– Амелия Велер.
– О, если хотите продать историю своей роковой любви к графу Реймонду Барру, то разочарую вас. Это давно никому не интересно.
– Нет, у меня для вас предложение позаманчивее. Я могу отдать вам на растерзание одного очень известного в городе мерзавца. Которого многие обыватели считают порядочным и уважаемым человеком.
– Кто это? – оживился редактор.
– Полковник Абель Кларк.
– Я не самоубийца, – отмахнулся от Амелии газетчик. – Этот негодяй проглотит с потрохами любого, кто перейдет ему дорогу.
– У меня проверенный материал. И будут доказательства его непорядочности.
– Полученные законным путем?
– Разумеется, нет. Но неужели вы боитесь шантажиста и проходимца?
– Свободный журналист никого не боится, – с гордостью тряхнул длинными сивыми волосами редактор. – Давайте по порядку. Кстати, я Теодор Лев.
– Лев? – переспросила Амелия.
– Разумеется, это псевдоним. Бесстрашный как лев. Решительный как лев. Насколько у вас серьезный материал против Кларка?
– Очень серьезный, – заверила его Амелия. – Вы сможете уничтожить его морально, и очень многие влиятельные граждане нашей Империи будут вам за это бесконечно благодарны. Думаю, вы в курсе, что он занимается шантажом по-крупному?
– Наслышан. Но никто его за руку не ловил. У него связи.
– Все эти связи тоже держатся на шантаже. Так давайте вместе вырвем у змеи жало.
Девушка не стала дожидаться приглашения, расстегнула шубку, сняла шапку и убрала с кресла стопку газет.
– У вас в редакции есть другие служащие? – поинтересовалась она, усаживаясь на освободившееся место.
– Есть. Еще два корреспондента, фотограф. И один внештатный корреспондент.
– И все? – усмехнулась Амелия.
– Еще приглашенный корректор. У нас своя типография. «Цветы порока» находятся в стадии роста.
– Скорее, увядания, – кивнула Амелия. – Я помогу вам оживить вашу умирающую газетку, а вы поможете мне. Мне потребуются два человека. Через час, для моральной поддержки. И в качестве свидетелей на сегодняшний вечер. Обещаю, скучать им не придется, и вы получите отличный материал для безумно скандальной публикации.
– Рассказывайте, – в голосе Теодора Льва Амелия не уловила оптимизма.
Что ж, она попробует его убедить. Амелия поудобнее расположилась в кресле. Разговор будет долгий и непростой.
Несколько раз редактор был готов выпроводить гостью восвояси. Он явно не обладал должным запасом авантюризмом.
– На это подпишется только ненормальный, – заверил он Амелию.
– Как хотите. Я могу предложить свою историю другой редакции, – Амелия сделала вид, что собирается уходить. – Думаю, там у меня ее оторвут с руками.
– А если я все расскажу полковнику? – пытливо посмотрел на нее Теодор.
– Думаете, он вам за это заплатит? Нет. Полковник редкий прохвост и безумно жаден до денег. Я же предлагаю вам бомбу, которая завтра взорвет высшее общество. И не только его. Разразится грандиозный скандал. Вы можете превратить вашу третьесортную газетенку в одно из самых продаваемых и влиятельных изданий в Столице!
– Но это безумно рискованно, – промямлил Лев.
– Не думала, что свободные журналисты боятся риска, – презрительно посмотрела на него Амелия. – Видимо, я зря потратила свое время, раскрывая вам блестящие перспективы.
– Хорошо, а какой гонорар вы хотите?
– Мне не нужны деньги. Мне нужна небольшая помощь с вашей стороны.
– Ладно, пожалуй, стоит попробовать. Хуже уже точно не будет, – обвел взглядом убогое помещение редактор.
– Тогда дайте мне двух людей. Для начала мне необходимо написать прошение о свидании с графом Реймондом в тюремном замке.
– Двоих не дам. Скоро придет один. И, так и быть, я пойду с вами.
– Спасибо за одолжение, – насмешливо кивнула Амелия. – Вечером вы тоже будете лично брать интервью?
– Да, – кивнул Теодор Лев. И у Амелии закрались подозрения, что кроме него и внештатного корреспондента в газете никто не работает. За исключением, разумеется, полиграфистов. И скорее всего, их тоже в лучшем случае двое.
Через час Амелия стояла в приемной Тюремного замка. Чуть позади нее со строгими лицами стоял Теодор Лев и его подчиненный Лориан Плат. Им пришлось ждать. В приемной была небольшая очередь. Наконец, настал черед Амелии.
– Я хочу подать прошение о свидании с графом Реймондом Барром, – наклонилась она к стойке, за которой расположился мрачный служащий в форме.
– Свидания с ним запрещены, – отрезал тот.
– На основании чего? – поинтересовался Теодор Лев. – Мы – представители свободной прессы, – сунул он под нос служащего лицензию. – Общественность желает знать, что за произвол творится в отношении графа Барра!
– Плевать хотела общественность на произвол, – служащий швырнул лицензию Теодору. – Не положено. Идите отсюда!
– Обвинение не было выдвинуто, – не отступала Амелия. – Ничего противозаконного обнаружено в доме не было. Так почему…
– Было обнаружено! – прорычал чиновник.
– Тем не менее, вы не имеете права отказывать мне в свидании с графом, – с нажимом произнесла Амелия. – Он не обвиняемый, он под следствием.
– Убирайтесь, не мешайте работать! Не задерживайте других! – сердито замахал на посетителей служащий.
– Как вы говорите с дамой? Мы хотим увидеть ваше начальство, – потребовал Теодор Лев.
– Мы требуем этого, – поддержал его корреспондент Лориан Плат. – Мы живем с цивилизованной стране. Прессе не заткнуть рот! Метта Велер всего лишь хочет передать своему работодателю еду и необходимые вещи. Ваш отказ будет иметь колоссальный резонанс.
– Позовите руководство! В противном случае мы подадим не прошение, а жалобу на ваше грубое поведение, – не на шутку разбушевался Теодор.
Скандала тюремный чиновник не хотел. Это может навредить ему. Он немного подумал и сдался под напором корреспондентов. Велел дежурному пригласить директора тюрьмы. Тот оказался более разумным человеком и подписал разрешение о свидании.
– Но только завтра. И строго в обед. Свидание четверть часа. Вино запрещено, колющие-режущие предметы запрещены. Ознакомьтесь со списком при входе.
– Да, я знаю порядок, спасибо вам, – благодарно кивнула ему Амелия.
В конце концов, в тюрьме сидят не только невинно осужденные, но и настоящие преступники. Директор оказался вполне понимающим человеком. В самом деле, какой вред будет, если Амелия передаст графу немного еды?
– Что ж, господа, тут все прошло удачно. Я очень благодарна вам. Как видите, ничего страшного не случилось. Прессу уважают, с ее мнением считаются.
Кажется, это очень удивило самих представителей прессы. Они приосанились и стали выглядеть значительно солиднее.
– Итак, до вечера. И не опаздывать, – предупредила их Амелия. – В восемь вечера вы должны быть в отеле «Эдельвейс». Это ключ от номера. Не забудьте фотокамеру и все, что к ней прилагается. Репортаж должен быть хорошо иллюстрирован. Остальные указания получите от меня уже в отеле. Просто ждите, когда я вас позову. В соседнем номере у меня будет встреча с полковником.
– Любовное свидание? – уточнил Теодор Лев.
– Скорее, деловая встреча.
– Вы уверены, что полковник нас не пристрелит? – осторожно поинтересовался корреспондент.
– Я этого не допущу, – пообещала девушка.
– А насколько это законно? – не отставал Лориан Плат.
– Вы хотите и дальше прозябать в убогой комнатенке или все-таки планируете развивать вашу газету? Повторю, я могу пойти к вашим конкурентам. Но мне нравится читать ваше издание, мне нравятся его смелые статьи. И особенно мне нравится его название. «Цветы порока» – звучит так смело! Или я ошиблась в вас, господа? Вы не любите риска? Публичные скандалы не ваша стихия? Тогда зачем взялись за издание подобной газеты?
Амелия не читала бульварную прессу. Он вообще редко прикасалась к газетам. Это не книги и не справочные пособия, что на них тратить время? Но мадам Виолетта любила скандальные статьи и помогла Амелии выбрать подходящую для ее задумки газету.
