В комнате никого не было. Однако перевернутый стул и разбитая ваза красноречиво говорили о том, что хозяин кабинета покинул его не в самом добром расположении духа. Букет из белых лилий лежал на полу среди осколков стекла. Что же так сильно разозлило Роана?
Мелисса подошла к столу. Нагнулась и подняла цветы. Огляделась в поисках подходящего сосуда, в который их можно поставить, и увидела лежащий на столе лист бумаги. Девушка узнала печать Кхадура. Рука сама потянулась к письму, и уже через мгновение Мелисса читала послание Ракеша. Дочитав до конца, Мелли охнула и выронила цветы. Они упали и вновь разлетелись по ковру. Девушка зажала рот ладонью, стараясь сдержать готовый сорваться с губ крик.
Мелли бросила письмо на стол и попятилась. Она огляделась, словно боясь, что кто-то застанет её в кабинете. Но комната по-прежнему была пуста. Спохватившись, девушка бросилась к двери. Она выбежала в коридор и быстро зашагала прочь, подальше от кабинета принца. Перед глазами стояла пелена, а сердце замирало от ужаса.
Добравшись до своей комнаты, Мелисса опустилась на кровать, по привычке нервно потирая руки. Ей было страшно от того, что она прочла в послании Ракеша. От его тона. Его слов. Его ужасного, удушающего своим безумием требования. И откуда только Ракеш узнал, что она у Роана? Как догадался? Не иначе кто-то ему рассказал. Кто-то, кто желал ей зла. И это пугало. Но ещё больше девушку пугало другое – что ответит на это послание Роан? Примет ли условия кхадурца?
Но что он может на это ответить? Променять жизнь друга на сомнительное счастье с чужой женой? Да и король Хард разве даст ему право выбора? Бьёрн – генерал армии Дора. Его необходимо вызволить из плена любой ценой. Мелисса прекрасно понимала, что для Роана не было другого выхода. А что до неё… Разве сама она может допустить, чтобы Роан вообще выбирал между чувствами к ней и долгом перед другом?
Погружённая в собственные мысли, Мелли непроизвольно качалась вперёд-назад, как маятник. Она не замечала ничего вокруг. Она размышляла. Мелисса понимала, что совершила в жизни множество ошибок. Но ей хотелось избежать хотя бы одной. Из-за её глупости и безрассудства уже погибла Лиз... А значит, нельзя совершать поступки, руководясь только своими эмоциями. Мелисса решила, что впредь будет хорошенько думать, прежде чем принимать решения. И начнёт это делать прямо сейчас. Она обязательно придумает, как помочь Роану. Он не должен выбирать между теми, кого любит. Это просто недопустимо.
Девушка встала и подошла к окну. Вечерело. Багровое солнце клонилось к западу, а значит, день подходил к концу. Что ж, выходит, для принятия решения у Роана осталось два дня. Как же это мало…
* * *
Мелисса сидела на кровати, расчёсывая волосы, когда Роан появился в дверях. Он был бледным и измученным. Мелли и сама чувствовала себя усталой и опустошённой. Она долго думала над найденным в кабинете принца посланием из Кхадура. И приняла единственное, на её взгляд, правильное решение. Она поможет Роану, потому что не может допустить, чтобы он страдал.
Принц постарался улыбнуться и присел на край кровати. Протянул руку и захватил пальцами рыжий локон. Словно зачарованный, Роан накручивал его на палец, рассматривая, как отблески свечи переливаются в шёлковых волосах девушки. Молчание мужчины и воцарившаяся в комнате тяжёлая тишина угнетали Мелиссу. Наконец девушка не выдержала. Она отстранилась, высвобождая локоны из рук принца, и развернулась к нему лицом.
– Нам нужно поговорить, – решительно заявила она.
– Да, Мелли, – вздохнул Роан и отвёл глаза. – Ты права.
Мелисса думала, что теперь-то Роан сам расскажет ей о послании из Кхадура. Но мужчина молчал. Что ж, значит, придётся ей самой начать этот неприятный разговор.
– Я всё знаю, – собравшись с духом, тихо произнесла она. – И про то, что случилось с Бьёрном. И о требовании Ракеша. Я нашла его письмо на столе в твоём кабинете. И я его прочла.
Роан вскинул голову и внимательно посмотрел на Мелиссу. Он видел, что она взволнована. Девушка нервно потирала руки, а по её щекам расползался румянец. Принц сжал зубы.
