— О, нет-нет, что вы, — живо отозвалась Трилла и тоже улыбнулась, так же дежурно. — Присаживайтесь, графиня, сейчас принесут чай.
Я с гордо поднятой головой прошествовала к свободному креслу, демонстративно отставила его подальше от дивана, где сидел Тейваз, и опустилась, расправив юбки. Шут безмолвной тенью замер за спиной. Не знаю, на что рассчитывал Иргрин, придя в гости на чай к герцогине, но дальше разговор протекал в лучших традициях дамских посиделок. Леди обсуждали общих знакомых, их мужей, жён, любовников, моду на низкие декольте и почти полное отсутствие нижних юбок, на кружево на корсете, которое пикантно выступает за край выреза, от кого беременна некая маркиза, от мужа или одного из сразу двух любовников, которых ей приписывали, и так далее. Я в положенных местах делала круглые глаза, охала, стыдливо хихикала, прикрывая рот ладонью и опуская ресницы, недоверчиво восклицала «Ах, что вы!» и «Не может быть, да что вы говорите?!» Поскольку Ирг вряд ли в курсе всех городских сплетен, он почти не участвовал в разговоре, молча попивая чай и хрустя печеньем, да бросая время от времени на меня мрачные взгляды. А на что, интересно, ты рассчитывал, приятель, поджидая меня здесь? Да, я точно уверена, Тейваз зашёл в гости к герцогине не просто так, уж не знаю, каким образом у него получилось так быстро узнать, что я тут буду. Хотя, может, просто зашёл к герцогине спросить о результате похода ко мне в гости, она и сказала ему. И я расслабилась, честно, не ожидая подвох.
Трилла в течение всего разговора, когда обращалась ко мне, бросала быстрый — и наверное, как она думала, незаметный — взгляд за мою спину, на Рена. Видимо, прикидывала, как бы так поестественней привлечь его внимание, но мой находчивый слуга, чтоб ему мозги отшибло напрочь, упростил ей задачу. Когда в моей чашке закончился чай, и я потянулась к чайнику налить ещё, из-за моего плеча вытянулась рука Рена в белой перчатке — хм-м-м, и когда успел надеть? — и перехватила фарфоровую ёмкость.
— Позвольте, госпожа? — мягким, журчащим голосом выдохнул он прямо на ухо, родив рой щекотных мурашек по всему телу.
Ох, ну зачем вот так!! Я едва не передёрнула плечами, вовремя поймав себя на неуместном желании. Вместо этого выпрямилась, с достоинством кивнула, не поднимая глаз. Дамы продолжали щебетать, а я словно выпала из реальности, не в силах отвести взгляд от длинных пальцев, легко державших чайник. И вспоминала, как эти же пальцы гладили меня по спине, и утром, по лицу… Такие нежные, чуткие… Императрица тихо вздохнула, соглашаясь, Маг хмыкнул, но к моему мимолётному удивлению, не стал язвить или иронизировать. Стоп!! О чём я думаю?! Пугливо шарахнулась от подобных мыслей, вернувшись в реальность. Мне хватило отношений с одной Картой, чтобы вляпываться в подобное ещё раз. Никогда не знаешь, где заканчиваются твои желания и начинаются желания сущности, и наоборот — где чувства и эмоции сущности твоего партнёра, и где — его собственные. И никак не угадать, не определить.
— О, любезный, налей и мне, — оживилась Трилла, подставив чашку под чайник.
— Да, миледи, — тем же голосом ответил Рен.
Прежде, чем успела поймать, досадливо поджала губы. И тут же мысленно дала себе подзатыльник: что за недовольство?! К этому всё и велось изначально, Шут отвлекает фаворитку, я — императора! Рами, брось. Что за фигня, вы третий день знакомы, а ты тут разводишь мелодрамы на пустом месте. Фу, несолидно, дорогая моя.
— Графиня, вы едете на охоту? — неожиданно спросил Ирг, и я снова едва не дёрнулась от звука его голоса.
— Да, у меня есть приглашение, — прохладно ответила.
Смысл врать, если всё равно там пересечёмся? Отпила глоток чая, бросила косой взгляд на Руну.
— Позвольте сопровождать вас? — Тейваз, довольный собой донельзя, изогнул бровь, уверенный, что мне не отвертеться от его предложения.
А вот не позволю, шустрый.
— Благодарю за честь, — моя улыбка стала шире. — Но я уже приглашена, — с фальшивым сожалением закончила, глядя ему прямо в глаза.
— О, неужели? — насмешливо протянул Руна. — И кто же такой быстрый?
Я повела плечами, сделала глоток, и невозмутимо ответила:
— У меня осталось достаточно знакомых, милорд, которые хотели бы сопровождать на королевскую охоту. Простите, но этому человеку я отказывать не хочу, — очаровательно улыбнулась, похлопала ресницами и бросила взгляд на часы, словно невзначай. — Ох, миледи, к великому сожалению должна покинуть вас, — я вздохнула с наигранным сожалением, переведя взгляд на хозяйку дома. — Благодарю за отлично проведённое утро, было очень приятно поболтать, — встала, развела руками. — Но дела не ждут, надо столько всего ещё сделать! — снова вздох и сокрушённое качание головой.
— Ах, дорогая, как жаль! — прощебетала герцогиня с таким же фальшивым огорчением, но тем не менее тоже поднялась, взяла меня под руку, будто мы закадычные подруги, и потянула к двери. — Позвольте, я провожу вас! Буду рада встретиться завтра на охоте!
— О, конечно! — с преувеличенным энтузиазмом отозвалась я и обернулась. — Рен, идём.
Того, что Ирг тоже подорвётся, я совсем не ожидала.
— Великодушно прошу простить меня, — дроу мягко вклинился между нами, подхватив меня под локоток. — Герцогиня, я бы хотел извиниться перед вашей гостьей за свой проступок на балу, — прошелестел Руна, и несмотря на то, что Рен стоял рядом, по спине словно кусочком льда провели.
— Как пожелаете, милорд, — вот интересно, эти игривые нотки — она так со всеми мужчинами говорит, или ей захотелось и дроу в коллекцию, памятуя о том, что леди падка до мужского внимания?
Трилла осталась на пороге гостиной, а мне пришлось отойти с Руной почти до входной двери. Реан, как и полагается верному слуге, тенью последовал за мной.
— Любезный, я желаю говорить с графиней наедине, — холодно обронил Ирг, смерив Шута неприязненным взглядом.
— Если моя госпожа пожелает, — прожурчал кротко мой слуга, склонив голову.
Умница ты моя. Но увы, надо дать повод герцогине сунуть тебе записку или шепнуть приглашение на ухо, дражайший защитник. При свидетелях Иргрин ничего мне не сделает, а посему…
— Рен, всё в порядке, — я улыбнулась. — Подожди в сторонке, сейчас пойдём.
Пальцы Руны как клещами сдавили плечо, и я едва не зашипела. Нет, ну что за замашки! Синяки же останутся!
— Поаккуратнее! — сквозь зубы процедила, ухитрившись сохранить при этом любезную улыбку.
— На охоту ты едешь со мной, — ровным голосом известил Тейваз, сверля меня мрачным взглядом. — И без разговоров, Рами. Завтра я заеду за тобой…
— Скажи это императору, — насмешливо ответила я, с вызовом вздёрнув подбородок. — Ты же, кажется, в лорда дроу играешь, не так ли? А за осложнение дипломатических отношений с Селивером из-за женщины тебя в посольстве по головке не погладят, — мурлыкнула я, склонив голову.
