— Вацлав, извините, что побеспокоила. Можно войти?
Мужчина отошел от двери, пропуская меня. Его кабинет был чуть меньше, чем у Гавриила, но также дорого обставлен. Все же правая рука императора — высокое звание, которое обязывает.
— Я не слишком знакома с дуэльным кодексом, и, к несчастью, мне не у кого спросить. Может, вы знаете, как можно предотвратить их дуэль?
Вацлав задумался.
— Если эти упрямцы приняли решение, отговорить уже не получится. Здесь нужно действовать хитростью… — Слова Вацлава внушали надежду. Я рада, что удалось найти хотя бы одного союзника. — Пока я не буду ничего обещать — не факт, что получится. Но если вдруг появится возможность повлиять на ситуацию, я могу рассчитывать на вашу помощь, Софья?
— Конечно!
— Никто ничего не должен знать. Гавриилу не понравится, что мы плетем интриги за его спиной. Ближе к пяти часам ждите моих указаний. Если все сделаем правильно, нам удастся отменить дуэль и заставить Марьяна снять с вас браслет.
Я удивилась, что такое возможно, но помощник не углублялся в детали, отделавшись туманными объяснениями. В груди теплилась надежда, что все возможно изменить. Ради Гавриила и Марьяна я была готова пойти на все.
Вацлав быстро спровадил меня и посоветовал вести себя непринужденно, не привлекать к себе внимание. Сказал, что сам меня найдет. Я не представляла, как непринужденно должна вести себя девушка, если через несколько часов два дорогих ей человека будут участвовать в смертельной дуэли.
В бессильном желании достучаться до Марьяна, я попыталась пробраться в его часть дворца, но мне тактично отказали, говоря, что император занят и сейчас никого не принимает. Марьян, как и Гавриил, не подпускали меня к себе, предпочитая решить вопрос без моего участия. Казалось, они наказывали меня.
Минуты летели, как подхваченные ветром пушинки одуванчиков. Я только успевала смотреть на стрелки часов, умоляя время не бежать так быстро. Находиться в апартаментах Гавриила было невыносимо. Я мерила шагом комнату, бросая нервные взгляды на циферблат. Ближе к четырем часам решила покинуть замкнутые стены и прогуляться по саду. Это все же лучше, чем сходить с ума. К тому же вскоре должен был подоспеть Вацлав.
Дождь за окном прекратился, но на улице сыро. В гардеробе я не нашла ничего подходящего для этой погоды и решила укрыться палантином. Набросив его на плечи, вышла на улицу. Поежилась. Даже через густое перо зябко. В саду было очень тихо, почему-то вспомнилось, как я впервые увидела здешние красоты. Размышляла, в какой момент все пошло прахом. Где та отправная точка, которую я пропустила, и наши жизни пошли под откос?
— Софья, — окликнул меня Вацлав, и я дернулась — не слышала, как он приблизился, — хорошо, что вы здесь. Пойдемте, пришло время.
Я следовала за ним по брусчатым дорожкам в совершенно другом направлении от дворца, что меня немного насторожило. Вацлав вывел меня к тонированному императорскому мобилю. Я много раз в таком ездила.
— Куда мы едем?
— Недалеко, успеем вернуться менее чем через четверть часа.
— Это не ответ на вопрос, — забеспокоилась еще больше. — Зачем мне уезжать, ведь через несколько часов произойдет дуэль?
Вацлав открыл дверку мобиля и со слащавой улыбкой произнес:
— Софья, садитесь. Сейчас я все объясню.
Обернулась — вокруг не души. Пожалуй, никто и не видел, что я сюда пошла. Набрав полную грудь воздуха, произнесла на выдохе:
— Нет. Сначала объясняйте.
Напущенная доброжелательность испарилась с его лица. Вацлав схватил меня за руку, швырнул салон и сел вслед за мной, громко хлопнув дверью. Он передернул плечами, словно сбрасывая маску, довольно откинулся на спинку. Скользнул по мне маслянистым взглядом, и мое закрытое платье показалось банной накидкой. Я сильней укуталась в палантин.
— Думаете, если вы избавитесь от меня, то не будет дуэли?
Вацлав рассмеялся злым смехом.
— Какая же ты выдумщица! Если бы я хотел от тебя избавиться, то сделал бы это намного раньше, не доводя ситуацию до такого абсурда. Ты до сих пор не догадалась кто я?
