Обратно привратник вернулся очень быстро. Почти бегом. Выражение лица его поменялось с презрительного на заискивающее.
— Извольте пройти в академию, благородная вейта. Извините, не признал.
Я усмехнувшись, направилась к зданию, поманив за собой мальчишку.
— Инга! — услышала я громогласный возглас, едва переступила порог Академии. И меня тут же сгребли в объятия. — Свет очей моих! Рад тебя видеть!
— Отпусти, Тарес, — засмеялась я, вырываясь из лап друга. — Ты портишь свою репутацию мрачного злюки. Смотри, как на тебя косятся твои студенты.
— Ах, ну да, — захохотал Тарес в ответ, ставя меня на землю. — Пойдем ко мне в кабинет. Наверняка у тебя какое-то дело, раз ты выбралась из своей глуши.
— Тарес, не прикидывайся. Неубедительно играешь. Лучше помоги вот это чудо пристроить, — я выпихнула Феса из-за своей спины. — Вот, прибился по дороге.
— Ну надо же какие интересные экземпляры к тебе прибиваются, — хмыкнул Тарес, цепко осмотрев мальчишку со всех сторон. — Для академии мелковат, а вот в школу одаренных вполне может подойти… Что умеешь, пацан?
— Будь повежливей, с ректором разговариваешь. От него зависит твоя путевка в жизнь, — прошипела я в ухо мальчишке, заметив, что Фес вот-вот скажет какую-нибудь гадость.
— А… э-ээ… — тут же растерял всю свою показную уверенность Фес. — я, видо, магичить умею и предметы заговаривать… могу показать.7
— Ладно, с тобой позже разберемся, — Тарес подозвал околачивающегося неподалеку студента и попросил того накормить Феса и обустроить на ночлег, а сам поманил меня следом за собой.
Поднимаясь по ступеням к кабинету, я разглядывала широкую спину магистра. За это время он ничуть не изменился. Все такой же огромный, широкоплечий. Все так же похож на медведя на задних лапах. Вот только в иссиня-черных волосах и бороде появилось слишком много седины.
— Ну что ж, рассказывай, — сказал Тарес, заходя в кабинет и усаживаясь в кресло перед камином. — Или хочешь отдохнуть с дороги? Я распорядился насчет обеда.
— Это ты рассказывай, к чему весь этот цирк, — я села в кресло напротив.
Тарес молчал, пристально разглядывая меня, отмечая произошедшие изменения, затем встал, налил в бокалы вина и протянул один из них мне.
— Так и будешь молчать? — пригубила я вино.
— Инга, мне без тебя не справиться. Вернее, без Исгерд… Аманда объявилась
— Нет. Даже не проси. она мертва. Окончательно.
— Инга, пойми, я не за себя боюсь, за тех, кто в тебе нуждается.
— А за меня ты не боишься? — вспылила я. — Не боишься, что я потом не смогу вернуться? В прошлый раз меня вытянули… Ренар и Вирнан… Кто вытащит в этот раз? Нет, Тарес, извини. Я хочу остаться собой, хочу остаться человеком.
— А как же Кириан?
— Так и знала, что знойный огненный ааш-ту твоих рук дело, старый сводник, — я устало потерла ладонями лицо. — И все-таки, зачем ты меня вытащил? Есть ведь что-то еще? Не хочешь рассказать, почему у тебя пропадают студенты, и насколько правдивые слухи гуляют по человеческим землям?
— Это будет долгий разговор, — мрачно заключил Тарес, залпом допивая остатки вина в бокале. — И нам потребуется что-то гораздо крепче этого компота… Может, сначала все же пообедаем? Я заказал столик в ресторане неподалеку.
— Я не одета для торжественных случаев. Да и настроение совсем не праздничное.
— Когда это тебя волновало? Брось, Инга… Мы несколько лет не виделись.
Я вздохнула и согласилась.
На лестнице Тареса перехватил один из преподавателей, пытаясь на ходу уладить какой-то жутко важный и срочный вопрос, поэтому к выходу я подошла одна. Феса тоже поблизости не наблюдалось. Наверное, блуждает где-то по академии. Лишь бы не украл чего-нибудь, а то вспыльчивые студиозусы скоры на расправу.
Сновали по огромному холлу суетливые студенты, сжимая в руках стопки книг, тубусы с картами, чучела животных, проносились стайки хихикающих девчонок, пробегали стреляющие любопытными взглядами мальчишки. Жизнь кипела и бурлила.
