— Если всё подтвердится, в чём я сильно сомневаюсь, нам придётся устроить показательное выступление и твоим добровольным сложением с себя всех обязательств перед империей. — произнёс он спустя какое‑то время — Расторжение брака можно мотивировать как твоей несостоятельностью как женщины — не зачала наследника, так и тем, что брак не был завершён выполнением супружеских обязанностей с твоей же стороны. Для меня конечно был бы предпочтительнее первый вариант, но намёк на бесплодие может пошатнуть твою популярность среди возренийских обывателей. Известие о том, что ты не приняла меня как муж вызовет лишь всплеск слухов здесь, в Наминае. Но я достаточно уверен в себе, чтобы пережить это. Пусть все думают, что я не устроил тебя как мужчина. В то, что ты не интересуешь меня как женщина верят только те немногие, кто знаком с нами лично.
— А если информация не подтвердится? — спросила я, пребывая в состоянии глубочайшего удивления. Император готов подвергнуть свою мужскую состоятельность сомнению ради моей репутации?
— До тех пор, пока мы не будем уверены в твоей безопасности, останешься здесь. Империя защитит свою императрицу. — уверенно произнёс Анторин — Как бы там ни было ты дорога моему другу, а значит и меня заботит твоё благополучие. Теперь же ты не просто фиктивная императрица или принцесса, ты символ, та в кого верят миллионы бездарей по всему миру. И в скором времени большая часть этих бездарей откроет в себе магические способности. И они пойдут за тобой, куда бы ты их не повела. Сейчас ты, Кари, важнее меня, империи и всех наших личных невзгод, ты та, кто сможет предотвратить крушение этого мира, когда он перенасытится магией.
— Это слишком даже для меня. — прошептала я, чувствуя себя в очередной раз загнанной в угол дичью.
— Ты единственная, кто не обладает магией, но способна её уничтожить. Разке это не символично? Кому, как не тебе держать в узде магов всего мира? — спросил император.
— А смогу ли я? — спросила скорее у себя, чем у него.
— Сможешь. — уверенно ответил он — Я достаточно узнал тебя, чтобы понять насколько ты сильна. Намного сильнее всех, кого я когда либо знал. И, как ты уже знаешь, мы — маги уважаем прежде всего силу духа, которой в тебе предостаточно, чтобы справиться с возложенной на тебя задачей. Это вопрос не знания, а веры. Так вот, если для тебя это что‑то значит, я в тебя верю, как и многие тысячи увидевших в тебе искру людей.
— Всё это звучит возвышенно и… не обо мне. — произнесла я то, о чём думала последние полчаса.
— Прекрати! — неожиданно повысил голос Анторин — Ты не имеешь права сдаваться сейчас. Сколько на твою долю выпало испытаний? И ты не опустила руки, борясь за себя и близких тебе людей. Сейчас же от твоих решений зависят судьбы государств, а не единиц! Думаешь, я бы ввязался в эту авантюру с нашим браком, если бы того не требовал долг. Да я мог бы уже год назад принудить Карая взять в жёны свою сестру и спокойно жениться на Рани. Тогда Кар ещё не знал тебя и согласился бы на это без колебаний. Но мне пришлось переступить через свои эгоистичные желания лишь потому, что это причинило бы боль как моему другу, так и сестре. Я надеялся на то, что они, будучи родственными душами, сами найдут друг в друге успокоение и ждал. А потом появилась ты и разрушила все мои надежды. Но я принял и это, зная, что так будет лучше для империи и сопредельных государств. Пойми и запомни — быть правителем значит уступать и жертвовать, иначе ты превратишься в подобие Возрена Седьмого, уничтожая и настраивая против себя всех и вся вокруг. Сейчас ты можешь только принять то, что даровала тебе судьба и надеяться на поддержку тех, кому ты дорога как личность, а не как символ. Карай, я, Раниярса и Лелиан поддержим тебя в любом случае, а это уже не мало.
Я смотрела на императора и понимала, что совершенно не знаю его. Всё, что я видела раньше было лишь масками, а сейчас… это истинный он или очередная маска?
Я могла бы сказать мужу, что не верю ему, что его слова лишь попытка добиться моего доверия, но не успела. Вернулся Карай, встревоженный и возбуждённый.
— Мордок был прав. — без предисловий произнёс он — Немия пропала и Возрения кипит. Королевство на грани взрыва, соседние государства уже нацелили на него свои алчные взоры. В отдельных районах отмечены вспышки магической активности, под знамёнами которой собирается всё больше недовольных. Война неминуема, если мы не предпримем попытку обуздать народ.
— Если я не остановлю их. — прошептала, только сейчас до конца осознав, что мне предстоит.
— Ты не будешь одна. Я не оставлю тебя. — заверил Карай.
— Я так и предполагал. — усмехнулся Анторин — Завтра же аннулируем наш брак. Но тебе, друг мой, придётся стать изменником. Возрения не примет тебя, как подданного Наминая.
— Это не проблема. — усмехнулся советник Туманный — Империя больше не нуждается во мне как в посреднике в договорённостях с доминантами.
— Значит завтра нас ждёт трудный день. Предлагаю всем провести время с близкими. Утром от каждого из нас отвернутся те, кто ждал чего‑то другого. — подвёл итог император.
* * *
Известие об аннулировании нашего с Анторином брака вызвало гораздо больший ажиотаж, чем мы рассчитывали. Маги ликовали, что наконец‑то избавились от императрицы — бездаря. Обычные же люди восприняли это как угрозу. Они решили, что меня низвергли за попытку объединить всех бездарей и дать отпор магически одарённому населению империи. Оставаться в Наминае больше не было смысла. Мы с Караем и Авройей отбыли к вечеру того же дня. Фрейлина пребывала в состоянии граничащей с паникой растерянности. Ведь здесь она была первой фрейлиной, единственной, кто удостоился чести жить рядом с императрицей. Там же, в Возрении, она родственница изменника, сирота, да бесприданница к тому же. Всем нам пришлось отказаться от относительно спокойной жизни и отправиться туда, где ждала пугающая неизвестность. Пусть слова Мордока и подтвердились, но это совершенно не означает, что моё восхождение на трон пройдёт столь гладко, как он расписывал.
В Возрении нас встречали с огромным пиететом. Королевство чествовало возвращение своей принцессы. Знать конечно же радовалась гораздо сдержаннее простого люда, но их можно было понять. Они не знали, чего ждать от незнакомой по сути принцессы, снискавшей признание народа, как покровительница слабых и бесправных. Присутствие же Карая вообще было воспринято, как попытка Наминайской империи взять Возрению под контроль. Люди видели в нём угрозу, мага, обладающего не доступными им силами. И лишь после того, как я представила Карая Туманного, как своего личного советника и доверенное лицо придворные немного расслабились. А к вечеру уже весь дворец шептался о том, что принцесса прихватила из Наминая одного из своих фаворитов.
