– Мои дети никогда не будут преклонять предо мной колени, – мужчина выдержал небольшую паузу, после чего окончательно меня добил: – Добро пожаловать в семью, Евгения. Мы ждали тебя.
Сделав глубокий вдох, я тихо благодарю.
– Спасибо.
Далее меня представили детям короля от первого брака: принц и наследник Тинар, принцессы Аврора и Делия. И наконец, девчушки, Ефина и Евстиния.
И я, их сводная сестра Евгения.
Хмыкаю, оценив размах маминой фантазии. Малышки засмущались, приняв усмешку на свой счет, и спрятали милые мордашки, прижавшись к бокам Делии. Новоявленный братец улыбался вполне искренне, хоть и сдержанно, как и полагается венценосной особе на людях. Есть надежда, что мы поладим. Зато его сестра с красивым именем Аврора была не дружелюбнее, чем тот самый крейсер в момент знаменитого залпа.
«Это война» – сочилось сквозь приличествующую ситуации улыбку. Гадать, чем я ей не угодила, не стала. Может, у нее женские дни. Или встала не с той ноги. А вот Делия была совсем другой. Признаться, я завидовала людям, умеющим радоваться всему, что их окружает. Мы ещё не были толком знакомы, но я уже интуитивно понимала, что этой мой человек. И с ней будет легко и просто найти общий язык.
Делия подошла ближе и внимательно осмотрела мой летний брючный костюм. Обычный, разве что обильные кружева на блузке были ручной работы. Это единственная вещь в моем гардеробе, которую я сочла соответствующей стилю Дана и одновременно достаточно удобной в дороге.
– Отличный узор! – юная принцесса деловито пощупала льняной ажур. – Вот бы в таком костюме отправиться на праздник летних костров. Надо будет показать нашей модистке! Мам?
Упс, кажется, я только что спровоцировала попрание канонов. Но мама только хмыкнула, видимо, привычная к подобным просьбам.
– Нам пора во дворец.
– Да, конечно, только вещи возьму. Я быстро!
Взлетев по лесенкам, вижу, что Дан не один, а в компании трех мужчин, которые при моем появлении резко замолкают. Двое из них мне уже в дедушки годятся, а вот третий был моложе, по виду чуть старше моего напарника.
Решив не мешать, проскальзываю мышкой в дом, чтобы забрать свой рюкзак, который так и валяется на полу. Схватив поклажу и развернувшись на пятках, практически врезаюсь в напарника.
– Кто бы мог подумать, – скрестив на груди руки, Дан привалился плечом к дверному косяку. В голосе не было обычного подтрунивания, это настораживало, но разбираться было некогда.
– Сама в шоке! – произношу на выдохе. – Если честно, у меня такое чувство, что я сплю.
– Хотел бы я попасть в такой сон, – произносит красавчик, грустно улыбаясь.
– Шутишь? – чуть приподнимаю бровь. – Я даже не знаю, как себя с ними вести! Это же… королевская семья. А моя мать – королева, понимаешь, как это пугает простую девушку? И мне кажется, я совсем её не знаю. Что мне…
– Эй, эй, все в порядке, – Дан хватает меня за плечи и пару раз встряхивает, отгоняя первые признаки нарастающей паники. Успеваю сделать глубокий вдох, прежде, чем он продолжает: – Разве ты тут не за этим? Мама она и есть мама, независимо от социального статуса. Забыла, как она настойчиво тебя искала? Так что не дрейфь, напарник. Все будет отлично. Ты замечательная, просто будь собой, и они это увидят.
– Знаешь, а ты прав! – настигает ощущение, когда по венам растекается адреналин, в предвкушении чего-то невероятного. – Просто это все так неожиданно, что я растерялась. Ох, – сокрушаюсь, услышав, что снаружи доносится что-то вроде лёгкого гудения. В эту же секунду возникает мысль, что я заставляю ждать всю королевскую семью, – кажется, мне уже пора. Спасибо тебе за все, Дан, ещё увидимся!
Я порываюсь обнять чуть хмурого мужчину и поцеловать его в щеку, но вместо этого Дан поворачивает голову, и мой легкий поцелуй приходится в губы.
Мы оба на секунду застываем – я от неловкости готова сквозь землю провалиться, а Дан, напротив, веселится. Одарив его смущенной улыбкой, не говоря больше ни слова выскальзываю из крепких объятий и направляюсь к выходу. Там на прощание тискаю котов, шепчу слова благодарности источнику и, не оборачиваясь, отправляюсь в неизвестность.