Что-то с силой толкнуло меня под колени, и в ладонь тут же ткнулся мокрый черный нос. Около меня, повизгивая от восторга, крутился огромный угольно-черный лис. Он то тыкался мне в ладони, то подпрыгивал, норовя лизнуть меня в лицо, то закручивался винтом вокруг моих ног, щекоча длинным пушистым хвостом.
— Привет, дружок, — потрепала я лиса между ушами, словно он был самой обычной собакой. — Ты чей такой красавец?
Разум тут же с готовностью подкинул воспоминания, разбуженные внезапным вторжением Кириана в мою размеренную жизнь.
Только тот лис был рыжим… А еще у того лиса были горячие руки и нежные мягкие губы…
— Мрак, нет! Иди сюда, несносное животное! — раздался позади меня давно позабытый голос из прошлого.
Сердце, ухнув, пропустило удар. Земля закачалась, а мир поплыл, теряя очертания. Медленно-медленно, как старая механическая кукла, я повернулась, боясь, что стоит только увидеть обладателя голоса, и хрупкая иллюзия рассыплется острыми осколками, больно ранящими неприкрытую ледяной броней душу.
Он не рассыпался, не растаял, не исчез. Так и стоял в двух шагах от меня, с абсолютным равнодушием во взгляде, такой родной и такой чужой. Ни единой искры узнавания, ни грамма интереса, только раздражение. Раздражение на животное, не желающее слушаться и уходить.
— Ренар… — едва слышно прошептала я непослушными губами, протягивая к нему ладонь, стремясь коснуться, убедиться, что он не сон, не видение.
Теплый. Живой. Рядом.
Земля покачнулась и обрушилась на меня темнотой…
Глава 15
— Ты! Как ты мог мне не сказать? Почему молчал, что Рэн жив? Ты ведь говорил, что тела сожгли, могилу показывал, предатель! — бесновалась я, привязанная к кровати в больничном корпусе. — Почему, Тарес? Как давно он здесь? Как давно вы с Киром скрываете его от меня?
— Успокойся, Инга. Именно поэтому и не сказал. Успокойся и выслушай сначала…
Я обмякла, приготовившись слушать оправдания друга и наставника.
— Я солгал, прости. Кроме тебя и Кириана никаких тел не нашли. Вообще никого. Только кровь и остаточный фон ауры. Я не хотел пока говорить, сама же помнишь, в каком состоянии была. Но чем больше времени проходило, тем меньше оставалось шансов на то, что ребята живы. А потом, буквально пару месяцев назад объявился Мёрке, а следом за ним и Аманда…
— Почему? Почему ты не дал мне знать сразу? — перебила я Тареса, нервно кружащего вокруг моей кровати. — А Вирнан… Вир тоже вернулся?
— Инга… Это уже не тот Ренар, которого ты знала. Это просто оболочка… Ренар Мёрке пуст.
— Тарес, я задала вопрос: почему ты не сказал мне сразу? — я снова попыталась вырваться, но магические веревки удерживали крепко. — Я смогу его вернуть!
— Это очень сложный вопрос, Инга… Я боялся. Боялся потерять тебя окончательно. Боялся разрушить тебя призрачной надеждой… — Тарес аккуратно присел на край кровати и погладил меня по руке.
— Вир тоже вернулся?
— Увы… Мы спрашивали Мёрке, но тот все время молчит. Он вообще не помнит прошлой жизни, ни тебя, ни меня, ни Видара с Кирианом, ни свою невесту, рыжую девочку Илну, ни случившегося с ним на поляне. Я же говорю, Ренара Мёрке больше не существует. Смирись.
— Развяжи меня, предатель… — прошипела я, с яростью вглядываясь в нарочито безмятежно-спокойное лицо друга. Он нервничал и боялся, но не показывал этого.
— Инга, пообещай, что не наделаешь глупостей…
— Аманда охотится за ним, да? Не за Кирианом, не за тобой… за ним… — внезапно осенило меня. — Ты ведь знаешь, что ради Рэна я верну ту, кем была раньше… Знаешь. Поэтому и Кириана подослал, чтобы подготовил меня. Знал, что я обязательно приеду все проверить и убедиться. И нашу встречу в коридоре ты специально подстроил. Она тебе нужней, чем я…с-с…с-с-своло-о-чь… Развяжи…
— Инга, все совсем не так, — начал было Тарес, отводя взгляд. — Я принял твой выбор, дал тебе уйти, хранил твою тайну…
— Но как только появился шанс вернуть ту, другую, ты тут же им воспользовался.
