Боже, какой кошмар! Не ожидала, что где-то могут так жестоко поступить с ребёнком…
— Однажды какой-то волшебник откопал чудом уцелевшее яйцо и загорелся идеей вырастить из него ручного дракона, — после небольшой паузы сообщил Конт. — Помог мне вылупиться, а что делать дальше — не знал. Молоко я пить отказывался, куски мяса было нечем жевать, перетёртый фарш мне не нравился, а про овощи и говорить нечего… Я прекрасно помню, как он спрашивал совета у всех знакомых, как, отчаявшись, обратился к королю, предложив меня в качестве подарка, и как тот согласился, подсунув Руану нового соседа…
— Погодите! — не удержавшись, я прервала собеседника. — Вы что, помните всё, с самого рождения?..
— Конечно, — благополучно пропустив мою оговорку мимо ушей, сказал парень. — Как и все драконы, я обладаю абсолютной памятью.
Ничего себе сюрприз!
— Так вот, — вернулся к рассказу Конт. — Руан бился со мной больше суток, а потом сообразил не просто перемолоть пищу, а проглотить и отрыгнуть.
И меня аж передёрнуло от отвращения.
Ну и жертвы!
— В общем, это подействовало… — прикрыв глаза, парень с головой погрузился в прошлое. — А потом еды перестало хватать на двоих. Сколько Руан ни просил изменить рацион, разделить его, увеличить — тюремщики не желали его слушать. Они ничего не знали о драконах и считали меня обычным младенцем, только другого вида… В результате Руан, чтобы хоть как-то поддержать во мне жизнь, почти перестал есть. За считаные дни он превратился в скелет, обтянутый кожей… Я же начал отставать в росте и развитии.
Мда… Понятно, почему они сдружились. После всех трудностей, которые им выпало преодолеть, это было совершенно неудивительно.
— Мы оба знали, что долго так не протянем… — посмотрел в огонь Конт. — Я это чувствовал, хотя ещё не мог выразить свои страхи словами, а Руан — видел, к чему всё идёт… Однако продолжал упрямо меня кормить, словно надеялся на какое-то чудо. И нам повезло.
Здесь я осознала, что намертво вцепилась шкуру — и облегчённо расслабила пальцы.
Надо же, каким захватывающим оказался рассказ собеседника!
— Помнишь тени? — вдруг перевёл взгляд на меня парень. — Все два с лишним года маги пытались справиться с ними своими силами: рассевали, сжигали, гнали… И когда их стало слишком много, король всё-таки сообразил, что между колдунами, издревле живущими на этой земле, и серой ходячей смертью существует некая связь! Тогда магам было приказано собрать всех живых некромантов, добавить к ним тех, кто перешёл на сторону победителей — и отправить всех на битву с тенями, пообещав взамен богатство и свободу… Руан вернулся. Истощённый до невозможности, с пустым резервом — но вернулся. Один. Из десяти с лишним ребят, которые не сломались под пытками…
Мы немного помолчали, отдавая дань памяти погибшим.
— Полагаю, без помощи товарищей по несчастью он бы не справился, потому что новоиспечённые волшебники и волшебницы вообще не видели, что надо делать, — вновь заговорил Конт. — А Руан, одержав победу, как единственный выживший предстал перед королём… И отказался от денег, потребовав вернуть свободу не только ему, но и мне. Взамен он поклялся, что мы будем охранять покой людей, как делали это наши предки из века в век…
— И король, разумеется, согласился, — тихонько резюмировала я.
Молодец, Руан. Выкрутился!
— Да, — подтвердил парень. — Более того — некромантия перестала находиться под запретом, и постепенно колдуны вылезли из своих убежищ. Даже больницы открыли… Правда, не в городах, а подальше от магов — в глухих селениях, деревнях, а то и вовсе в открытом поле.
Логично. На их месте я бы тоже не рискнула лезть в крупные населённые пункты…
— Вот и всё, — вздохнул Конт. — Несколько следующих лет Руан растил меня, сражался с тенями и учился, круглыми сутками просиживая в библиотеке… Затем я переселился в горы и принялся помогать другу. Конец.
Какая мрачная история…
— Ладно, хватит о грустном! — отбросив уныние, снова активизировался парень. — Скажи лучше, тебе понравился полёт?..