Меня кинуло в дрожь. В голове всплыли слова Марты Голубинской: «Уважаемый человек, таких по пальцам одной руки можно пересчитать».
— Это вы предлагали мне стать вашей любовницей и подарили колье.
— А ты гордо отказывалась, — он хищно оскалилась.
— Если отпустите меня, обещаю, что не расскажу о вашей подлости Гавриилу.
— А некому будет рассказывать. Сегодня император Гавриил Гриф умрет на дуэли от руки Марьяна. У одного из револьверов, которые возьмут дуэлянты, сбит прицел. Из него с расстояния метра невозможно попасть в корову. И я позабочусь, чтобы это оружие попало в нужные руки.
— Вы монстр.
— Все монархи приходят к престолу через кровь. Когда-то Грифы и Соколовы свергли Стефанию Кровавую, теперь пришел их черед передать власть.
— Марьян вам этого не позволит!
— Кто Марьян без армии? Пойдет ли за ним кавалерия, когда он собственноручно застрелил главнокомандующего? Солдаты пойдут за мной, как за приемником Гавриила. Они захотят наказать Соколова, и власть будет свергнута. Настанет время новой династии. — Он говорил об этом с такой уверенность, что у меня волосы встали дыбом, — И ты мне в этом поможешь.
Я вжалась в спинку кожаного кресла.
— Я ничего не буду делать.
— Ты уже сделала, когда родилась. Я даже не ожидал, что мне так повезёт… Когда твое имя появилось в списке участниц отбора, Гавриил поручил мне разыскать на тебя компромат, чтобы прижать к стенке и заставить играть по его правилам. Меня заинтересовало, что о твоем виде так мало известно, хотя раньше лебеди были весьма распространёнными птицами. Еще этот разрешение на охоту. Знаешь, за что Стефания Кровавая истребляла лебедей, и правительство столько лет не могло их помиловать?
— Нет, — прошептала я.
— Потому что предыдущая правящая династия была не Гусинские, а Лебедянские. И, скорее всего, во время переворота Стефанией Кровавой кому-то из Лебедянских удалось спастись. В книгах вашу фамилию заменили, все упоминания стерли, но осталось несколько картин, на которых женщины королевской семьи носят лебединый палантин.
— Мало ли сколько в империи Лебедянских? Откуда знать, что я наследница царственного рода?
— По браслетам, — мой взгляд опустился на кисти, на которых висели волшебные кулоны сокола и грифа. — Это очень старые браслеты, и они были задолго до прихода нынешней династии. Или ты думала, они просто так тебя оберегают? У многих участниц они увеличились в размере? В тебе есть древняя магия, а они подчиняются, словно ты не участница отбора, а их хозяйка…
Это настолько шокировало меня, что я не могла произнести ни слова. Значит, во мне течет королевская кровь.
— …А ведь я хотел по-хорошему договориться, все бы закончилось браком. Чем была плоха моя партия, Софи? Думал, императоры поиграют немного и отпустят тебя. Кто же знал, что их так на тебе заклинит? Пришлось принимать радикальные меры. Сначала я решил украсть палантин, чтобы ты точно не отвертелась. Но в первый раз на меня напал какой-то пернатый монстр в твоей комнате…
— Хам, — страус спас меня. Вацлав моих слов не заметил, распыляясь в своем рассказе.
— …Второй раз ты какого-то черта забрала его из комнаты вместе с колье. Как же меня порадовало, что сегодня ты сама пришла ко мне в руки!
— У меня остался один вопрос. — Его глаза загорелись от моего интереса. — Станис Паулин. Ты его убил?
Вацлав ухмыльнулся.
— Напыщенный пижон случайно наткнулся на мои записи и догадался обо всем. Грозил, что расскажет все Гавриилу. Карнавал пришелся кстати, он не узнал меня под маской. А дальше в ход пошли револьверы, которыми сегодня воспользуются императоры.
— Ты монстр. У тебя нет сердца!
— Зато я выиграл.
За разговором не заметила, как остановилась машины. Мы находились за высоким забором какого-то поместья. Вокруг было много военных. Вацлав вышел первый. Хоть я и пыталась сопротивляться, он выволок меня из мобиля. Попыталась закричать, но получила по лицу звонкую пощечину.
