Очень кстати вспомнилось, что снаряжение викингов весило килограммов десять, один меч тянул килограмма на три. Попробуй таким помахать несколько часов так, чтобы руки при этом не отвалились! Невольно проникаюсь уважением к местному женскому коллективу.
В какой-то момент замечаю, что глаза мои с трудом удерживают фокус на размеренных четких движениях. Я настолько устала от хождения по пустыне, что меня неодолимо клонит в сон. Наконец, пообещав себе лишь минутку подремать, закрываю глаза.
Меня охватывает ощущение полета. Хочется разобраться, что происходит, но веки налились свинцом и разлепить их невозможно. Тряска. Ржание лошадей. Плавное укачивание. Мужские голоса и скрип колес. Пытаюсь разобрать слова, но они растворяются в густом тумане. Тишина. Блаженная неподвижность.
И вот, наконец, я чувствую себя достаточно отдохнувшей, чтобы распахнуть глаза и осмотреться.
Засыпала я в походной палатке, а проснулась в огромной комнате со стенами из белокаменной кладки.
На просторной кровати, в которой я себя обнаружила, легко разместился бы взвод солдат.
По полу так щедро разложены шкуры, что плит почти не видно. В восторге от увиденного, спрыгиваю на шкуры и валяюсь в пушистом меху, как кошка, налакавшаяся валерьянки.
Между делом рассматриваю на стенах огромные гобелены, изображающие рыцарские турниры. Там длиннокосые девы сражаются наравне с мужчинами. В вазах на столиках — со вкусом составленные, ароматные букеты.
Где я только ни ночевала за последнюю неделю, но это место — однозначно чемпион по комфорту! Номер люкс в пятизвездочной гостинице со средневековой тематикой.
Поначалу кажется, что меня опять перекинуло в другой мир. Вижу в углу помещения большое, мутное зеркало. Подбегаю к нему, и сердце гулко отстукивает чечетку, пока разбираю, что за страхолюдина передо мной отображается.
До меня доходит не сразу, что тело все то же, что и вчера. Правда, сурьма на лице окончательно размазалась, превратившись в грязевую маску, волосы сбились в воронье гнездо, а одежка выглядит жалкой и потрепанной. В таком виде можно смело пугать посетителей в комнате страха. Я черная дева из семейства бомжачих! Ууу!
Будто давая мне шанс сразу приступить к делу, в дверь легонько стучат, и на мое: «Войдите!» в комнату впархивает миловидная девушка, одетая в простое темное платье, — местная горничная, очевидно. Однако моя внешность ее не смущает. Поклонившись, девушка почтительно здоровается, представляется Кристой и интересуется, что благородная сира желает на завтрак.
В недоумении молчу. Она точно не слепая? Она сейчас ко мне обратилась или в комнате есть другая гостья? Я настолько сбита с толку происходящим, что затрудняюсь с ответом. Приглашаю девушку присесть на кровать, и та скромно пристраивается на самом краешке.
Из дальнейшего разговора выясняется, что я нахожусь в королевском дворце. Обо мне приказано заботиться, как о члене королевской семьи. Осведомляюсь о своем спутнике, но Кристе ничего о нем не известно.
Меня посещает тревожная мысль, что Сандер мог всем раструбить, что я та самая Всадница, оседлавшая дракона, и поэтому меня здесь так привечают. Такой поворот вещей был бы очень некстати. Ни к чему мне афишировать свой напыщенный и неудобный, как длинный шлейф статус! Мне бы жениха найти, о большем и не мечтаю!
Я проделала огромный путь по сорокаградусной жаре, чуть не попала в лапы к дикарям-многоженцам — и все это ради того, чтобы увидеть Ардо и избавиться от магии забвения. На этой мысли я спотыкаюсь, поймав себя на неискренности.
Я хочу увидеть Ардо. Но не как доктора, способного ислечить мою амнезию, а потому что… Потому что просто соскучилась.
Вот бы снова заглянуть в его черные глаза и увидеть в них то самое дразнящее выражение: нежность вперемешку с насмешкой, захлебнуться в его мощной энергетике, услышать слегка ироничное подтрунивание…
Прошу Кристу принести воду для помывки и чистую одежду. С наслаждением, сбрасываю с себя шуйские тряпки, забираюсь в лохань и отскребаю с кожи грязь жесткой щеткой. Лицо отмываю какой-то душистой растительной жижей, полученной от Кристы.
