и в их серой глубине я заметила понимание. Красивые, чётко очерченные губы тронула лёгкая, едва заметная улыбка:
— А я всё думал, подойдёте, или нет? Давайте присядем у нашего костра и побеседуем? Заодно и поедим, — вежливо предложил он, после чего вынул из кармана сморщенное яблоко и скормил Нэйту.
Несколько офицеров уже вовсю кашеварили, и аппетитные запахи готовящейся каши с салом и мясом поплыли по лагерю. Кроме моей кареты, у нас ещё были широкие сани, заполненные крупами и сушёными овощами, солью и сухарями, посудой и вином, вяленым мясом и сыром. Этого запаса должно было хватить до самой столицы, к тому же мужчины часто подстреливали по пути какую-нибудь птицу или мелких животных.
— Интересуйтесь, — предложил градоправитель, помогая мне присесть на принесённый кем-то чурбачок. Костёр пылал ярко, и я тут же почувствовала благодатное тепло. Вынув одну ладонь из-под накидки, протянула руку к огню:
— За что вашу семью сослали в Эльм? — не стала ходить вокруг да около, спросила напрямую. Холстен нахмурился и крепко поджал губы, превращая их в тонкую строгую линию. Минута шла за минутой, нам успели принести полные чаши горячей каши, щедро сдобренной мясом и салом, и отдельно миску с сухарями.
— Лесса, напиток будет чуть позже, — улыбнулся старый солдат и отошёл от нашего костра.
Повертев в руках деревянную, искусно вырезанную ложку, зачерпнула ею кашу и, подув на парящую еду, отправила порцию в рот, и с удовольствием прожевав, проглотила. Приятное тепло комом упало в пустой желудок. Я успела съесть половину своей тарелки, когда Джером, словно очнувшись от долгого сна, медленно заговорил:
— Моего отца обвинили в шпионаже на недружественное королевство. Состоялся суд. Под действием эликсира правды всё подтвердилось. При этом магическую сыворотку приняла вся семья. Я, мама и Шарли оказались невиновными и нас оправдали. Вот только как результат — фамилия Холстенов стала парией, за нарушение закона моим отцом, нас лишили всех земель и недвижимости. Но кровь, текущая в наших жилах древняя и король не захотел совсем исключать возможность восстановления прав Холстенов. Поэтому я стал градоправителем и мог своей преданной службой вернуть былое расположение Его Величества. Аристократов древней крови мало, можно по пальцам пересчитать, мы одни из тех, чьи предки пили эликсиры с кровью пришедших из-за пелены. Магии в нас нет, но мы сильнее, чем обычный человек, живём дольше, болеем меньше, интеллектуально развитие остальных.
Я подумала про его родительницу, госпожу Миранду, и тут же сама себе ответила: все эти плюшки по линии отца, а никак не по материнской.
— Вот она история моей семьи. Ваше желание, которое вы озвучите королю, исполнят в любом случае — обладаете вы магическими способностями или нет. Просто во втором случае, вам придётся рассказать всё о своём мире исследователям, желательно максимально подробно. И поделиться знаниями, коими обладаете. В вашем случае лекарскими.
Сани остановили свой ход и дверца кареты резко распахнулась, впуская в тёплое нутро холодный, стылый воздух.
— Позвольте составить вам кампанию? — на меня посмотрели стальные глаза лестера Холстена.
— Да, конечно, — пожала плечами я, отодвигаясь в угол, чтобы мужчина мог сесть рядом. Внутри была только одна широкая скамья.
Стоило Холстену расположиться, как санки-экипаж стронулись с места.
— Вы хотели со мной о чём-то поговорить? — догадалась я, посмотрев на чётко-очерченный гордый профиль Джерома.
— Скорее успокоить, — выдал он, сильно меня удивив. — Вы боитесь, это очевидно, — на мои высоко вскинутые в вопросительном жесте брови, пояснил молодой человек. — Давайте я немного развею ваши опасения, по крайней мере, попытаюсь.
Это было даже любопытно, поэтому молча кивнула, приготовившись слушать градоправителя.
— Король проверит вашу кровь на магию в присутствии двора. Вариант, в котором вы обладаете сверхъестественными способностями, вам уже известен и понятен, верно?
— Да.
— А вот что касается второго пути, тут стоит разъяснить подробнее. Вы наверняка думаете, что даже без магии, вас запрут в какой-нибудь лаборатории, где начнут вызнавать всю известную вам информацию из вашего мира? А потом заставят учить лекарей вашей целительской науке и лечить аристократов за гроши, а то и вовсе забесплатно.
Какой умный мужчина! И проницательный: вон как считал меня, попав прямо в яблочко!
— Примерно так я и думаю, — устало откинувшись на жёсткую спинку сиденья, призналась я.
— Не будет такого исхода. Есть законы, древние, Его Величество давал клятву и не станет её нарушать. С вас возьмут ровно столько, сколько нужно. И это не будет длиться годами: обычно сроки варьируются от пары недель до месяца. После чего вы вправе вернуться в Эльм или в любой другой город королевства. Вам выплатят некую сумму в качестве помощи для обустройства в новом для вас мире. Король выдаст документы, подтверждающие вашу личность.
Его слова несколько успокоили меня, ведь и правда, чем ближе мы были к конечной точке нашего путешествия, тем страшнее мне становилось.
А вообще, путь от Эльма до столицы не сказать, что вышел спокойным: пару раз на нас всё же напали разбойники: разномастная толпа бывших крестьян, оголодавших и одичавших, потерявших всякую надежду выжить в таких условиях, выскакивала то посреди дороги, то окружала ночной лагерь. Наша охрана разгоняла их, как нечего делать, действуя слаженно и умело. Всё же, где воины, привыкшие к оружию, а где обычные работники полей, не державших в руках ничего кроме вил и лопат. Хотя при умелом использовании и этот инвентарь может нанести раны, несовместимые с жизнью. Но всё же, в глубине души мне было жаль всех этих людей.
При этом каким-то чудом Джером в таких опасных ситуациях всегда находился поблизости от меня, оберегая и защищая. И в какой-то момент я поняла, что рядом с ним мне спокойно и уютно.
В столицу королевства Лавали мы прибыли ближе к вечеру, до того как захлопнулись въездные ворота.
Город неожиданно, но понравился: мощёные достаточно широкие улочки с плотно уложенными гладкими камешками, двух- и чаще трёхэтажными домами, построенными из крупных серых камней. Балкончики выступали украшениями и притягивали взор.
Лёгкая позёмка вихрилась над плотно утрамбованным снегом и по дороге, ведущей к каменной ограде, опоясывавшей столицу, но внутри Лавали было тихо и безветренно. Единичные жители с какими-то корзинами спешили по домам. В плотно прикрытых ставнях можно было разглядеть тёплый свет свечей и каминов. Пахло выпечкой и жареным мясом.
— Сегодня мы остановимся у моих друзей, — незадолго до въезда в город, Холстен снова попросился ко мне в попутчики. — А завтра поутру поедем во дворец, где для вас положены комнаты, как и мне, поскольку я