— Да, очень! — приняв чужие правила игры, я усилием воли избавилась от печали и улыбнулась. — Особенно с магическим зрением! Тени в виде объёмных человеческих фигур, цветное излучение от трав… Невероятно красиво!..
— Э, стоп! — нахмурившись, замахал руками Конт. — Стоп, стоп, стоп… Какое такое излучение?
Я смутилась:
— Ну… Дымка разноцветная на поле, — пояснила неуверенно. — Думала, это от растений…
— Возможно, — не стал спорить дракон. — Но я ничего подобного не заметил. И тени обычно выглядят не силуэтами, а призраками — полупрозрачными и расплывчатыми…
Любопытная новость… Неужели я опять где-то напортачила?..
— А Руан? — напряглась. — Как он видит мир?..
Возможно, это особенность некромантов…
— Зрение всех магически одарённых существ не отличается, — покачал головой парень, не сводя с меня тяжёлого немигающего взгляда.
Похоже, я серьёзно влипла…
Чёрт! Не одно, так другое!
— А по дороге обратно ты тоже видела что-то странное?
— Нет… — задумалась на мгновение. — Вроде нет.
В ответ дракон отстранённо покивал, напомнив мне невозмутимого колдуна — и перед глазами тотчас возник образ широко улыбающегося некроманта…
— Скажи, а Руан когда-нибудь носил длинные волосы? — спросила, прервав размышления собеседника.
Любопытно же. Вдруг увиденное не имело никакого отношения к моему буйному воображению?
— Да, было дело… — насторожился Конт.
— До лопаток?
— И ниже… — с подозрением откликнулся дракон. — Он обрезал их лет семь назад, когда седеть начал. Сказал, выглядит солиднее… Но тебе этого знать не положено, вы же знакомы всего неделю!
Тут он замер, широко распахнул глаза…
— Ты видела его таким, верно?.. — негромко уточнил парень. — Сегодня?
Честно говоря, признаваться не хотелось… Однако и лгать было неправильно.
— Да… — замялась. — То есть не совсем. Вокруг Руана словно возник призрачный двойник, с длинными чёрными волосами, развевающимися на ветру. А сам по себе он остался прежним.
Секундная пауза…
— Понял! — звонко хлопнув в ладоши, вдруг рассмеялся Конт. — В тебе открылся дар истинного зрения! Между прочим, редчайшая способность в наше время. До сегодняшнего вечера я вообще считал, что носителей уже не осталось… Хотя тебя это не касается, ты же из другого мира.
— А чем особенно это зрение? — спросила, с трудом вклинившись в бесконечный поток слов.
И снова я оказалась чем-то уникальна… Прямо напасть какая-то!
— Если не ошибаюсь, оно позволяет видеть суть вещей, как одушевлённых, так и неодушевлённых… — принялся восторженно вещать парень. — Особенности предметов. Внутреннее состояние… Например, злого человека покажет каким-нибудь уродом. Доброго — красавцем. Оборотней, если они ещё где-нибудь сохранились — в исконном обличье… Полагаю, если ты вызовешь его сейчас — вместо меня рядом с тобой окажется дракон.
Нехилая способность. Полезная…
— Но лучше спроси у Руана, — внезапно успокоился Конт. — В книгах наверняка написано об этом больше, а он любит покопаться в пыльном старье…
— Тогда я, пожалуй, сама поищу, — вздохнула. — Не говори ему, хорошо?
— Почему?
— Потому что он всё равно отправит меня в библиотеку. Руан не любит тратить время на объяснения…
— Заблуждаешься, — горько усмехнулся собеседник. — Мне он всегда объяснял всё лично. Разжёвывал… Показывал. Наверное, думал потратить мои силы на что-нибудь ещё, кроме превращения. Резерва-то хватало… Но не получилось. Против природы не пойдёшь…
— С тобой он возился, воспитывал — это нормально. А со мной даже разговаривает с неохотой, — упрямо парировала я.
— …и причина тебе известна, — с намёком произнёс парень. — Я же специально вчера вызвал Руана на откровенность.
Секунда шока — и щёки налились жаром стыда, смешавшимся с праведным гневом…
— Ты знал, что я не сплю?.. — прищурилась. — И намеренно обманул Руана?
