Короче, вот так и вышло, что Кешам оказалась на какой-то сопке в глухих северах, у забытого соляного карьера. Отрабатывала семейное наследство. Разглядывает укрытие драконицы. Башню, блин, из слоновой кости!
Кешам еще раз подкрутила окуляры, в напрасной надежде, что этот мираж как-нибудь развеется.
Не развеялся. Ну ящерица, ну… окопалась, блин!
Из трещиноватого известнякового склона, в полном пренебрежении со всеми инженерными нормами, торчала высокая — размером с девятиэтажку, прикинула Кешам по расстоянию — башня, довольно изящной конструкции. Чем-то она напоминала традиционные пагоды, только углы нескольких крыш не загибались кверху, а были подвернуты вниз. Материал стен — нечто бледно-желтое, сами стены глухие, но при этом богато изукрашены сверх всякой меры. Да еще и…
Кешам оторвала бинокль от глаз, попыталась протереть окуляр.
Старшой ее остановил.
— Без толку. Это не грязь и не рябь. Они правда движутся.
Да, стена была украшена причудливой резьбой — или, может, барельефами, отсюда не разобрать — которая явственно двигалась.
Понятно было, что за два часа, которое потребовалось «Стрелам», чтобы прибыть сюда, с нуля такое не создать. Разве что очень качественная иллюзия. Но Кешам готова была на что хочешь биться об заклад: иллюзией тут и не пахло. Можно было бы послать поисковое заклинание, проверить, но Старшой не рисковал, и Кешам его очень даже понимала: чувствительность у нее была прекрасная, и у нее давно метафорическая шерсть стояла на загривке дыбом от того беспредела, что вокруг навертела дракониха. Защитные поля на защитных полях, да мощные какие! То ли она стабильность мощного забора из Нечистого измерения в одно рыло так хорошо поддерживает, то ли кучу источников энергии из земли подтянула… И глубоких, видно. Ну и чувствительность.
Напрашивалось объяснение: башня тут стояла давно, просто замаскирована была. Или дракониха ее из-под земли подняла. Потому что об альтернативе — что она все-таки это из пустоты воздвигала — даже думать не хотелось.
Да уж, какой тут маг первого порядка! Их, этих магов, на всю Цивилизацию два или три, причем одна, как говорят, просто преподша Академии в Ло-Саароне, кабинетная ученая. Другой тоже на придворной должности какой-то. Хрен они что-то подобное устроили бы. (Хотя Кешам допускала, что кто-то из боевых магов мог додолбаться до первого порядка и не афишировать это по старой привычке.) Кешам кое-что читала про их работу и даже видела пару роликов. Но тут уровень казался много выше. Брать в лоб — зубы пообломаешь. Разве что целую армию пригнать… И то не факт.
Целая армия доберется сюда не раньше, чем дня через четыре. Хотя что-то Кешам сомневалась, что ею всею пожертвуют, дабы раздолбать одну дракониху. Не те пока от нее разрушения. Общественное мнение не поймет. То есть жители Точчиконы поддержат, наверное, — но это ведь далеко не самый крупный город Цивилизации…
В общем, если бы не амулет Кешам, положение совсем аховое.
Сзади кто-то подползал. Кешам давно почувствовала это, но талисман-охранник не кольнул: значит, свои. Или по крайности враг, снявший с трупа талисман-ответку. Но враг-человек тут маловероятен, да и не слышно было ни шороха, ни треска веток, значит — Лесник, командир разведотряда. Больше никто так, чтобы Кешам не слышала, по лесу ходить не умеет.
И в самом деле, Лесник. Предупредительно крикнул синицей, чтобы его дротиком не уложили, подполз ближе.
— Херня дело, — деловито начал он докладывать Старшому. — Там старые соляные копи, надолго уходят под гору. Если даже брать эту фиговину штурмом, обложить полностью не выйдет: все выходы даже местные не знают, — он имел в виду проводников из числа контрабандистов. — Поручиться не могут. Да и брать ее… Защитные поля мощные, оповещалкой вообще накрыло… чуть не до горизонта. Остальные чары наши как могли исследовали, говорят, экстра-класс, с таким еще не работали.
— То есть объект нас видит? — спросил Старшой.
«Оповещалка» — это значит, она докладывает магу обо всех перемещениях живых людей в окрестности.
