— Зря извиняетесь, — отозвалась девушка. — Продажа подобного товара — огромная бюрократическая задница. Вы в курсе, что на эти книги уже готовятся заявить права несколько охочих до лёгкой наживы ублюдков? Простите.
Уголки губ дрогнули и потянулись вверх. Странно, он не пытался изобразить улыбку… Но Клэрис выразилась с таким чувством, что ее горячий отклик слегка растопил вечную мерзлоту вместо сердца.
— Теперь моя очередь просить не извиняться. Стая в долгу перед вами.
Девушка удивлённо вскинула брови, а у него пальцы сами к новой салфетке потянулись. Глупость, наверное, сказал. Нужно было другое… Айс замер с протянутой рукой. Волнение? Разве это может быть? Но черная пустота внутри словно пошла рябью, обнажая бледное отражение эмоций. Айс забыл, как дышать. Изголодавшийся до смерти так бы не наслаждался пищей, как он бледным призраком чувств. Боялся спугнуть, двинуться лишний раз… может, все же сработала новая вакцина? Он пробовал ее не так давно, и без толку.
— … мистер Вирджинс? Вы меня слышите?
Пальцев коснулись другие. Теплы, тонкие… С аккуратными розовыми ногтями. Образ эмоции внутри задрожал и осыпался хрупким пеплом. Все.
Айс поднял голову. Голубые глаза девушки сверкали искренней тревогой.
— К полнолунию я становлюсь рассеянным. Наверное, Николь рассказывала.
Его яркая и деятельная ассистентка была подругой Клэрис. Чудесный дуэт. Обе волевые, решительные женщины, только Николь все же немного резче и ершистей. Кажется, так говорят. После нескольких скупых рассказов Айс понял причину такого характера. Лишь рядом со своим мужем и парой — Дарком — она словно расслаблялась. Неловко признаваться, но Айс любил заглянуть в их логово — погреться чужими эмоциями. Оба полыхали так ярко, а рядом друг с другом вспыхивали сверхновой. Жаль, не часто удавалось посидеть. Вожак Стаи, ни в пример его предшественнику, тащил Восточных за шкирку так, что оборотни готовы были на него молиться. Стая разрослась в три раза, и Дарк всерьез подумывал взять третьего заместителя. Работы стало слишком много…
— … тоже была рассеянной… — просочился в сознание слабый голос.
Айс устало потёр виски. Пустота опять подступал, мешая сосредоточиться на разговоре. Хватит мучить и себя, и девушку. Такая прекрасная леди не должна бежать к нему навстречу из-за глупой прихоти вернуть то, что потеряно безвозвратно.
— Я переброшу на вашу почту список экземпляров, которым стоит уделить особое внимание, — произнес, уже не заботясь, попадает ли его фраза в тон разговора или звучит нелепо. — Не торопитесь. Не ставьте эту задачу выше других.
Девушка замолкла. Слегка склонила голову, а он вдруг подумал, что цвет ее глаз ярче неба. Странная мысль. Как и все вокруг.
Стены тихого кафе выцвели и звуки стали тише. Опять он словно погрузился в холодную и густую воду, вымерзая изнутри ещё сильнее. Кожа шеи и рук неприятно прокалывала, как будто там до сих пор стояли катетеры, закачивая в кровь отраву. Надо уходить. Иначе он рискует поставить милую Клэрис в неловкое положение. Милую? Почему он так подумал? Нет, не важно.
Айс встал и молча направился к выходу. Надо домой. Обратно в логово или в клинику, где Нора подсунет ему какого-нибудь подходящего пациента. Она хорошо устроилась. Умело пользовалась дружбой с вожаком, вот только Николь ее почему-то недолюбливала, хоть и старательно это скрывала. Так странно.
— Мистер Вирджинс.
На плечо легла теплая ладонь. Клэрис? Разве она не ушла? Айс хотел повернуться, но вдруг задумался. Непонятно. Тепло всему плечу и руке. И кожа больше не так зудит.
— Пойдёмте, я провожу вас к мини-лету.
Что ж, добраться так даже лучше, чем искать «лаз». Клэрис можно доверять, это он помнил.
— Спасибо, если не затруднит.
Девушка развернулась и пошла к парковке. Небольшие каблучки твердо припечатывали плитку обходной дорожки. Такая уверенная, сильная. И наверняка его бы очень заинтересовали стройные ноги и аппетитные бедра, но… Но оценил он это чисто автоматически. Так же, как пальцы сами тянулись к салфетке, чисто мужская реакция на красивую женщину тоже сохранилась. Он мог, но не хотел. Близость стала для него лишь набором изученных телодвижений, и смятым, безвкусным окончанием. Скорее насмешкой, чем реальными ощущениями.
И все же Айс почему-то рассматривал хорошенькие ножки, подмечая и тонкую щиколотку, и красивый изгиб бедра. Наверное, это все от длительного воздержания. Тело просит еще одной жалкой попытки в секс, но оскорблять этим Клэрис? Нет, никогда.
С некоторым усилием, он все же заставил себя поднять взгляд. Их встреча происходила в Среднем Секторе. За последние три года оборотни тут перестали быть редкостью. СМИ держали ушки на макушке, а правительство прикрывало себе задницу, из последних сил отбиваясь от нападок оппозиции. Теперь двуликого не схватить просто так, без объяснения причины.
Но до окончательной победы так далеко. Сможет ли он ее увидеть? Вдохнуть свежий запах леса, побегать по настоящей земле. И было бы так здорово прогуляться под луной с Клэрис… В груди шевельнулось болезненно и остро. Айс не успел обдумать это ощущение, как его окликнул звонкий голос.
— Мистер Вирджинс, вы идете?
Ах, да… о чем он только что думал? Айс потер переносицу и взглянул в сторону сидевшей на водительском сиденье девушки. Точно, ему пора в клинику. Но в груди давит так странно. Может, сердце сбоит?
— Конечно.
Устроившись на пассажирском сиденье, Айс пристегнулся. Транспортные потоки уплотнились — набирал оборот вечерний час пик. Зря он навязался на голову этой милой девушки. Одни хлопоты доставил.
Но Клэрис вовсе не выглядела злой. Уверенно направила авто в сторону ближайшей развязки.
— Недавно открыли новый «лаз». Он недалеко… А, черт!
Шедший сбоку мини-лет вдруг резко вильнул в сторону, создавая аварийную ситуацию. Задымил двигателем, сверкнул вспышкой тревожного сигнала. Клэрис резко дала по тормозам и вильнула в сторону. Под ор звуковых сигналов перескочила на средний ряд и едва втиснулась между двумя авто.
— Черт, черт! — ударила по звуковому сигналу. — Покупают себе права… Идиоты!
А он засмотрелся на сжатые, до побелевших костяшек пальчики. Такие тонкие, изящные… И в груди давит все сильнее. Жжет, колется, словно под ребра запихнули глубинного ежа. А еще запах… Легкие судорожно раскрылись, вбирая тонкий аромат апельсина и корицы.
Жжения стало больше. Вечная мерзлота внутри заволновалась. Вздыбилась перед глазами темным маревом и сжала на горле ледяные пальцы.
Айс рефлекторно схватился за шею. Яркая вспышка страха и удивления обожгла сознание, и тут же утащила за собой в подступавшую валом тьму.
* * *
Оборотень выключился. Еще секунду назад сидел и почему-то рассматривал ее руки, как вдруг захрипел и обмяк в ремнях безопасности.
Из носа мужчины хлынула кровь.
Клэрис чуть не вскрикнула. Паника прошлась по нервам разрядом электрического тока, кидая в ледяной озноб. Едва соображая, что делает, она на крутом вираже вырвалась из транспортного потока и, под оглушающий рев машин, нырнула к ближайшим жилым секторам. Взгляд лихорадочно метался то по кабине, то по глухим стенам. Каким-то чудом она увидела сверкавший красным номер адреса, и на задворках сознания тихо щелкнуло, что недалеко должна быть одна из их «точек».
Послав вызов Николь и мистеру Риверу, а так же врачу, Клэрис задала автопилоту нужный курс. А сама отцепила ремни и развернулась к оборотню.
— Мистер Вирджинс… мистер Вирджинс…
Тормошила мужчину, но тот не приходил в сознание. Бледная кожа казалась неестественно горячей или, может, это у нее такие ледяные пальцы?
Выхватив из бардачка пару салфеток, Клэрис попыталась остановить кровь. Осторожно повернула лицо оборотня к себе и вытерла алые ручейки. Только размазала! Господи, да что с ним такое? Вроде бы в кафе вел себя как обычно, а она старалась не любоваться аристократически-красивыми чертами и необыкновенно пушистыми ресницами. Айс напоминал ей закованного в лед принца. Холодного и безмятежного. Его красота была совсем не такой как у мистера Ривера.
