И вот когда мы достигли ближайших ферм, Дерек отошёл от меня на пару шагов и уверенно усмехнулся:
— Будь осторожна. От такого вида ты можешь влюбиться в меня по-настоящему.
Ишь, какой самоуверенный. Что-то сегодня у нашего ворчливого зануды больно хорошее настроение.
— Ага, мечтай…
Принц не ответил, его моментально охватил внушительный поток пламени. Он поднялся в воздух и за считанные секунды преобразился в огромного красного дракона, чешуя которого богато поблескивала на солнце.
Я хоть и была настроена очень скептично и вообще думала, что меня уже ничем не удивить, однако сейчас всё же застыла в изумлении. Ну, ещё бы, когда рядом появляется существо, которое при желании может разрушить твою лавку за пару ударов мощного хвоста, а на тебя и вовсе ему можно просто наступить – хочешь не хочешь, а поразишься.
— Ну как? – голос Дерека прозвучал совсем иначе. В него добавилось грозное рычание. Казалось, что когда он открывает пасть, оттуда обязательно должно вырваться пламя.
Уф. Как, как? Куда эпичнее, чем когда смотришь на нарисованных драконов по телевизору!
— Очень…необычно, – сдержанно повторила я ту же фразу, которой встретил меня принц. – Но в своём настоящем облике ты куда симпатичнее.
Дерек ухмыльнулся, и от этого хмыка из его ноздрей вырвался огонь. Вряд ли это пассивный эффект. Набивает себе цену, зараза.
— Ты неисправима, – с этими словами он опустил передо мной крыло, дабы я взобралась на борт.
— Не нужно исправлять то, что уже идеально, – я с театральным пафосом задрала носик, а после с уверенной улыбкой начала всходить по красному крылу, как если бы это была настоящая ковровая дорожка в Голливуде.
Вот только мой «самолет» был живым и крайне нахальным. Поэтому в моменте, когда я уже была на середине крыла, дракон вдруг дернулся, и мне пришлось знатно пошатнуться. Я кое-как устояла на ногах, причем застыла в смешной позе неуклюжей обезьянки, которая из всех сил старается не упасть. В общем, пафосную спесь с меня сбили!
— Аккуратно! – выкрикнула и выпрямилась. – Знаешь, сколько времени я потратила на создание этого платья?
Наряд и правда заставил меня попотеть. Всё-таки в королевский замок собралась! Мои простенькие удобные платьица тут уже не прокатят. Так что здравствуйте, пышная юбка, корсет, длинные рукава и замысловатые узоры. Хотя кое-где я, возможно, переборщила. Всё-таки моё прикрытие – это внучка травницы. Но я сохранила тепло-зеленый оттенок, чтобы он намекал, чем занимается моя новая выдуманная семья.
Ох, видела бы меня мама и знала бы, что дочка собирается фиктивно выйти замуж – я бы одним вырванным перышком, как Клара, не отделалась…
Наконец, я взобралась на дракона, аккуратно и даже удобно села ему на спину близ шеи, ухватилась покрепче и вся напряглась.
— Готова? – послышался рычащий голос.
— Нет, – честно призналась, ведь как можно быть готовой к полету на драконе?
Но Дереку до моего ответа не было дела. Он взял разбег в пару широких шагов и взмыл в воздух. Я очень сдерживалась и до самого конца не хотела вопить как маленькая девочка, которую против воли загнали на американские горки. Однако как только я заметила, что дома внизу становятся всё меньше и меньше не сдержалась!
— Дерек! – закричала, что есть мочи. – Пожалуйста, помедленнее! Пониже! Потише!
— Наслаждайся видом, – ответил дракон, взлетая ещё выше!
Все мои прекрасные кудри трепались на ветру, который создавался из-за размаха огромных крыльев. Нам потребовалось всего секунд десять, чтобы оказаться на такой высоте, что дома вообще различить было сложно!
Я вцепилась в дракона намертво. Прижалась к нему всем телом. Зажмурилась и задрожала, как осиновый листик. Как же было страшно! Даже не глядя, чувствуешь эту невероятную высоту… кожей! А вообще неважно, сколько там под нами километров. Каждый раз, когда ты с боязнью высоты преодолеваешь слишком большой рубеж, в голову просто приходит паническое осознание: одно неверное движение, и я могу упасть!
Упасть и разбиться!
— Дерек, я не могу, давай спустимся! – закричала вновь, вся содрогаясь от ужаса.
Вдруг наш полет стал куда более размеренным. Если раньше мы стремительно набирали высоту, то теперь словно бы плыли по воздуху. Стало чуточку лучше, но я всё ещё жмурилась и жалась к дракону.
— Открой глаза, – произнес принц, и даже через рычание я услышала нотку мягкой заботы.
— И не подумаю! Отпусти меня на землю! В смысле плавно и нежно, а не просто скинь!
Я бы по нему стукнула, да любую из четырех конечностей открывать от чешуйчатого покрова было до дрожи страшно.
— Открой. Если посмотришь, и всё равно захочешь вниз, обещаю, мы спустимся.
Я вдохнула, выдохнула, повторила это несколько раз по кругу и быстро открыла один глаз. Под нами даже земли почти было не видно! Я тут же зажмурилась обратно.
— Не могу!
— Не смотри вниз. Смотри на то, что впереди.
— Нет, страшно. Правда, страшно!
— Взгляни хоть на мгновение…
Я собрала всю волю в кулак и открыла глаза, чтобы посмотреть, что же там такого перед нами. Увиденное поразило меня до глубины души. Мы летели рядом с настоящими облаками, и крылья дракона периодически разрезали пушистую белоснежную материю, будто очень острый нож воткнули в податливую маршмеллку. И хоть было до безумия страшно, я уже не смогла вновь закрыть глаза.
Казалось, что рядом с нами нет вообще никаких границ. Куда не глянь – сплошное небо и просторы.
— Выпрямись, – продолжал Дерек. – Почувствуй это. Высоту. Легкость. Пленительное волшебство неба. Иногда мне кажется, что только здесь я по-настоящему свободен…
Руки дрожали от страха, пока я накрепко цеплялась ими за дракона. Однако в голосе Дерека прозвучала незнакомая мне ранее нотка истинного восхищения. Я сделала большое усилие над собой и начала выпрямляться. Спина скрипела и надламывалась под чувством нескончаемого страха. И всё же кое-как я подняла голову и расправила плечи.
— Ого-о-о, – только и выдавила из себя.
— Красиво, не правда ли? – я не видела драконьей морды, но отчетливо понимала, что Дерек мирно улыбается. – В небе нет обязательств, прочих людей, перед которыми нужно держать лицо, и даже законов. Хотя, вру, на определенной высоте при перелетах над столицей действуют правила воздушного движения…
— Значит, мы сейчас нарушаем? – ломано усмехнулась я.
— Будущим королю и королеве можно.
Я впервые услышала, как меня назвали «будущей королевой». Этот титул
