думаю, длинные руки. И пока мы в Астере, нам грозит опасность.
— Глупости, — фыркнула Мэри. — Это может быть и злая шутка одной из конкурсанток, зря ты не дал мне допросить служанку, которая нам это принесла. Кстати, как её звали?
— Мередит, — отмахнулся Этьен. — Молодая, невзрачная, служит у отца несколько лет.
— Это не меняет того факта, что принесла записку именно она.
В гостиной воцарилось громкое молчание, в котором были слышны чужие шаги. Потолок будто ходуном ходил.
— Кажется, что-то назревает.
Младший сын Пеппера вовремя спрятал записку, потому что тотчас к ним в комнату вошёл Равьен.
— Идёмте, папенька хочет нас видеть. Брат его громко вздохнул, прежде чем подняться на ноги.
— Не уходи, я ещё вернусь.
— Э, нет, — старший из братьев Стоун покачал головой, — вы оба идёте со мной наверх.
— М-м-м?
Мэри не сумела скрыть изумления. Взглядом она метнулась туда, где совсем недавно скрылась записка шантажиста или шантажистки, что не могло не укрыться от зоркого взгляда Равьена.
— Вы что-то от меня скрываете? — Он остановил брата и ловким движением нырнул во внутренние карманы его пиджака. — О! Записка?
— Эй! — возмутился Этьен. Но было уже поздно, отвернувшись, он зачитал вслух:
— В ваших интересах явиться сегодня в полночь к развилке между Этери и Огуречным краем, иначе Молли будет худо. Некая «М». Что это?
— Как что? Шантаж.
— Кто принёс?
— Мередит, — сокрушённо выдохнула Мэри.
— А Молли это? — Равьен хмурился и не мог сложить в уме пазл. — Не припоминаю такой.
— Это моя сестра.
— Мэри и Молли, на букву «М», — заметил Равьен. — Совпадение? Или здесь кроется намёк?
— Да всем же ясно, кто это отправил, — возмутился Этьен. — Тот самый, ты понял?
Старший из братьев ненадолго замолчал, прежде чем взгляд его ожесточился.
— Точно недоумок, — проворчал он. — Идём, будем решать проблемы по мере их поступления.
— Только не говори отцу, — жалобно попросил младший. — Иначе он не ограничится одной оплеухой, челюсть точно выбьет.
— Сил не хватит, — не согласился Равьен, но тотчас добавил. — В общем, ничего не обещаю. По обстоятельствам. — Он спрятал записку и сделал галантный жест рукой: — Дамы вперёд.
Мэри приосанилась и вышла из комнаты, а Равьен еле сдерживался от желания отвесить затрещину братцу, ибо заслужил. Сам влез в историю и других втянул.
Не прошло и пяти минут как в верхней гостиной собрался настоящий аншлаг. Витони и его родители не смогли пройти мимо значимого события; отец, нехотя отвечая на мастерские вопросы супруги, был вынужден рассказать больше, чем рассчитывал. Как итог, Ильжана сочла своим долгом выступать арбитром в предстоящей семейной ссоре, о том, что она непременно случится сомнений не было ни у кого из семейства де Альетти. Да и Гридж-Стоуны мрачно взирали друг на друга до тех пор, пока последние участники серьёзного разговора не закрыли за собой дверь. Оша замыкала процессию с невозмутимым видом. Тиана смотрела по сторонам, будто что-то искала.
— Если позволите, — она прошла к окну и проверила ставни. Закрыто. Тогда она задёрнула шторы и только тогда успокоилась. — Мне бы не хотелось, чтобы нас подслушивали.
— Благодарю.
Пеппер угрюмо взирал на Лару и думал. Думал и обиженно щурился, словно она не оправдала его доверие.
— Итак, с чего начнём? — Ильжана расположилась на диване и похлопала по сидению рядом. — Лара, дорогая, прошу, присядь.
Благодарно кивнув, виновница разговора послушно прошла вперёд и села на диван.
А Гридж-Стоун начал вещать, словно обвинитель, официальным тоном:
— Вчера на винодельне проходила дегустация вин, поднимите руки, кто присутствовал на этом событии?
Этьен, Джульен, Огшра и Мэри послушно подняли руки.
Пеппер удовлетворённо кивнул.
— Помнится мне, вы не стали дожидаться окончания мероприятия и друг за другом покинули завод. Где вы были и что делали?
Первым сдался Этьен, указывая пальцем:
— Я был с ней.
Удивление промелькнуло на лицах многих. А Мэри обиженно поджала губы и густо покраснела.
— О-он был пьян, я хотела его проводить. Но-но…
— Было легче лёгкого её разыграть, — братец усмехнулся с лихой улыбкой на устах. — Я её поцеловал, а она обиделась и ушла прочь.
— Так, так.
Ильжана довольно улыбнулась. Пеппер, наоборот, побагровел.
— Что ты несёшь? Издеваешься?
— Нет, это правда, — журналистка смущённо произнесла. — Я обиделась на него и заблудилась. Хотела обогнуть здание по кругу, не выходя на свет, так как платье испачкалось из-за валяний на траве, но…
Поняв, что сказанного и без того достаточно, чтобы лишить её всяческого достоинства, девушка замолчала.
— Кажется, одна невеста найдена, не так ли? — Ильжана протянула руки вперёд. — Золотце, подойти и садись.
— Я не против, — буркнул Этьен. — Мэри мне нравится давно.
— Но я нет! — возмутилась девушка, стоя на месте, рядом с Ошей.
— О.
Пеппер и без того пребывал в не лучшем настроении, а сейчас был вынужден констатировать очевидное:
— Вы мне зубы не заговаривайте! Что делали всё это время остальные? И как же ты нашлась, если заблудилась?
Следующим отважился высказаться Витони.
— Я тоже виноват, не знал о вашем распорядке дня и что прислуга ложится рано. Попросил Равьена об услуге, чтобы он меня покормил. Мы спустились вниз, а там встретили Тиану, Лару и Ошу. Вместе перекусили. Наверняка, прислуга успела вам сообщить о небольшом погроме на кухне. Так вот, это были мы.
— Ничего не понимаю, — старик мотнул головой. — Оша была на дегустации. Как так вышло, что она присоединилась к вам на кухне?
— Я встретила девочек, провожая Джульена, чтобы он не свалился в ближайший куст с перепою. — Орчанка пожала плечами.
— Ах, ты встретила девочек? — Пепперу вдруг показалось, что он напал на правильный след. — Где, когда?
— Вечером, возвращаясь с винодельни. Я шла позади Джульена. Мы срезали через поле и небольшой пролесок. Где и встретили девочек.
— А мы собирались присоединиться к дегустации, но передумали, встретив Ошу и Джульена. — Тиана подхватила чужой рассказ. — После недолгих разговоров, чтобы не вызвать лишних толков, мы решили разделиться. Пошли дальше только втроём.
— И вы даже близко не подходили к винодельне? — недоверчиво переспросил Пеппер. — Неужели?
— Нет, мы этого не делали, — Тиана утвердительно покачала головой.
— Что-то в вашем рассказе не сходится! — гнул свою линию хозяин Огуречного края. — Мне служанка доложила, что вы поздно вернулись. Позже всех. Из-за чего залезали в спальню через окно.
— О, это как раз проще простого, — Оша воодушевилась. — После того как мы перекусили вкусным харчо, а эти двое давились сухомяткой, то мы отправились искать Мэри, потому что Ти пообещала ей…
— Да, я пообещала, что мы вечером с ней