Главное, не струсить! И не передумать.
Гул шел от светящегося круга, в котором стояли члены моей новой семьи.
– Мы пойдем порталом, – шепот мамы отвлек от действий охраны, которая слитно сделала три шага назад от мерцающей линии. – Ну, что, готова?
Я киваю, но откуда мне знать?
Женщина крепко сжимает мою ладонь, а через мгновение вся наша компания уже накрыта энергетическим цилиндром, уходящим далеко вверх. Не успеваю насладиться красотой неба, как взгляд упирается в потолок. Заозиравшись, понимаю, что мы уже не на площади, а в просторной зале, чья отделка изобиловала малахитом. Абсолютно пустое круглое помещение, в которое стекается пять равномерно удаленных друг от друга лестниц. И столько позолоты на широченных перилах, явно мы уже прибыли в пункт назначения - Королевский дворец.
– Это портальная комната. Каждая из этих лестниц ведет в свое крыло, – мама с гордостью обводит пустое помещение рукой. – Их пять. Семейное, крыло официальных приемов и королевских департаментов, гостевое для частных лиц и два дипломатических. Сегодня за семейное крыло отвечает вот эта лестница.
Эта лестница? Сегодня? А завтра, что, другая? Видимо, покер-фэйс был не вполне удачным, потому что Делия, стоявшая рядом со мной, решила пояснить, но прежде, чем она успевает произнести хоть слово, её опережают.
– Мера предосторожности от чужаков, – фыркает Аврора, даже не пытаясь скрыть своё пренебрежение, и, мазнув по мне колючим взглядом, гордо удаляется прочь.
– Аврора! – возмущается мама, но девушка даже не оборачивается, а вскоре и вовсе скрывается за поворотом.
– Не обращай внимания, – отмахивается Тинар с привычным усталым осуждением. – Это её обычная манера общения.
– К тому же, она нервничает, – сообщает Делия, в противовес брату, пытаясь оправдать поведение старшей сестры, – сегодня должен прибыть принц Иллариан.
Как оказалось, не должен, а уже прибыл. Так что король вместе с сыном быстренько ретировались. Их желание сбежать было столь явным, что, не выдержав, мы дружно рассмеялись, едва мужчины скрылись из поля зрения.
– Разве тебе не нужно с ними, мама?
– Официальная церемония приветствия будет чуть позднее, – я хмыкнула, поняв, что мужчины и в самом деле сбежали, воспользовавшись предлогом. – Так что в какой-то момент мне действительно придется отлучиться, но я надеюсь, ты составишь нам компанию, – она вновь мою ладонь, словно убеждая себя, что все это не сон. Я и сама ещё не верю, пока даже осознать не получается. – Мы не ожидали, что получим сигнал от портала. Если честно, уже даже не надеялись. Я, конечно, верила, но чем больше проходило времени…, – тихий, грустный женский голос надломился, подсказывая, как нелегко маме сдерживать свои эмоции.
– Сколько времени прошло в этом мире?
– Почти в три раза больше.
Буря эмоций, незнакомых и потому пугающих, обрушилась на меня, подобно снежной лавине. Я не была готова к этому. Это же прорва времени! Я за двенадцать лет потеряла всякую надежду, а она… почти тридцать шесть лет!
И она ждала меня все это время? Не забыла? Надеялась? Искала способы?
Меня захлестнула такая волна эмоций, что не в силах сдержать их, я разрыдалась. Вот так, сходу. Потрясающая сила веры, исходящая от мамы, благодаря которой я попала в этот мир, просто что-то надломили во мне.
– Я по тебе так скучала, – произношу сквозь рыдания, наверное, уже в сотый раз, обнимая женщину изо всех сил.
И вываливаю на неё все: горькие воспоминания из детства, которые я прятала все эти годы, страхи, несбывшиеся надежды. Обиды, разочарования, промахи, неудачи, удачи. Я говорю, говорю, говорю… и в какой-то момент просто отключаюсь от реальности, не замечая, что происходит вокруг.
– Ну, развели тут сырость! – старческое брюзжание звучит где-то на задворках сознания, отрезвляя и возвращая в реальность. – Детей напугали, прислугу переполошили!