— Не знаю, — сказал Лесник. — Хрен знает, как она настроена. Насколько мои парни поняли, она точно реагирует на любую крупную живность. Но конкретно на людей, вроде бы, нет. Точно сказать нельзя.
«Ну да, — подумала Кешам, — точно, башня еще со старых времен тут как-то спрятана была! И чары тоже. Иначе бы уж дракониха их на людей настроила…»
— Нас не атаковали, — вслух начал размышлять Старшой. — Значит, либо в самом деле людей не различает, либо не знает, что мы по ее душу пришли… Либо выжидает.
Кешам была с ним согласна.
— Что думаешь, Лесник? — спросил Старшой.
— По-умному, валить бы надо отсюда, — Лесник шмыгнул носом: все время по земле ползать — и не такой насморк подцепишь.. — Мы на такое не подписывались. Я в душе не понимаю, как эту крепость брать. Тут надо людей раз в пять больше, да местных тоже. Оцепить лес и эту гору, полностью оповещательной сетью его накрыть. Или куполом, как демоноборцы. Мы не потянем.
Кешам была согласна с этой оценкой. Лесник дело говорил. Кого тянет рисковать по пустякам, тот в наемники не идет. Тот с моста на веревке прыгает, сырую рыбу из южных морей жрет или еще что.
Но… пока ее талисман справлялся с любыми защитными куполами, с любыми чарами и любыми полями. Почему бы не попробовать?
Так она и сказала Старшому.
— Ты уверена? — спросил он. — А вдруг она тебя почует? Тогда что? Мы не пробьемся тебе навстречу через этот кордон. Сама по себе будешь.
— Попробую, — пожала плечами Кешам. — Хотя бы на заложника погляжу. Жив или мертв. Амулет меня предупредит, если его засекут.
«Может быть, и выведу», — подумала она.
Юного гения, который так нарвался, ей было не особо жалко. Маг — это не только упорство, но и осторожность. А то сгинешь, когда тебе еще и тридцати не стукнуло. Но деньги, которые обещали, если его выведут живого… Это прямо всем деньгами деньги!
Кешам неплохо зарабатывала. Хватило и родителям дом достроить, который отец двадцать лет закончить не мог, и тетке повозку подарить, и младшему брату с племянницами на хорошую школу отложить. Да и сама не бедствовала: квартиру в центре Локарата купила. Но с такой премии спокойно можно все бросить, вложить бабло в ценные бумаги и отправиться куда-нибудь на Малый континент, валяться там на пляже в тенечке и коктейли потягивать. Или в Чипчискан, серфингом заняться. И больше не работать никогда в жизни.
Скука смертная, долго она так не выдержит. Но пару лет-то можно?
В общем, Кешам пошла.
…Про амулеты, сделанные из демонов, ходит много слухов. Даже, пожалуй, много мифов и легенд. Говорят, например, что активировать их непросто: нужен целый ритуал. Или, по крайней мере, жертва. Ну хоть кровью помазать!
Точно так же есть масса недопониманий относительно того, какие возможности и способности они дают. Был даже такой популярный фильм лет пятьдесят назад — Кешам его смотрела с отцом и дедом, и они дружно фыркали — про то, как обладатель демонического амулета сам медленно превращается в демона.
«С тем же успехом, — горячился дед, — можно ждать, что ныряльщик за жемчугом превратится в рыбу!»
На самом деле активируется амулет точно так же, как любой другой. В смысле, как его настроишь, так и будет. На некоторых особо опасных приходится и в самом деле рисовать какую-нибудь печать, а потом чем-нибудь ее замыкать — любой энергосодержащей субстанцией. Капля крови тоже годится, но проще коснуться заряженным кристаллом или другим амулетом, настроенным на отдачу энергии.
А можно сделать и обычный выключатель, или ключ с замочком.
Дед Кешам в свое время решил, что главное — чтобы амулет активировался быстро. Поэтому, чтобы его включить, достаточно было достать из мешочка, который Кешам носила на груди: прикосновение работало как триггер.
Другое дело, что амулет тут же начинал пить твою энергию, и выпивал ее в короткий срок очень много — если маг не был к этому готов, мог и в обморок рухнуть или что похуже (дед чуть не умер). Зато потом на поддержание эффекта энергии почти не расходовалось.
