— Я бы сказала, что у нас очень много общего. Мы все хотим выжить, заботясь о том, чтобы наши семьи были в безопасности, здоровы и защищены. Это делает торнианцев, кализианцев и людей скорее похожими, чем отличными друг от друга.
Аарон откинулся на спинку стула и окинул ее пристальным взглядом. Он словно все еще видел, как она улыбается ему, когда у нее не хватало двух передних зубов. Он вновь видел, как она бежит через весь парк, упрямо пытаясь запустить своего воздушного змея в безветренный день. И он вспомнил, какой сильной она была во время болезни своей мамы и какой опустошенной, когда Патриция умерла. Теперь напротив него сидела красивая, сильная, уравновешенная женщина, которая взяла на себя то, что никто другой никогда вряд ли бы взял, и справилась с этой непосильной задачей в два счета.
— Ты выросла воистину удивительной женщиной, Триша.
Триша почувствовала, что краснеет от комплимента своего тио.
— Спасибо. Я старалась жить так, как вы с мамой ожидали от меня. Вы задали высокую планку.
— Это не так, Триша. Мы только хотели, чтобы ты была счастлива во всем, что бы ты ни выбрала.
Отложив столовые приборы в сторону, Триша поставила локти на стол, положив подбородок на сцепленные пальцы.
— А ты сам кто, тио? То есть ты сам доволен тем, что выбрал?
— В большинстве случаев да, — честно признался он. — Бывали ли времена, когда я жалел, что у меня нет жены и собственной семьи. Да, но у меня была твоя мама, и у меня есть ты, так что это более чем компенсирует то, чем я пожертвовал, чтобы убедиться, что ты и весь остальной мир были в безопасности и защищены.
Потянувшись через стол, она сжала его руку.
— В обоих случаях ты прекрасно справился.
— Я не смог защитить твою маму ни от реакции наших родителей на ее брак, ни от смерти Мартина, ни от рака, который убил ее.
Триша почувствовала, как у нее перехватило горло.
— Нет, этого никто не мог сделать. То, что сделал ты, облегчило ей жизнь. Ты был рядом с ней на свадьбе. Ты был рядом с ней на могиле и в трудные времена, которые последовали за этим. И ты был там, держа ее за другую руку, когда она уходила, чтобы присоединиться к отцу на небесах.
— Я президент этих чертовых Соединенных Штатов. Я должен был спасти свою сестру. Может быть, это и есть наша великая инфекция. Рак. Мы можем вылечить одну разновидность, загнать другую в ремиссию, но это все равно займет слишком много времени. Ты ведь посещаешь на свои ежегодные обследования, верно?
Триша знала, о чем он спрашивает. Из-за истории болезни ее мамы, у нее был более высокий риск заболеть раком, который у той был. Она пропустила только одно обследование, но этого, похоже, было достаточно. Триша еще ничего ему не сказала. О, она планировала это, но как только сама с этим смирится, совсем как ее мама. Триша принимала лекарства, которые прописал ей доктор, и собиралась рассказать ему обо всем, но тут появились торнианцы.
— Была одна чуть больше четырех месяцев назад.
— Хорошо.
— А теперь довольно обо мне, расскажи мне о возвратившихся. Когда они собираются воссоединиться со своими семьями?
— Мы начали, очень осторожно, привозить их семьи сюда. Первые начнут прибывать позже сегодня вечером.
— Это такая хорошая новость. Неужели некоторым семьям придется долго здесь оставаться?
— Только до тех пор, пока мы не подпишем торговые соглашения и не сможем объявить миру таким образом, чтобы не вызвать панику.
Брови Триши сошлись на переносице.
— Но на это могут уйти месяцы. Разве эти люди не прошли через многое?
— Я понимаю, что это может быть неудобно для них, но по сравнению с глобальными интересами мира… это мелочь.
Триша молча смотрела на тио. Вот почему он был президентом, а не она. Он видел общую картину и был готов идти на трудные, иногда болезненные и непопулярные шаги, чтобы это произошло.
— Тогда мне лучше поработать над программой подбора пар для торнианцев, чтобы все могли как можно быстрее вернуться в свои дома.
