— Ну, крошка, на кого ставишь? — обратился ко мне Яр.
— Я не играю в азартные игры. Но болеть решила за ту желтенькую машинку. Будет здорово, если она обставит этого черного монстра!
Яр неодобрительно поджал губы, но возражать не стал.
— Желтый каррус у сборной Сарроса, хозяев гонок, — пояснил Лесс. — Сожалею, у них мало шансов.
— Ты первая девушка из тех, кого я знаю — а их немало, поверь — которая не сходит с ума по команде Синей звезды, — заключил Найрет.
— Выходит, Анджи тоже уникальна, ведь она не болеет за них, — ехидно парировала я.
Най скривился, как от зубной боли, а Иярет и Лесс рассмеялись.
Летательные артефакты — планеры — оснащенные камерами, взмыли над трассой, демонстрируя зрителям вид сверху. Мощные прожекторы разогнали вечерний сумрак — в ущелье было светло как днем, разве что тени черные.
Я вздрогнула от резкого хлопка, с которым полупрозрачная магическая завеса перед трассой резко ушла в землю, давая старт заезду. Взревели моторы, гонка началась. Теперь глаза посетителей таверны приклеились к трансляции над нашим столом. Нас окружили со всех сторон, правда окно не загораживали, слава Светлым богиням! Некоторые взобрались на скамьи, чтобы лучше видеть. Еще бы, этим работягам нечасто удается посмотреть соревнования в столь замечательном качестве, ведь далеко не каждая модель маговизоров способна проецировать голограмму, да еще такого размера. Наверняка, артефакт доработан «Корпорацией Тореддо».
Четыре карруса стартовали почти одновременно, замешкался лишь один. Я увлеченно следила за «своим» желтеньким. Он оказался довольно шустрым, обогнал двух соперников и повис на хвосте черного хищника.
В этом году трасса была не такой уж протяженной, зато прихотливо извивалась и изобиловала узкими местами, где мог пойти только один карр. Все восторженно загалдели, оценивая трудности, которые предстоят гонщикам, и я проглотила предположение, что тот, кто создавал сей искусственный рельеф — псих и убийца. Острые скалы и ложные ответвления от трассы, в которых экипаж потеряет драгоценные минуты, а еще магические ловушки. Один из участков ближе к концу скрывала туманная пелена — зона с нулевой видимостью. Мне рассказали, что в прошлом году примерно в середине пути машину Яра вдруг закружило в мощной воздушной воронке, выбраться из которой оказалось ох как не просто.
***
Но пока участники мчались по относительно прямому, довольно широкому отрезку трассы. Черный и желтый лидировали, остальные пытались их догнать.
— Все-таки иллирийские кристаллы тащат в двигателях лучше всего, — Яр со значением покачал головой, наблюдая, как эффектно и легко черный каррус не позволил юркому сопернику протиснуться между ним и скалой на крутом вираже. Саррос немного отстал.
— Да, но стоят они как казна целого королевства. Трудно поверить, что кто-то ради понтов может выложить такую сумму. Я бы запретил вставлять в механизмы уникальные камни и пусть бы все соревновались на равных.
Я помалкивала, но была согласна с Лессом — почему от финансовых возможностей игроков должна зависеть победа? Это несправедливо.
— Тогда бы и гонки не проводились, — возразил Яр, — ведь именно ради рекламы механизмов корпорации и устраивают заезды.
Завязался спор, но я мало вслушивалась, потому что он касался исключительно технических показателей. Братья Тореддо глубоко вникали в системы навигации и двигателей. Собственно, им и по профессии положено. А вот я — совсем далекий от артефакторики и механики человек. Признаюсь, такие разговоры нагоняют на меня сон, потому я сосредоточилась на происходящем на экране.
Карры нырнули в туннель: черный, а сразу за ним — желтый, и на короткий срок скрылись с наших глаз. Вдруг послышался хлопок, и черный монстр вылетел из туннеля. За ним тянулся густой шлейф дыма. Желтый карр сарросцев отставал примерно на полкорпуса. Дым немного рассеялся, сквозь него мы увидели, что горит правый двигатель. Зрители у меня за спиной зашумели, кто-то громко оплакивал свою ставку.
А я сжалась от страха, но не могла отвести глаз от ужасающего зрелища. Пламя разгоралось, казалось, еще несколько минут и оно охватит весь карр.
