— Мое имя Инга, более известная как Ледяная Жрица. До меня дошли слухи, что у Вас находится вещь, когда-то принадлежавшая мне. Я хочу ее забрать.
— Нужно быть либо очень наглым, либо очень глупым, чтобы назвавшись самой Исгерд, заявиться к правителю, во дворце которого совсем недавно произошло ритуальное убийство, да еще и с требованиями. — правитель откинулся на кресле, скептически разглядывая пришлую. — Мне нужны доказательства, что именно та, кем назвалась и вправе требовать.
Девушка скинула с плеч плащ. Хрупкая фигурка, затянутая во все белое: узкие штаны, короткая куртка, плотно облегающая фигурку, на руках кожаные длинные перчатки без пальцев. Длинные светлые волосы заплетены в косу.
Выпрямившись и гордо вздернув подбородок, она, глядя в глаза правителя, гневно произнесла:
— Я ничего не требую, лишь прошу вернуть то, что принадлежит мне!
— Вот как… — протянул Правитель. — Насколько я знаю, Исгерд погибла несколько лет назад. Поэтому, прежде чем вернуть то, что принадлежало ей, я бы все-таки хотел убедиться, что ты и есть Ледяная Жрица.
Девушка начала стягивать перчатки.
— Возможно, эти шрамы вас убедят, — она продемонстрировала Рэгнволду обе ладони, на которых от указательного пальца, вдоль линии жизни, до середины предплечья шли два глубоких багровых шрама. — Они сделаны кинжалом, который сейчас находится у вас.
— Шрамы — еще не доказательство, — протянул лениво Правитель, а затем сделал едва уловимое движение рукой.
К ногам девушки, звякнув, что-то упало.
— Ритуальное оружие не может причинить вред своему хозяину, если хозяин сам того не желает, — насмешливо улыбнулась девушка, поднимая с пола упавший кинжал. — А Гретхен все еще принадлежит мне. В ней часть души. Теперь я могу его забрать и уйти?
— О, не лишайте же меня чуда, — улыбнулся Рэгнволд, — у меня в гостях сама Лаара Исгерд и…
— Инга. На самом деле меня зовут Инга, — перебила его девушка. А Жрица погибла полтора года назад на жертвенном алтаре.
— Ну хорошо, лаара Инга. Я прошу тогда разделить трапезу с моей семьей, а завтра, если будет угодно, отправитесь домой. Заодно обменяемся информацией. В моем дворце творятся странные дела.
***
Двое Ааш’ту сидели за столом, играя в карты. Прошло больше двух недель, как они расстались с Ингой. Девушка почему-то не торопилась их навещать, хотя Кир был уверен, что она объявится через пару дней после их ухода.
Вдруг Дариан отложил карты и насторожился.
— У нас гости, — тихо сказал он и направился к выходу из избушки, доставая на ходу ручной арбалет. Кириан, немного замешкавшись, достал короткий меч. Левую руку он оставил свободной.
Выйдя из хижины, они услышали клекот и звук хлопающих крыльев. На полянку около хижины приземлился грифон-альбинос. С него легко и грациозно спрыгнула девушка, одетая во все белое. Волосы спрятаны под капюшоном. Движения легкие, точные, уверенные. Поцеловав грифона в основание клюва, она направилась к ним.
— Инга?
— Леда?
Два удивленных голоса слились в один.
— Привет. Я тоже рада вас видеть. И очень жажду поговорить. — сказала девушка, заходя в хижину.
— Белый грифон… человеческая девушка… — вслух пытался собраться с мыслями Кир, а потом вдруг его осенило — Инга, ты……
— Кир, заткнись! — грубо оборвала его девушка, заходя в дом. — Все вопросы потом. Быстро в хижину!
Они, пребывая в легком ступоре, смотрели ей вслед. Так сильно отличалась та Инга, что они встретили в таверне от этой. Небо и земля. Они познакомились с мягкой, немного застенчивой и стеснительной, а сейчас перед ними была решительная, уверенная в себе девушка-воин, умеющая постоять за себя
— А это точно та самая Леда? — решился спросить Дариан. — Что-то она не похожа на ту, которую мы видели недавно.
— Да вроде та, — недоуменно ответил Кир. — Пойдем, послушаем, что она скажет.
Инга стояла в центре комнаты, облокотившись о край стола, и держала в руках какие-то бумаги. Парни зашли и расположились на стульях напротив.