— Ты думаешь, что другие мировые лидеры одобрят это? — Аарон вопросительно поднял бровь.
— Конечно, не без некоторых жалоб, но они согласятся. Что еще они могут сделать? Нам нужна защита торнианцев от ганглианцев.
— Но если кализианцы снабдят нас этими энергетическими кристаллами и технологиями, мы сможем сделать это сами.
— Может быть, через десять лет или около того. Кто-нибудь готов рисковать так долго? Чтобы воспользоваться шансом, что торнианцы просто не вторгнутся? Им грозит вымирание. — Триша подняла руку, чтобы остановить своего тио. — Да, кализианцы встанут на нашу защиту, потому что мы им тоже нужны, но это означает, что они начнут войну с торнианцами. Еще одна раса, которая помогает поддерживать их сейчас. Вы готовы начать межгалактическую войну из-за женщин, которые захотят присоединиться с торнианцами?
Аарон медленно улыбнулся.
— Боже, ты совсем как твоя мама. Я тоже редко выигрывал спор с ней.
— Ну, — она пожала плечами, — когда ты ошибаешься, ты ошибаешься.
— Эй, я не ошибаюсь. Я никогда не говорил, что против предложения торнианцев. Я просто хотел услышать, как смотришь на это именно ты.
— Именно это ты всегда говорил маме, чтобы не признаваться, что проиграл.
Когда они обменялись улыбками при этом воспоминании, комм, который выдал Аарону Улл, вдруг завибрировал.
* * *
Пока Якоб посылал отчет своему Императору, Улл прослушивал послание из соседней комнаты. Оно было коротким и по существу.
«Воин Улл, тебе немедленно нужно вернуться на Люду. Я объясню подробнее, как только мы выйдем на связь». Сообщение от Императора Рэя закончилось.
Улл взглянул на Верона и увидел, что капитан Императора удивлен не меньше его самого.
— Ты не знаешь, что случилось?
— Нет, но для Рэя, должно быть, очень важно, чтобы мы вернулись. Я подготовлю корабль.
— Подготовите корабль? — переспросил Якоб, подходя ближе.
— Да, Император Рэй отозвал «Искатель».
— Но я не могу улететь сейчас. Ты не можешь улететь, — он бросил на Улла умоляющий взгляд. — Наша миссия еще не окончена. Переговоры еще в самом начале.
— Мой Император приказал мне вернуться. Я не могу ослушаться его, — ответил Верон.
— Ну, а мой — нет, и я не уеду, пока он этого не сделает, — возразил Якоб.
— Тогда Улл сможет доставить тебя обратно на Землю, и ты сможешь продолжить миссию без нас.
— Но я жду ответа от Лирона!
Верон вздохнул.
— Я выведу на орбиту Земли еще один спутник-ретранслятор. Таким образом, вы можете отправлять и получать передачи с Земли. Это все еще будет только словесно и не так безопасно, как через связь «Искателя», но это будет что-то, пока мы не вернемся.
— Придется это сделать, — проворчал Якоб. — Ты знаешь, как долго тебя не будет?
— Нет, Рэй отказался говорить, пока мы не сможем связаться напрямую.
— Я подготовлю шаттл и свяжусь с президентом Гарсией, пока ты будешь собираться, Якоб.
— Спасибо, Улл, — сказал Якоб, бросив на него несколько ошарашенный взгляд. — Это не займет у меня много времени.
* * *
— В чем дело? — Аарон ответил на связь по-торниански, не задумываясь.
— Я скоро прибуду с министром Раскиным. Мой Император отозвал «Искатель». Мы отправимся, как только вернется шаттл.
— А как насчет переговоров?
— Министр Раскин продолжит свою работу, и я буду обсуждать передачу торнианской технологии вместе с необходимой торнианской сталью, необходимой для ее использования вашему народу.
— А регенерационные блоки?
— Я уже связался с Императором по этому поводу, и их доставят на следующем корабле, который прибудет на Землю.
— Ты не знаешь, когда вернешься?
— Нет, нам приказано вернуться на Люду, а это две недели пути отсюда. Как только мы окажемся там, все будет зависеть от Императора Рэя, когда мы вернемся.