– Я ещё не решил, как…
– Тебе не нужно выбирать, – перебила его Мелли. – Да и разве твой выбор не очевиден? Бьёрн – генерал армии Дора. А я… я законная жена Ракеша. Я тебе никто, Роан. И никогда не буду «кем-то».
– Что ты такое говоришь? – мужчина вскочил на ноги.
Мелисса тяжело вздохнула, собираясь с силами. Как же тяжело сделать то, что она решила…
– Роан, я думаю, мы оба понимаем, что я права. Мы оба знаем, что наши отношения рано или поздно должны были закончиться. Ты наследный принц. Твоя жизнь принадлежат Дору. Я же… я сделала свой выбор, когда согласилась выйти за Ракеша. Мы не можем быть вместе, Роан, – с чувством сказала девушка, и принц уловил горечь в её голосе. – Я уже не та наивная, глупая девочка, которая верит в сказки. Сказок не бывает. Жизнь жестока и несправедлива. И чем раньше мы закончим притворяться, что это не так, тем лучше.
– Притворяться? – голос Роана прозвучал резко из-за едва сдерживаемой обиды. – Я никогда не притворялся, Мелисса. Слышишь? Никогда!
Мелли с трудом сохраняла самообладание. Она едва сдерживала себя, чтобы не разрыдаться и этим всё испортить.
– Завтра днём я отправляюсь в Кхадур, – собрав всё решимость, проговорила девушка. – Сегодня вечером ты напишешь Ракешу и договоришься с ним об обмене. Мы оба знаем, что так будет правильно. Бьёрн твой друг. К тому же я уверена, что твой отец не позволит тебе поступить иначе.
– Если ты вернёшься в Кхадур, Ракеш убьёт тебя, – с болью в голосе ответил Роан. – Разве ты не понимаешь, что он в бешенстве? Ты ведь читала его письмо…
Мелисса тоже встала, подошла к принцу и нежно коснулась пальцами его пылающей щеки. Роан осторожно накрыл её руку своей большой ладонью.
– Ракеш ничего мне не сделает.
– Полагаешь, за те пару месяцев, которые вы не виделись, он успел так сильно измениться?
– Он не тронет меня, – уверенно кивнула девушка. – Но не потому, что изменился и внезапно стал другим человеком, а потому, что я ношу под сердцем его ребёнка.
Роан вздрогнул. На мгновение его глаза округлились от удивления, но тут же густые брови поползли к переносице. Он отвёл руку Мелли от своего лица.
– Ты беременна? – растерянно спросил принц. – Но… Почему ты не сказала мне этого раньше? Дьявол, Мелли! Как ты могла такое от меня скрыть?
– Я не знала, как тебе сказать. Сначала я боялась. А потом решила, что сделаю это позже. Тогда, когда скрыть это будет уже невозможно, – ответила Мелисса, помолчав. Она потупилась, не в силах посмотреть в глаза Роану. – Я узнала о беременности от лекаря Норы. Ещё тогда, в замке. Помнишь, он наблюдал меня какое-то время после болезни? Оказалось, что я забеременела, – солгала девушка. – Потому я и уверена, что отец ребёнка Ракеш. Принцу Кхадура нужен наследник. Он сам говорил мне об этом той ночью, когда… – Мелисса замолчала.
– Это нелепица какая-то!
– Можешь спросить у Норы, – предложила Мелли. – Она подтвердит мои слова.
Девушка рисковала, но к счастью для неё, Нора была далеко. А писать сестре и спрашивать её о беременности Мелиссы Роан не станет. Мелли была в этом уверена.
Какое-то время принц молчал, раздумывая над словами девушки. Оказывается, она хотела вернуться в Кхадур, потому что не верила, что у них есть будущее. А ещё она ждала ребёнка от Ракеша…
– Значит, ты хочешь уехать? – охрипшим голосом спросил мужчина.
– Да.
Роан поднял глаза и пристально посмотрел на Мелли. Никогда прежде он не видел её такой уверенной и серьёзной. Он понял, что она не шутит. Она уже приняла решение, а значит, между ними всё кончено. Ведь её слова означают именно это, не так ли?
– Что ж, – с шумом выдохнул принц. – Будь по-твоему.
Роан развернулся и быстрым шагом пересёк комнату. На пороге он обернулся.
– Ты допускаешь ошибку, Мелли. Скоро ты это поймешь. Но кто я такой, чтобы держать тебя здесь силой? Я сегодня же напишу в Кхадур и попрошу Ракеша встретить тебя на границе.