Кириан судорожно сглотнул. Не нравился ему этот взгляд и эта улыбка.
— Ну что ж, братцы кролики, а теперь поговорим, — мрачно улыбнулась знакомая незнакомка. — расскажи-ка Дариан, младший сын советника Клана Стихий, за каким лядом ты сбежал из Академии? А заодно, поведайте-ка мне, дети клана Стихий, по какому поводу вас ищут имперские слуги, и чем вы не угодили грокханам?
— Откуда ты… — ошарашено выдавил из себя Дариан.
— Оттуда. Друзей много. Поведали, — резко оборвала его девушка, швыряя на стол какие-то бумаги. — Вот. Держите, вас больше не ищут. Завтра на рассвете отправляетесь домой. Отец знает о твоем прибытии, Кир.
— Я не поеду домой! — упрямо заявил Дариан.
— Поедешь, — флегматично ответила она ему. — Ну, если конечно хочешь продолжить обучение в Академии. А Кириан тебя уговорит, а заодно и сопроводит, если хочет остаться представителем Ааш-ту в человеческих землях. И да, по поводу причины и нежелания возвращаться на родину, мы поговорим отдельно, Кир. Я знаю про твое тайное задание.
— Ты не ответила, откуда ты все узнала? — повторил свой вопрос Дариан.
— На самом деле все очень просто. Потолкавшись на ярмарке и пособирав слухи, я узнала, что народ в Хийтоле взбудоражен громким происшествием во дворце, а имперские воины ищут двух Ааш-ту за якобы совершенное одним из них убийство, причем с покушением на Второго Императора. Поговорив с местным магом, выяснила, что в столицу недавно прибыл знакомый мне ааш-ту с целью заключения торгового договора с Империей Хизар. В честь прибытия посла был дан Бал. А на следующее утро стража обнаружила убитую дочь одного из членов Совета, которую видели танцующей с ааш-ту и с ним же удалившейся с бала. Девушка оказалась не просто убитой, а с помощью ритуального кинжала Ледяной Жрицы — Гретхен. А сам ааш-ту, перед этим так опрометчиво хвастающийся, что однажды сумеет вернуть Жрицу и демонстрирующий кинжал, исчез из дворца. У Тареса я узнала, что накануне сбежал и один из студентов Академии, приходящийся глупому синеволосому ааш-ту братом. Причем исчезновение студента совпало с похищением той самой Гретхен, хранящейся у магистра… Кир, ты уверен, что ты в бегах потому, что боишься гнева Аманды?
— Очень смешно, — скуксился Кириан.
— А вот, кстати, чуть не забыла. Дариан, не подскажешь, зачем тебе понадобилась Гретхен?
— Я не брал.
— Боги! Дариан, ты ведешь себя как малолетний ребенок! — вздохнула девушка. — перестань врать. Так зачем тебе понадобилась Гретхен?
— Я сказал ребятам в Академии, что смогу вызвать дух Исгерд, — надулся Дариан, — говорят ее душа переселилась в Гретхены после смерти.
— Зачем тебе понадобилась бедная Ледышка?
— Я…Ну… — замялся парень.
— Ага. То есть Белую Гретхен ты тоже нашел? — скептически посмотрела Инга на него.
— Белую Гретхен? — непонимающе уставился на меня Кир.
— Ну да. Для ритуала вызова нужны ведь оба кинжала. — Видя ошарашенный и непонимающий взгляд друга, девушка снова вздохнула: — Изначально была создана Черная Гретхен, но Ледышка не смогла пользоваться ритуальным кинжалом в полную силу, потому что он был создан для боли и смерти и использовался для убийства живых существ. Поэтому же, ваша Ледяная и не смогла пройти обучение до конца и стать настоящей жрицей Ульны. Но существует еще одна Гретхен — Белая, созданная в ночь смерти вашей жрицы. К сожалению, или счастью, этим кинжалом Ледышка так и не успела воспользоваться.
— Она еще и убийцей была? — ошарашено пробормотал Дариан. Видимо этот кусочек биографии Исгерд ему был незнаком.
— А ты думал, она была вся такая белая и пушистая? — усмехнулась Инга. — О чем это я? Ах, да. О кинжалах… Поскольку они были сделаны на крови, в каждый вложен кусочек души, то и для ритуала вызова духа тебе нужны оба кинжала. Так ты уже нашел Белую Гретхен?
Дариан отрицательно помотал головой. Кириан пребывал в какой-то прострации, задумчиво глядя в окно.
