. А ты… Себя исчерпал.
Герцог упал на колени. Каждое слово ведьмы доносилось убийственным клинком в спину. Он ей доверял! Не любил, использовал, как и она, в своих корыстных целях. Но как же вышло так, что ведьма его переиграла?
Пальцы мужских рук утопали в холодном песке. В голове пульсировало лишь одно: смерть Монтикаре, смерть его прошлому!
Тьма снова нашла освобождение и рванула к центру земли, подхватывая огненные языки главного сердца этого мира.
Да разверзнутся плиты! Да ударит вода!
Вилдернол готов сам сложить голову и превратиться в прах, только сперва он утащит ее с собой, за грань. Но сначала разберется с вездесущей парочкой истинных.
Безупречный
Стенлор бросил тревожный взгляд на Гретту сквозь прозрачный сверкающий купол.
«Беда».
В одном взгляде.
Он не понимал, что могло случиться за время его отсутствия, но чувствовал нечто непоправимое. Последняя обмотка сползла с кисти, и руны замерцали металлическим блеском.
Мужчина проговаривал слова снятия заклинания «Скрытности» так быстро, насколько позволяли обстоятельства. Его беспокоило отсутствие остальных за спиной Гретты. Ни воинов-защитников, ни женщин их поселения, ни детей. А Зольда должна была в числе первых его встречать, но никого не было.
– Омре-трен-вэйкель-манэ…
Рябь пронеслась по всему магическому барьеру, и тут же полотно купола тысячью искр осыпалось хозяину и гостям под ноги.
Стен не мешкал. Сорвался с места. Навстречу их бывшей целительнице. Женщине, что заменила родную мать.
Гретта шла на полусогнутых. Высохшие черты лица, синева вокруг глаз, раскрасневшееся лицо местами в ожогах. Выглядело все так, будто ее пытали, выжигая месть на пожилом человеке.
– Что случилось? – задал вопрос Глава, подхватывая Гретту под руки.
– Тьма поглотила ее давно, – отвечала, запинаясь, женщина.
– Кого?
– Зольду, Глава, – прозвучало так отстраненно, даже враждебно.
– Что ты несешь! – огрызнулся Стенлор с недоверием, но тут же осекся.
Взгляд женщины был красноречивее слов. Не помня прошлого, страдая старческими замашками, она никогда не врала. Всегда в лоб. И правду.
Теряя сознание, целительница лишь смогла выдохнуть одно:
– Избранная из пророчества.
Глаза женщины сомкнулись, и она провалилась в темноту своих кошмаров. Жизнь трепетала на кончиках ресниц, и в этот раз она могла уйти навсегда. Стенлор закричал, давая волю чувствам. Он уткнулся в седую макушку, задевая повязанные монеты на голове женщине.
– Нет! Не уходи, Гретта.
Чутье Главы подсказывало одно: сегодня с его людьми случилась беда. А он не смог защитить. Никого. Даже Зольду.
Не оборачиваясь, он продолжал сидеть на коленях и теплом своего мощного тела пытался согреть эту крошечную и стойку женщину. Гретта, даже не будучи уже в силе, ждала его, веря и надеясь, что сможет передать правду. Несмотря на ожоги и белесую кожу, облезшую практически до мяса.
– Охотник, – за спиной раздался надрывный голос Муавии. – Охотник! – повторил мальчик и пустил предупредительный файербол в своего нового друга.
Стенлор легко отмахнулся от огненного шара, которым пытался привлечь внимание ребенок.
Неумело. Отчаянно. Неосторожно.
Когда Безупречный перестал поддаваться эмоциям, то смог рассмотреть, по какой причине мальчик настолько активничал. Муавия явно был напуган, и причиной тому была вовсе не напасть, случившаяся с его народом.
Девушка. Их спутница. Она стояла в столпе света, а из ее глаз рвались золотые нити. Страшное и завораживающее зрелище одновременно. Оно не поддавалось никакому описанию из того, с чем бы приходилось Ночному охотнику встречаться ранее.
Она неспешно двигалась ему навстречу, идя по воздуху над жутким разломом, через который он успел ее перекинуть, до того как остался один на один с куполом и бедой, о которой спешила сообщить Гретта, разбивая кулаки в кровь о магический барьер.
– Что это такое? – шептал мужчина, не отойдя еще толком от первого потрясения. – Кто ты, черт бы тебя побрал? – в испуге проговорил Безупречный и попятился к поселению.
Голос. Чужой. Женский.
Он прозвучал ровно в тот момент, когда хладный собирался применить защитную магию, стараясь укрыться от нового и неизведанного.
– Не бойся! – девушка сбросила покрывало с головы, и теперь он мог рассмотреть в деталях ее лицо.
Черные тугие косы спадали на статную грудь. Ее слегка раскосые глаза так и продолжали подсвечиваться золотом.
– Вспомни ее…
Свет, что удерживал тело незнакомки, рвался наружу. Безупречный, всегда мужественный и сильный, впервые хотел склонить голову перед новой устрашающей силой.
Только лишь неверие не давало ему ясно мыслить и увидеть в чужом напускном мороке ту, что явилась к нему извне, как и предсказывалось в пророчестве. Его истинную.
– Время пришло, – девушка выбросила вперед руки, с кончиков ее пальцев полилась белая сила – магия целителя.
– Значит, я был прав. Ты та, кто могла бы…
Но не успел мужчина договорить, как в тело девушки ударил огненный луч и всю ее заволокло пламенем.
– Нет! – прокричал мужчина, не понимая всего случившегося и происходящего.
Не один он закричал. В это же время Муавия, плача навзрыд, упал в снег. Мальчик решил, что девушку постигла страшная участь быть заживо сожженной. Не имеющей даже такого простого права, как защититься.
А они стали обычными свидетелями ее гибели…
* * *
Стенлор всматривался в беспокойное небо и не понимал, почему ему так больно. Что произошло?
Он видел много смертей и ни разу не дал слабину. Никогда. Безупречный не позволял боли и эмоциям вырываться наружу. Слишком яркими были горькие воспоминания из несчастного детства: сложивший голову, его сильный и статный отец и обреченная на погибель красавица-мать.
Пустота, обжигающая и рваная, вонзилась где-то в подреберье, стало неимоверно трудно дышать.
– Охотник! – снова раздался призыв от Муавии.
Без целительницы им не справиться. Судя по несчастной Гретте, дела в поселении обстояли совсем плохо. Может, имело смысл плюнуть на все и пойти к своим, найти их, оценить ситуацию.
Хладный думал о своем народе. Он был их Главой и уже не первый год спасал от герцога, всегда от него. Настоящее зло, поселившееся в их долине.
Безупречный встал с колен.
Решение пришло внезапно. Он не пойдет сейчас в поселение. Спасет мальчишку, отведя того на безопасное расстояние, и только тогда проникнет в поселение
