- Сухопутные, значит... и благородные, - вывела я вердикт с куда большим чувством. - А у тебя про них, случайно, книг нет?
- Есть одна, только у мамы в спальне. Но, там, в основном, не про подвиги, а про... любовь. Такая ерунда, что даже читать противно.
- Ну, так и читай тогда про своих лошадей, - презрительно глянув на Константина, открыла я банку с кормом...
Вопреки моим прогнозам, про опоздание наше к ужину благополучно забыли. Отец засел в своем кабинете, мама же вместе с Мартой гремела на кухне посудой. Посещением меня удостоила одна лишь бабушка. Да и та не в настроении:
- Анастэйс, для прокладывания подвалов ты еще, к сожалению, мала, но, давай, наконец, займемся с тобой элементарной левитацией, - барабаня узловатыми пальцами по спинке моей кровати, заявила она.
- Бабушка, ты чего? Всем приличным детям спать давно пора. Уже поздно.
- Поздно? - посмотрела на меня бабушка с какой-то странной досадой в глазах. - А, впрочем, ты права. Завтра... Все завтра. Спокойной ночи, детка, - и направилась к двери.
- Кто такие благородные рыцари?..
- Кто?!
- Благородные рыцари, - медленно повторила я замершей бабушкиной спине.
- Анастэйс, - резко развернулась ко мне женщина. - Ты сегодня такие вопросы задаешь. Уж лучше бы вообще молчала.
- Это почему это? - удивленно открыла я рот. Уж кто-кто, а бабушка всегда приветствовала мое нездоровое любопытство ко всем сторонам жизни.
- Потому что они... со взрослыми ответами, - тяжело вздохнула та. - Ты достаточно мудра, чтобы их принять?
Ха! Я и что такое 'мудрость' толком то не знаю. Разве не синоним 'старости'?
- Да, конечно.
- Конечно?.. - невесело усмехнувшись, повторила бабушка и выдвинула из-за моего стола полукресло. - Ну, тогда, слушай. Раз ты у нас так быстро стала взрослой... - ого, значит, со 'старостью' я угадала. - Отец твоей тетушки, моей старшей дочери, Маты, был одним из них. Она - маг огня лишь наполовину, но очень сильная целительница... Кто тебе об этом рассказал?
- Мне-е? - потрясенно проблеяла я. - Да я просто так спросила. Мне интересно. Я же раньше думала, что благородными только моряки бывают, а оказывается, что есть еще и другие, сухопутные, - взамен услышанному, выдала я тут же и свои сокровенные тайны.
- Благородными?.. - внимательно посмотрела на меня бабушка. - Так вот предел твоих мечтаний?.. Впрочем, в чем-то и те и другие, действительно, благородны. Что же касается... моего рыцаря, то, раз уж так получилось... Ладно, слушай, - приняла она для себя решение. - Твой дед, который сейчас по всем высшим мирам носится за каждой потусторонней юбкой, часто меня оставлял одну в первые годы нашего брака. Дела у него были в разных концах Бетана. Ну, да, что теперь о нем?.. С Викензо же, своим благородным рыцарем, я встретилась при весьма романтичном стечении обстоятельств, о которых тебе, при всей твоей... мудрости, лучше пока не знать. Скажу лишь одно - ни о чем я не жалею и никогда не жалела. Мужчина он был стоящий и дал мне один, очень важный урок, который я запомнила на всю оставшуюся жизнь: все мы достойны быть для своего избранника неповторимыми. Пусть ненадолго - на день или одно десятилетие, но единственными. И все мы достойны честного к себе отношения.
- Бабушка, что значит, 'неповторимыми'? - заворожено прошептала я.
- Что значит?.. Значит, любить не хрустальный образ, созданный собственным желанием, и готовый рассыпаться от малейшей в нем трещинки, а реальную женщину со всеми нашими достоинствами и недостатками. Значит, не подстраивать свою любимую под себя, а сделать так, чтобы она сама менялась ради вашей любви... Ты меня понимаешь?
- Стараюсь...
- Старается она, - снисходительно улыбнулась бабушка, а потом, поднесла ладонь ко лбу. - Что-то голова к вечеру разболелась... к непогоде... Я попробую объяснить иначе... Если твой избранник, Анастэйс, требует от тебя: 'Иди за мной, измени себя ради меня', то это ни что иное, как эгоистичное стремление добиться желанного за счет другого. А, если он ради тебя остается рядом и меняясь, меняет тем самым тебя, то тогда оно того стоит.
- Что 'того стоит'?
- Назвать ваше чувство настоящей любовью или волшебством, в которое верят даже всемогущие аланты... Есть одна старая сказка про глупого эльфа и лимонное дерево. Хотя, в других источниках там фигурирует гном. Но, это не важно, по крайней мере, для магов. Так вот, он посадил лимонный росток в пещере, недалеко от входа, защитив тем самым от снега и холодного ветра. Ухаживал за ним, но, когда дереву не стало хватать света, чтобы начать плодоносить, стал каждый день по одному обрывать с него листья. В конце концов, дерево постепенно засохло прямо на корню. Хотя, выход был очевидным, но, этот... глупец о нем даже не подумал.
- И какой же был выход? Засунуть солнце в пещеру или пересадить дерево наружу?
- Нет, детка. И то и другое для него одинаково губительно, даже в сказке. Надо было просто взять в руки кирку и расширить вход, чтобы дереву стало светлее, и оно подарило своему 'недалекому' садовнику желанные сочные плоды.
- А-а-а... А вот теперь я, кажется, поняла.
- Еще бы, - засмеялась бабушка и склонилась над моей подушкой. - Ведь ты у нас такая мудрая... Спокойной ночи, детка, - поцеловала она меня в горячую от впечатлений щеку. - Но, завтра обязательно займемся с тобой левитацией...
На завтра левитацией мы так и не занялись, но я, вопреки традиции, факту этому совсем не обрадовалась - бабушка слегла в постель. С ней и раньше такое случалось, возраст, все-таки. Но, сейчас, что-то уж больно серьезно слегла, со всей ответственностью, как говорит отец. Мама не отходила от нее все утро, пасмурное сегодня и ветреное. Точно, непогода, будь она неладна. А ближе к полудню спровадила меня, как обычно, к отцу с обеденной корзинкой. Послонявшись на обратном пути по пустынным улицам, я вскоре вернулась домой и застала бабушку спящей, а потом и у меня появились дела. Ну, не то чтобы дела, а так, занятие - чтение заданной к завтрашнему понедельнику новеллы про нравственные поиски некой жутко унылой дамы. А кто ж в хорошем настроении станет размышлять на тему: 'Что есть добро, как не обратная сторона зла?' Вот уж не думала, что белое с другой стороны должно быть обязательно черным. Да и совсем я с ней не согласна, потому что мир наш - он весь разноцветный и разнопахучий... Так, что ли и написать в своих выводах?..
К вечеру бабушке стало хуже и я, со страхом ловя каждый взгляд мамы, снующей без конца то за очередным лекарем, то за свежими примочками, несколько часов просидела под дверью в бабушкину комнату, боясь туда войти. В конце концов, мама не выдержала и, сочувственно на меня посмотрев, вздохнула:
