первое, что пришло в голову.
– Такое маленькое… Сколько в нем зарядов?
Арон удивился, как быстро Кили пришла в себя, и как четко уловила суть момента.
– Расход ограничен только нагревом. Дальность не велика, но здесь нужно бить практически в упор. Короткие очереди будут эффективны.
– Очереди? – не поняла она.
Арон поставил оружие на боевой взвод, и после короткого сигнала выстрелил в труп волка.
Глаза Кили раскрылись от восторга, когда маленькие огненные шарики, сияя синим светом, смачными, хлесткими шлепками впились в труп зверя. Попадания сопровождались брызгами крови и мелкими ошметками, заставляя тушу вздрагивать.
– А как это…? – она изумленно приоткрыла рот.
Арон не ответил. Он приказал Кили остаться на месте, а сам отошел в сторону, будто осматривая местность.
– Эсхил, чем еще можешь помочь?
– Прости Арон, пока что мои системы наведения тут не эффективны. Предлагаю эвакуацию.
– Всех заберешь?
– Грузовой транспорт уже в ангаре, но после глубокой консервации. Капсула на одного человека прибудет в течение пятнадцати минут. Девушку можно посадить на колени, но коня придется бросить.
– Плохо! – Арон вдохнул воздух, пропитанный гарью – Держи капсулу наготове. Посмотрим, что нас ждет у Кили дома.
Взяв оружие наизготовку, Арон оставил Кили за спиной и велел идти на небольшом удалении от него, чтобы слышать, как ведет себя лошадь. В прошлый раз, когда он был в этих местах, леса было больше, да и заходил он в стойбище охотников, с другой стороны. Теперь здесь было много рубленных пней, а редкая трава и кора, покрытая сажей, говорили о недавнем пожаре. Обойдя небольшой перелесок, путники вышли к источнику гари. Раньше здесь не было основательных строений. Теперь же селение разрослось и среди рваных палаток то там, то тут, торчали бревенчатые строения.
Медленно приближаясь, к стойбищу, Арон наткнулся на обглоданный человеческий труп. Первый из многих. В основном тут были мужчины, но попадались и женщины. Кто-то погиб довольно давно, судя по запаху и заветренной плоти, но были тут и недавно погибшие. В центре селения было построено нечто напоминающее форт. Стены из вертикально вкопанных бревен, ворота, земляной вал с заточенными кольями. Вокруг форта валялись несколько мертвых обгоревших панцирных волков. Стены же самого укрепления были изрыты глубокими следами когтей. Кое- где виднелись подпалины. Бурая земля под ногами, по-видимому, впитала в себя много крови.
– Здесь все изменилось… – вздохнула Кили.
– Да, я заметил, – Арон разглядывал местность в прицел. – Если кто и выжил, то они за этой стеной.
Кили, подобрав камешек, метнула его в стену форта. Потом второй. За стеной послышалось движение, и над кольями показалась чья-то голова.
– Я Кили, Дочь Бекана! Я жила здесь раньше.
– Та самая дочь Бекана, которую отдали злому войну, живущему за большим лесом?
– Да, – подтвердила Кили. – Он со мной.
Несколько долгих минут, за небольшими воротами шло тихое, но бурное обсуждение.
– Что вам нужно? – наконец выкрикнул, чей-то другой голос.
– Мне нужно поговорить с.… вождем этого селения.
– Он погиб… позавчера. Одним из первых.
– Тогда с кем-то вместо него, наверное… – резко погрустнев ответила Кили. Весть о смерти отца не прибавила ей радости.
Обсуждение за воротами продлилось еще с минуту, и, наконец, с той стороны сняли засов. Ворота приоткрылись.
– Быстрее, входите! – потребовал женский голос.
Арон быстро пропихнул вперед Кили, протиснулся сам и рывком втащил коня. Ворота тут же закрылись и были подперты толстыми кольями. Их окружили несколько крепких мужчин, человек десять. Остальными жителями форта были женщины разных возрастов и дети. Недалеко от стены красовалась полу съеденная, разобранная по кускам туша волка.
– Этот перепрыгнул? – Спросил Арон.
Воин, который стоял ближе, утвердительно кивнул.
– Так… кто здесь командует сейчас?
– Я! – вперед вышла женщина лет сорока пяти, крепко сложенная, с копьем в руке. Она выглядела, мягко говоря, усталой.
– Меня зовут Арон. Я хотел поговорить с Беканом о судьбе Кили… Но вижу, что вам не до нас.
– От чего же, – не согласилась женщина. – Сейчас как раз каждый человек на счету. Когда стемнеет, твари вернутся. Так что разговоры о судьбе очень даже к месту.
– Откуда их столько? – спросила Кили.
– Не знаю… Они пришли с востока. Два дня назад. Не все успели укрыться…
– А чем вы их жгли? – спросил Арон.
– Поливали жиром. Смолу поджигали…
Арон повернулся к Кили и спросил негромко:
– Ты все еще хочешь остаться, или двинемся дальше?
– Я остаюсь! – без колебаний решила она. – Ты поможешь?
– Выбор не велик. Все что в моих силах, Кили.... – Арон не планировал развязывать маленькую войну. Он еще не отошел от недавней схватки. Выбор то, конечно, был, но внутреннее благородство победило.
– Простите, как вас…? – он обратился к женщине, замещавшей вождя.
– Эзрин, – представилась она.
– Мы поможем, Эзрин. Но вы снова примите к себе Кили.
– Если от нас что-нибудь останется – поверь, примем, – Женщина криво усмехнулась. Парочка путников выглядела, по меньшей мере странно, если не сказать – подозрительно. Непонятная одежда, незнакомые вещи. Но люди настолько устали, что дела до этого им особо не было. Быт был устроен наскоро, из чего было. На территории форта стояли несколько палаток и шатров. Посреди форта сложили большой очаг из камней и уложили бревна вокруг него. Там же готовили пищу и грелись. Люди голодными глазами смотрели на коня. Арон заметил это сразу.
– А чем вы питаетесь? – спросил он.
– Этим… – воин ткнул пальцем в обгоревшего волка. – Все припасы остались в хранилище, а оно снаружи.
– Где именно? -уточнил Арон.
– Там! – Воин указал пальцем на косой бревенчатый сруб, крыша которого была вкопана в землю.
– Кили, – окликнул он. – Первым делом надо прогуляться. А то без коня останемся.
– Мы не откроем ворота! – резко возразила Эзрин.
– Не беспокойтесь… мы только соберем еду и сразу вернемся. У вас есть телега?
– Телега то найдется. Но если что, обратно мы не пустим. – заявила Эзрин.
– Само собой, – кивнул Арон.
Кузнец быстро накинул на коня хомут, протянул поводья в удила. Сумки с едой он отдал Эзрин. Повозка была примитивной и грубо сработанной, но двигалась бесшумно. Это качество было очень кстати. Когда ворота открылись, следом за кили вышли еще два воина. Они указали дорогу и помогли погрузить все, что нашлось в кладовой и уцелевших постройках. В кладовой они нашли еще двух перепуганных женщин. Они забаррикадировались внутри. К сожалению, больше никто не выжил. Вернувшись к форту, на всякий случай к коню привязали тушу еще одного волка и затащили ее внутрь. Волчье мясо хоть и было серым, сухим и жилистым,
