не думаю, что испытание продлится долго. Если судить по тому, как быстро шли предыдущие участники.
– Вам даже неинтересно проводить со мной время? – хлопнула глазами красотка. – Почему же вы хотите меня в жёны, но даже не смотрите в мою сторону?
– Мадам, вы слишком стары для принцессы, – покачал головой мужчина, – как бы смешно это ни звучало, но ваши руки вас выдают. Хоть вы и аристократка, но даже самые дорогостоящие процедуры не способны спрятать старение. Принцесса же совсем юна, ей недавно исполнилось девятнадцать и, скорее всего, у неё нет шрамов на запястьях. По этой причине давайте лучше пообедаем, чем продолжим разводить этот спектакль.
– А вы весьма наблюдательны, – удивлённо протянула женщина. – Даже поняли, что я сбежавшая из дома аристократка. И все же почему вас так беспокоит моё присутствие?
– Отнюдь, меня оно не тревожит ни капельки, просто не хочется, чтобы это отразилось на вашей репутации, поэтому я предлагаю разойтись, коли больше от меня ничего не требуется, – поклонился он той.
– Раз вы первый, кто так вежлив и заботлив, то достойны пройти дальше, за вашей спиной дверь и, надеюсь, вы добьётесь того, чего желаете, – склонив голову к плечу, нанятая девушка улыбнулась ярко и искренне.
– Тогда хорошо вам провести этот вечер. – Гилир встал и даже не обернулся на пороге.
– А вам добиться сердца той, кого желаете, – словно напутствие, пробормотала актриса.
На этот раз зал хранил прискорбное молчание. Никто не посмел возражать и упоминать о том, что испытание было пройдено нечестным путём. И все же аристократию такой расклад не шибко устраивал. Они понимали, что если король другой страны, ещё и такой жестокий монстр, окажется единственным достойным, то их стране придёт конец. И тогда из двух зол предстояло сделать выбор в пользу наименьшего. Что лучше, тёмная ведьма или спятивший вояка? Хотя… Тут даже я затруднялась сделать выбор, что уж говорить про тех, кто привык лишь пресмыкаться и добиваться своего грязными путями.
В том, кого смогла полюбить настоящая тёмная ведьма, я даже не сомневалась. Гилиру не нужна была ни принцесса, ни эта страна, ни вообще что-то подобное. Он просто хотел вернуть домой свою возлюбленную и вместе воспитывать спасённое животное. Так что я лишь улыбнулась и счастливо вздохнула. Никогда бы не подумала, что наступит момент, когда я буду радоваться тому, что заняла чужое место. Пусть это неправильно, пусть предполагает мою несознательность, но я действительно хотела стать счастливой. Хотя бы на один короткий миг. Прикрыть глаза и понять, что от меня больше никто и ничего не требует. Что я свободна и вольна в своих желаниях.
Последний из желающих покорить сердце принцессы и доказать свою искреннюю любовь к ней заходил в комнату с опаской. Все же терпеливо ждать и не накручивать себя до предела могли единицы. И этот, по всей видимости, к ним не относился. Так что я лишь покачала головой и приготовилась к тому, что очередной кандидат не продержится и получаса. Ибо по его повадкам и манерам мгновенно можно было определить мелочного, завистливого и подлого человека, каких ещё часто сравнивали с крысами. И подобное сравнение оказалось весьма кстати, у него даже нос дёргался так же, как у этих зверьков. Резко и выискивая, чем бы поживиться.
– Сударыня, не изволите ли открыть глазоньки, – подобравшись к постели, сказал тот. – Давайте вы мне скажете, в чем смысл этого испытания, а я вам потом хорошенько заплачу. А как стану королём, возьму в фаворитки. И вам хорошо: больше не придётся работать, и мне неплохо: такая красавица рядом.
– А вас не смущает факт того, что я сейчас отыгрываю роль вашей будущей жены? – Распахнув глаза, актриса села на постели. – Вообще ни капельки не волнуетесь о том, что люди подумают, если вы заведёте любовницу, похожую на жену?
– Ну, сударыня, что тут такого, – пожал плечами претендент в короли. – Королевские браки – вещь особенная. И кто бы ни пытался настаивать на любви до гробовой доски, в первую очередь между супругами должно быть уважение, а не чувства. Потому и заводят фавориток, чтобы они грели душу и не позволяли совершать глупостей. А коли на жену похожа, значит, и выбор правильный, раз две и одинаковые. В том нет никакой опасности или проблемы.
– А я так посмотрю на вас, вы совсем уж простых нравов, – сощурила глаза актриса, – но что же, вы мне понравились хотя бы тем, что не пытались изнасиловать или убить. Вы правы, лучше честно сказать, что брак по договору и за корону, чем придумывать сказки о любви. Вот только попомните моё слово: если однажды придётся выбирать меж смертью и любовью, не забывайте, что на самом деле может спасти вас от плахи.
– Так вы мне поможете с прохождением испытания? – Он с надеждой всмотрелся в лицо женщины. – Я заплачу, вы не волнуйтесь.
– Деньги мне не нужны, – покачала она головой, – я просто хочу посмотреть на то, как вы примете удар на себя и сможете уговорить остальных поверить вам.
– И что же мне надо сделать? – Он ещё раз воровато осмотрелся по сторонам в попытках понять суть испытания.
– Выходите вон в ту дверь и найдите в себе мужество сказать все то же самое в лицо самой королеве и всему двору, – пожала плечами актриса. – Удачи вам.
Тот ошарашенно посмотрел на красотку, пару раз моргнул и направился в указанную сторону, не подозревая о том, что его ждало за дверью. Медленно выйдя в зал, он затравленно осмотрелся и бросил взгляд на экран, который не свернули, позволяя видеть то, что происходило в комнате. Кандидат в короли мелко вздрогнул, тоненько взвизгнул, и, подобно хрупкой барышне, сполз в обморок, на что аристократия взорвалась пошлыми шуточками и смешками, отдавая дань тому, что он действительно не мог держать данное слово и был слишком труслив для того, чтобы голосовать за подобного. Ибо зачем тут ещё один конкурент, если и так в кого ни плюнь – вор и жулик.
Экраны погасли, и я смогла расслабиться. Как бы плачевно это ни звучало, но вариантов было действительно немного. По факту прошли трое. Правда, если убрать Гилира, то двое. И там выбирать будет не из кого. Трусоватая крыса и самоуверенный наглец. Ни тот ни другой не соответствовали моим представлениям об идеальном мужчине для спящей беспробудным сном падчерицы. Это даже не обсуждалось. Хотелось прикрыть глаза ладонью и покачать головой. Дай боже, чтобы отбор вообще не пришлось отменять из-за такого небогатого выбора кандидатов в будущие короли