Треск моторов заглушил эмоциональный крик комментатора гонок: — О, Светлые богини! Карр Синей звезды попал в ловушку в туннеле и загорелся… Почему дей’Леонн не остановился? — Действительно, черный каррус, невзирая на пламя, упрямо двигался вперед, причем продолжал лидировать. — Это чревато взрывом! Экипажу дан приказ об аварийной остановке. Дорогие зрители, к сожалению, наши любимцы и фавориты гонок Дейн ди’Джил… Тхар! Что это? Водяной водоворот на пути!
Тонны воды, поднятые в воздух с помощью магии, вращались посреди трассы. Искусный гонщик имел шанс объехать ловушку, прижимаясь к скалам, но только если сбросит скорость до минимальной.
Все в трактире потрясенно наблюдали, как горящий карр на полной скорости влетает в гигантскую водную ловушку. Тяжелую машину крутануло пару раз и выбросило по другую сторону воронки. Пилот легко выровнял каррус и снова понесся вперед, правый двигатель еще немного дымился, но больше не горел — вода загасила пламя. Зрители на трибунах и в таверне взревели от облегчения. Я прикрыла рот ладошками. Да уж, я, кажется, начинаю понимать, почему все так увлечены всякими гонками — эмоции зашкаливали: казалось, это я только что была на грани смерти! Все это время я не дышала.
— О, слава Шандору! — захлебывался ведущий. Из-за восторженных криков рудокопов в таверне его было почти не слышно. — Экипаж Синей звезды продолжает гонку! Это неслыханно…
Черный монстр закладывал виражи на пути к финишу. А легкий карр сарросцев оказывается тоже попался в ловушку. Водяная воронка подхватила его, закружила и не желала отпускать из плена. Он крутился в нескольких метрах от земли, не имея сил вырваться.
— Я же говорю, им сам Тхар помогает! — вскричал Найрет. — Будь ловушка не водной, а — как в прошлом году — воздушной, они сгорели бы заживо! Повезло.
Да уж, повезло! Хотя разговоры девчонок о «красавчиках» мне изрядно надоели, я, конечно, не желала ребятам смерти, тем более такой страшной. Но вот, спрашивается: что их — богатых молодых придурков — толкает на игры со смертью? Ради чего вполне успешным эйсам так рисковать? Хорошо хоть никто не погиб!
Тот самый каррус, который задержался на старте — серебристый с флагом королевства Кальвар — подъехал к воронке, аккуратно, прижимаясь к скалам, миновал кувыркающегося в водяных струях желтого и устремился к финишу. Остальные участники застряли кто где на начальном этапе. Техники принялись вытаскивать машину сарросцев из ловушки; комментатор объявил, что команда хозяев соревнований сошла с дистанции.
Черный карр на минуту скрылся в густом тумане, мы слышали только рев мотора, а затем показался вновь и через несколько коротких мгновений пересек финишный барьер.
— Дей’Леонн — ди’Джилиан, королевство Зангрия, финишировали, — объявил комментатор, на табло вспыхнуло их время, с пометкой, что это рекорд.
— Свой же рекорд побили, — мрачно констатировал Яр, прикусив губу от досады.
Какой же поднялся гам в таверне! Рудокопы и торговцы обнимались и подсчитывали выигрыш. Лишь те немногие, кто ставил на других гонщиков, сейчас злобно ругались и требовали, чтобы везунчики проставились.
Планеры с камерами подобралась максимально близко к машине победителей. Двигатель справа все еще дымился. Дверцы отъехали в стороны, но гонщики не торопились покидать салон, ожидая, когда к финишу подтянутся остальные участники и объявят результаты.
Я с внезапно проснувшимся интересом рассматривала двух мужчин в массивных защитных латах из черной арнийской стали. Голову и лицо скрывали шлемы со знаком Синей звезды. Тот, что сидел за штурвалом, первым потянул ремешок шлема, собираясь его снять. Мельком заметила длинные блестящие пряди светло-золотистых волос… И тут Иярет выключил трансляцию.
Что? Это меня сейчас разочарование кольнуло, потому что не удалось разглядеть лица героев сегодняшнего дня? Нет, не то чтобы мне было действительно интересно, как они выглядят… Наверное, то, что они чуть не погибли на моих глазах, вызвало некоторое сочувствие.
