наслаждаясь его близостью. Слова журналиста немного напугали, на рейтинг я смотрела слегка с ужасом. В голове засели слова подруги. А вдруг принц действительно откажется меня отпускать? Как мне поступить в этом случае? Выйти замуж за нелюбимого и незнакомого человека? Разбить собственное сердце во благо Империи? Вряд ли я так смогу. Но и отказать Его высочеству вряд ли получится, в этом случае могу пострадать не только я, но и моя семья.
— О чем ты так напряжённо думаешь? — едва слышно спросил Кассандер.
— Да так, просто волнуюсь, — отозвалась, решив не грузить парня своими проблемами.
— Не стоит, все будет хорошо, — пообещал юноша, я кивнула, на миг ощутив в груди тепло, но мысли не торопились сбегать.
Наконец, интервью закончилось, всех пригласили в обеденный зал. Для невест был отдельный стол, за которым сидели мой отец со вторым советником, Их величества, Кассандер и мы. А вот за длинным столом разместились гости. Так как кричать не этично, то никому из нас вопросов не задавали. Обед прошел почти в тишине. Гости между собой переговаривались, мы тоже вели неспешную беседу ни о чем. Фейора пыталась расспросить, в чем будет заключаться следующее задание, но Его величество вместе с распорядителем хитро улыбались, отвечая, что о нем нам расскажут вечером.
Без внимания мы не остались. Тот самый юркий репортёр сновал между нами, потом между гостями, интересуясь, кто за кого болеет. Ответов аристократов я не слышала, да мне, признаться, они были не очень интересны, зато остальные то и дело вытягивали головы, прислушиваясь, и довольно улыбались, если слышали свое имя.
— А сейчас, леди и лорды, послушаем наших невест, узнаем, что каждая из них думает о наследнике, какой представляет жизнь с ним, чем станет заниматься, надев корону. А чтобы понять искренность наших красавиц, в зал внесут око истины, — провозгласил монарх, заставив народ зашептаться, а девчонок скривиться.
На этот раз очередь началась не с меня, а с последнего места рейтинга. Со своего места встала одна из трех девиц нуворишей. Γромко, четко она стала вещать о благе Империи, о снижении налогов, о поиске новых торговых путей. Попутно она вроде как пообещала стать Его высочеству самой милой и верной женой. Пока она говорила, око истины мерцало оранжевыми всполохами.
Следующей вышла ее подружка. Как только она открыла рот, я едва не захихикала, потому что она говорила тоже самое, что и предыдущая, только переставила местами варианты будущих действий. И снова око истины мерцало оранжевым, иногда алым. Император пока ничего не говорил, внимательно слушал, изредка поглядывая на кристалл.
Уже на четвертой девчонке мне стало скучно. Такое чувство, что они все вместе составляли себе речь. Понято, что они ничего вообще не знают, и уж тем более, как управлять Империей, но можно же было придумать что-то не такое глобальное?
Между всеми выступлениями была разница в мерцании ока. У представительниц древних родов оно мерцало зеленоватым с легкими оранжевыми всполохами. Зато когда встала Мияра, я оживилась. Мне стало интересно, что она придумала. И не я одна «проснулась», многие аристократы тоже взбодрились.
— Никто из нас никогда не видел Его высочества, — начала сестра. — Но стоит посмотреть на нашего славного правителя, чтобы представить себе его наследника. Если честь стать невестой Его высочества выпадет мне, я стану опорой своему супругу. Никогда не пойду против. Если мне не понравится его решение, буду искать компромисс. Что касается правления, тут сходу могу назвать то, что лично я бы хотела изменить в политике нашей Империи. А именно — отношения к магам из простых семей. Они вынуждены искать наставников, становиться «дикими» только потому что у них нет денег на школу или Академию. А ведь любой маг ценен. И из простолюдинов могут получиться отличные погодники, боевики, лекари. Поэтому, если мне суждено стать супругой наследника, я бы помогала тем, кто в этом нуждается.
Стоило сестре закончить, как все разом посмотрели на око истины. Но мне и смотреть на него не пришлось, искренность звучала в каждом слове Мияры. И око подтвердило ее слова нежным голубоватым сиянием. Настала моя очередь. Признаться, в первое мгновение я хотела честно признаться перед всеми, что люблю и любима, а принц мне совершенно не нужен, но Айша прикусила меня за ладонь, не больно, чтобы привести в чувства. И я вспомнила, что мне не давало покоя, когда мы гуляли по городу, когда сидели в трактире. Об этом и решила поведать, по возможности стараясь обойти тему самого наследника. Встав, осмотрела присутствующих, многие с жарким интересом рассматривали меня.
— Если мне выпадет шанс повлиять на будущее нашей Империи, первое, о чем бы я попросила Его высочество, это проверить приюты или создать такие, где одиноким детям было бы комфортно, чтобы они не выходили на улицы, не воровали, не голодали. А ещё я бы построила мануфактуру, чтобы дать людям работу, ведь в неблагополучных районах слишком много нищих, которые просто умирают с голоду. Аристократам эту проблему не понять, потому что им никогда не приходилось голодать или ночевать под открытым небом. Каждый человек заслуживает своего счастья. Для одних — это полные сундуки денег, для других — краюха хлеба.
Высказавшись, сама глянула на око истины, оно мерцало голубым. Значит, согласилось со мной. Несколько минут в зале висела такая тишина, что стало не по себе. Зато потом народ разом заговорил. Кто-то восхищался моей идеей, кто-то досадливо кривился, дескать, как можно вообще думать о нищих, они сами себя вогнали в такое состояние. Мнения разделились. Но тут поднялся Его величество.
— Мы выслушали всех восьмерых участниц. Не все из них оказались искренними. А значит, трое из девушек нас покинут. Итого осталось всего пять участниц, посмотрим, кто же дойдет до финала.
Нувориши с недовольным видом смотрели на нас, так как именно им и предстояло покинуть отбор. Но тут вины нашей не было, они сами плохо подготовились, говорили совсем не то, о чем думали. Кто им виноват, что так прокололись? Только они сами. Хотя, признаться, я думала, наша беседа — это не испытание, а попытки получше узнать невест. Но Его величество решил иначе.
Как только обед подошёл к концу, нас всех отпустили до ужина. У меня вырвался вздох облегчения. Я собиралась переодеться и отправиться на встречу с Кассандером. Но все получилось не так, как я думала. Из-за стола вышли не только мы, но и гости. В коридоре меня поджидали несколько молодых лордов, сходу предложивших свои кандидатуры на прогулки по