Пока моюсь, девушка стоит здесь же, на подхвате, подает то одно, то другое, и без умолку болтает. Узнаю, что левиец, перешедший со мной границу, остается под наблюдением во фрийском приграничье. Сейчас, когда обе страны на грани войны, каждая неизвестная личность проходит тщательную проверку. Просто чудо, что меня пропустили без всякой волокиты! На этих словах про себя ухмыляюсь. Это чудо я бы приписала колечку, полученному от Ардо. Ставлю себе галочку: надо попытаться помочь Сандеру. Если меня пропустили в страну без проверки, значит, доверяют, как носителю кольца. Возможно, если я поручусь за левийца, его отпустят…
Выбираюсь из лохани новым человеком. Как будто заново родилась: свежая, бодрая и чертовски чистая. Одеваюсь в синее платье длиною в пол, подпоясываюсь золотистой цепочкой. Полученным результатом долго любуюсь в зеркало. Кручусь, верчусь, рассматриваю себя в разных ракурсах. Из глубин памяти выныривает фраза: "Она мила, скажу меж нами, придворных витязей гроза…" Это Пушкин, кажется, давным-давно про меня писал…
Колечко, выданное мне Ардо, висит у меня на груди и откровенно выделяется на нескромном декольте. Криста поглядывает на кольцо и хмурится. Наконец, не выдержав, спрашивает:
— Прости мне мое любопытство, сира! Откуда у тебя кольцо с печатью королевской семьи?
— Ты, верно, ошибаешься, Криста. Это кольцо мне дал жених. Он простой, храмовый служитель, работавший в кузнице. Возможно, он сам себе его и выковал.
Криста качает головой и с сомнением произносит:
— Такое серебро с редким молочным оттенком можно добыть только на королевском руднике… Надо же, какое совпадение! Король Фредерик как раз отправился туда со своей дочерью. Он лично проверяет ресурсы страны, готовясь к войне.
В грудь заползает неприятный холодок. Опять разговор о войне… Мысли о ней, как ноющий зуб, досадны и болезненны. К тому же, переживаю теперь, не будет ли у Ардо проблем из-за этого кольца?
Я уже и рада бы прикрыть украшение, да нечем. Не повязывать же мне шуйские тряпки поверх шеи! Эх, будь что будет! Пойду, как есть! И если мне суждено узнать о своем женихе что-то новенькое, лучше уж сделать это на берегу.
На этой мысли следую за Кристой в огромную обеденную залу, освещенную бесчисленным количеством свечек. Свет сотен огоньков отражается в десятках пар глаз, женских украшениях и до блеска вычищенном столовом серебре — так что зала выглядит блистательной во всех смыслах этого слова.
Мой взгляд скользит по дамским нарядам, затейливым прическам, перетекает на серебряные канделябры, кувшины, красиво сервированные блюда с пирогами и фруктами. Вдруг Криста, все еще стоящая сзади, тихонько подсказывает мне на ухо:
— Поклонись кронпринцу, сира. Он сидит во главе стола.
Мои глаза устремляются к мужчине, на которого указала девушка. Прежде, чем успеваю поклониться, взгляд цепляется за его лицо и я застываю, как вкопанная.
В первую секунду мне кажется, у меня глюки. Щипаю себя за запястье и быстро-быстро моргаю.
Снова всматриваюсь в его лицо.
Сердце, на секунду остановившись, заходится вскачь.
Дыхание сбивается, и я судорожно вздыхаю.
Передо мной сидит Ардо Кроу!
Мой жених и… фрийский кронпринц по совместительству.
Глава 27
Мой взгляд соприкасается с его, он замолкает на полуслове и… То ли время замирает, то ли мы в нем застываем, нанизанные на секунды. Воздух сгущается в густую патоку, пространство сжимается до нас двоих, и в наступившей тишине отчетливо разносятся гулкие удары сердца.
Дальнейшее происходит, как во сне. Ардо вскакивает с места, и спешит ко мне, парализованной внезапной новостью. Прежде, чем я успеваю что-то понять, он уже сжимает меня в объятиях, шепчет тихонько, касаясь горячими губами кожи на висках:
— Ты здесь… Тростинка моя… Я не смел поверить… Даже когда доложили, что левийская подданная пересекла границу Фрии с моим кольцом… Это ты, ты…
