бить его по причинному месту и кулаком в глаз, клянусь!..
На худой конец я была согласна даже на Кэсси — пусть староста выберет меня! Почему бы ей не заявить в поединке свои права на Кайдена Ритчера, как она заявила их вчера на плацу?
Но Кэсси с подругой предпочли наших парней, обойдя нас с Риз далеко стороной. Зато Эйдан МакГилл уверенно двинулся к нам, и на миг я подумала…
Впрочем, ошиблась.
— Риз Дольских, — подойдя, улыбнулся он подруге. — Будешь моей парой в поединке? Обещаю…
Что именно он пообещал окончательно растерявшейся подруге, я так и не услышала, потому что рядом со мной остановился Кайден Ритчер с самой самодовольной улыбкой на лице.
— Эйвери Таккер! — произнес он.
И все-таки до чего же он хорош, подумала я отстраненно. Неудивительно, что из-за него рыдали и травились…
— Ну почему именно я? — спросила расстроенно. — Вон, например, Бернард! Посмотри, он стоит и ждет свою пару. Отто тоже… Будь другом, Кайден, выбери кого-нибудь другого. Разве тебе сложно⁈
— Я уже выбрал, — оскалился тот. — Никакие Бернарды и Отто меня не интересуют.
Я открыла было рот, чтобы ему возразить. Но тут Кайден потянул руку и внезапно защелкнул на моем правом запястье браслет.
— Ты что, с ума сошел? — ахнула я, уставившись на простенькое кольцо из неизвестного мне сплава.
Простеньким оно оказалось лишь на первый взгляд — от него шло довольно сильное магическое излучение, потому что запястье принялось покалывать. Разозлившись, я принялась крутить и дергать браслет, пытаясь его снять, но он держался плотно, а застежку я так и не обнаружила.
— Тебе его не снять. Да и не стоит! Это простенький артефакт, но он отлично определяет яды, привороты и ментальное воздействие, — произнес Кайден, и я тотчас же перестала крутить его подарок. — Я не собираюсь вылавливать тебя из чужих постелей, Эйвери Таккер, а потом убивать тех, кто не только положил на тебя глаз, но и вздумал распускать руки. Иначе этот год в Академии Эльрена будет довольно кровавым, — усмехнувшись, добавил он.
На это я уставилась на него с открытым ртом. Не понимала, как реагировать на подобные слова.
На миг мне захотелось все же снять браслет и запустить им в ухмыляющееся лицо лорда Ритчера, хотя я понимала, что его подарок пришелся как нельзя кстати. Потому что врагов у меня много, и их число росло изо дня в день, а пережить то, что случилось с Риз, на собственной шкуре мне не хотелось.
— Хорошо, — неуверенно произнесла я.
— Спасибо тебе, Кайден! Ты очень меня выручил! — передразнил он.
— Спасибо тебе, Кайден, за дружеский подарок! Я благодарна, и он мне очень пригодится. Но как только я разберусь со своими проблемами, я сразу же тебе его верну.
— Боюсь, носить тебе этот браслет вечно, Эйвери Таккер! — усмехнулся он. — Потому что ты сама — ходячая проблема.
В ответ я все же промолчала, хотя Кайден был не прав и никакая я не проблема. Но долго молчать у меня не получилось.
— Зря ты прислал ту коробку, — сказала ему. — Не знаю, что внутри, потому что я не открывала, но подозреваю, что там платье.
— Платье, — подтвердил он. — В нем ты пойдешь на прием к мэру.
— На прием к мэру я пойду в форме академии, — возразила ему.
— В таком здесь не ходят на приемы, Эйвери Таккер!
— Мне наплевать, в чем именно здесь ходят на приемы. Я родом с Суши, а к мэру меня пригласили по странному стечению обстоятельств…
— Эй вы там, Ритчер и Таккер! — раздался недовольный голос магистра Крашша. — Сейчас у нас поединки, а не словесные баталии. Ну же, за дело! Легкий разминочный бой. Хочу посмотреть, на что вы способны. И вот еще, пятый курс, не пришибите мне новичков!
Кажется, пока мы с Кайденом препирались, все вокруг давно уже начали те самые поединки.
По крайней мере, Риз упала на землю и закрыла глаза, наверное, решив воспользоваться негласным правилом, что лежачих не бьют. Рядом с ней стоял наследный принц и смотрел сверху вниз с растерянным видом.
— Я ничего ей не сделал, магистр Крашш! — извиняющимся тоном произнес он,
Зато этот…
Этот противный тип, который достался мне в пару, посмеиваясь, заявил, что если я одержу победу в поединке, то, так и быть, смогу вернуть ему платье, и он примет его без возражений.
Но если я проиграю, то мне придется отправиться на прием к мэру в его подарке.
— Давай заключим с тобой пари, Эйвери Таккер! Обещаю, я даже стану тебе немного поддаваться. Клянусь честью дома Лордов Севера, что проведу этот бой в половину силы!
— Как хочешь, — сказала ему. — В половину силы, так в половину силы. — Зачем мне отказываться от столь щедрого предложения? — Договорились, Кайден Ритчер, я принимаю твой вызов!
Мне все равно с ним драться, так почему бы заодно не избавиться от ненавистного подарка?
Но пусть я его приняла, вот так сразу нападать на Кайдена не спешила.
Разглядывала противника, который смотрел на меня с легким любопытством в темных глазах. И еще с одобрением, словно я нравилась ему такая, как есть, — потная, пыльная, растрепанная, а заодно и раскрасневшаяся после кросса с препятствиями.
Нельзя было отрицать, что соперник мне достался серьезный. Но не такой, как Тукан, которому доводилось драться с лучшими бойцами нашего архипелага, и он выстоял против всех, чтобы потом сломаться под ударами жизненных обстоятельств.
Кайден Ритчер был иным. Аристократ из мира Летающих Облаков, как по мне, он во многом походил на своего дракона — смертельно опасный, быстрый, с отточенными боевыми навыками и выверенными движениями.
Но у него имелось слабое место — он не знал, чего от меня ожидать.
Допустим, Кайден видел, как вчера вечером я раскидала тех девиц, а еще врезала Мэри Таккер в деревне. Но вряд ли он считал меня достойным противником, иначе не дал бы столь поспешное обещание драться со мной в половину силы.
Наверное, подозревал, что я в чем-то похожа на Риз, которая повисла на Эйдане МакГилле, делая вид, что потеряла сознание, а тот снова не понимал, что ему с ней делать.
— Давай, Эйвери! — подбодрил меня Кайден. — Нападай! Представь, что это обычный бой. Напротив
