Да! Все так и было! Я едва сдержалась, чтобы не заорать, как она права. Именно что попала, и только деньги спасут меня от неизвестности и голодной жизни. Магия у меня была, но что с ней, непонятно. Родственники у Матти как бы имелись, но лучше с ними не пересекаться часто, да и отвыкла я от тисков родительской любви. В королевы идти вообще смысла нет — я же ничего не соображаю в этом мире. Разве что в управлении, менеджменте, да и то масштаба небольшого бизнеса, а не огромного королевства!
— Так что с чудовищем-то? — я решила не заострять внимание на своей персоне, вон как Аурис уже посматривал в мою сторону — не тот интерес был виден в его глазах, явно не тот! Вот черт.
— А там вообще все очень глупо, — фыркнула Тесса.
— То есть? — мы с Аурисом дернулись вперед одновременно. И, конечно же, слегка стукнулись головами. Все-таки наши кресла стояли рядом. Он извинился, я прикоснулась к месту удара — и на своей голове попыталась нащупать шишку, и на его. Он почему-то отстранился и как-то неуклюже в кресле переместился, ногу за ногу закинул. Не понравилось, что я его трогала? Ну и ладно!
— Так я о глупости, — лекторским тоном вернула наше внимание Тесса. По ее жесту к столу подплыли несколько книг. — Источники не дают конкретной информации. Но все повелось оттого, что работа короля тяжелая. На развлечения, свидания и уже тем более любовь времени нет. Даже на договорной брак его нет. Принцессы других стран предпочитали жениха хотя бы пару раз увидеть вживую. Из-за работы характер королей тоже не особо приятен. Хорошо, что за дело могли взяться родственники. Тогда продолжить род удавалось, хоть и не легкой была победа. Но в третий год правления Венриса Пятого его родители скоропостижно скончались, оставив его величество сиротой. Несчастный случай. И более не осталось тех, кого король захотел бы слушать.
— Хроники пишут, что Венрис Пятый был непревзойденным стратегом, — вспомнил Аурис.
— Сухарь и зануда — и это тоже было в хрониках, — хмыкнула Тесса. — Еще через семь лет главный маг, отчаявшись умолять своего воспитанника выбрать уже себе жену — или, точнее, заинтересовать хоть одну достойную девушку, и не короной, а собой, — создал ужасное проклятие!
— Магистр Клепс не мог!.. — с ужасом посмотрел на Тессу Аурис, а я чуть ли не позевывала. Мог или нет, но что-то сделал. Я бы тоже сделала: наверное, на королевских магов тоже много обещаний навешано, а тут целая династия под угрозой.
— И появилось чудовище, — нам продемонстрировали рисунок тушью — огромный монстр кушал девушек.
— Это он так невест проверял на соответствие? — фыркнула я.
— Нет, тут что-то очень завуалировано сказано о нарушении каких-то правил проклятия… Их и король нарушить может, и невесты. Первые несколько раз, я думаю, намучились все — как хорошо, что я в те времена не жила, потом-то привыкли и процедуры отбора наладились, — Тесса нахмурилась, видно, не особо ей нравилось, что она чего-то не знала.
— Чудовище вообще-то нас преследовало!
— Может, в ужасных условиях должна была проявиться сила воли будущей королевы? — предложил Аурис.
— Ну да, и способность рубить мечом, — я съязвила, потому что как иначе победить чудовище, не знала… А Иона говорил, что надо! Ну, ему-то эти мешки не ворочать, козлу.
На этом наши бурные рассуждения как-то начали увядать. Я потыкала, хотя больше для вида, в страницы книг, которые пересмотрела Тесса. Полюбовалась рисунками, потому что буквы в рукописных изданиях были слишком закрученными, а в печатных оказался скучным текст. Вспомнилась картина, которую рассматривала Маэра, как только мы пришли. На ней тоже были сходные завитушки и коронованные люди. Может, они одного временного периода?
А главное, что досадно, Тесса меня раздразнила своей емкой фразой. Знает она, откуда появилось чудовище. Только не это конкретное, похотливое, а вообще. Я-то ожидала, что она раскроет нам тайну гонга и прочих интересностей. Легенда, конечно, феерическая, только она нам ни лысого чертика не дает.
Незаметно для себя — от плотного ужина, долгих разговоров и чудовищных, иначе не сказать, потрясений, я начала зевать. Эстафету по зеванию подхватила Тесса, а вот Аурис держался долго. Но в конце концов именно он объявил:
— День был долгим, давайте возвращаться в комнаты. Завтра утром решим, что делать дальше. Поведение Маэры тем более нуждается в контроле. Не особо хочется, чтобы она сделала что-то не так и нас сожрало чудовище, — он демонстративно посмотрел на картинку, где монстр забрасывал огромной лапой девушку себе в пасть. Вот это я понимаю — отбор! Стань королевой или умри! Голодные игры, блин! — Я и проконтролирую ее.
— Договорились, — кивнула Тесса, — а я…
— А у нас с тобой важное дело! — я все-таки не собиралась сдаваться, и если отбор может закончиться в любой момент, то незавершенных дел быть не должно. Как я могу упокоиться с миром, когда буду знать, что эконом или кто он там до сих пор считает женщин ниже себя! — Мы идем доказывать наше превосходство!
— Кого над кем? — настороженно уточнила Тесса.
— Превосходство разума над спесью, — торжественно объявила я. — В общем, есть тут мужик, и он сказал, что ты смету свести не сможешь и налог рассчитать, потому что в прекрасной головке места для подобных знаний нет!
— Тогда этому наглецу придется долго извиняться, — отреагировала так, как я того и ожидала, Тесса.
Аурис открыл рот, видимо, хотел как-то прокомментировать, но тут же закрыл. О, нет, он еще и обучаемый! Как я его какой-то невесте отдам?!
Глава тридцать третья
Собственно, зачем мне сдался этот мужик, спроси — не объясню. Но зацепил он меня. Захотелось внести свою лепту в борьбу за равенство полов. Как-то неприятно он меня задел, за живое, за профессиональное, можно сказать. Поэтому тащила я к нему Тессу и злорадно похихикивала, мысленно, конечно. И старалась не корчить рожицы, потому как мебель от меня явно шарахалась. Хотя, может, виной тому именно Тесса?
Ночь прошла для меня в обороне. Снова звенел гонг, и даже если чудовище не могло проникнуть в комнату, мне казалось, что оно обязательно поджидало под дверью. Вечером мы договорились встретиться ранним утром, но я всю ночь то дремала кое-как, то просыпалась. И кошмары снились, и одежный шкаф с креслом скрипели-переговаривались… Так что когда Аурис постучал — вместо будильника, — я подскочила с кровати как есть: взъерошенная, сонная и растерянная.
— Я вижу, ты еще не готова, — он старательно смотрел в сторону. Он и сегодня был в мужской одежде — только с париком и подкладками в виде груди. Интересный компромисс.
— Да, я сейчас соберусь, — зевнула я и тут же ойкнула: совсем забыла накинуть хотя бы халат. А то стояла я перед Аурисом в длинной ночной рубашке — вроде бы все прилично, все-таки длина почти что до пяток, но силуэт тела видно и одна лямочка с плеча сползла.
Хм-м, а Аурис не так и отстранен, как казался…
— Не торопись, я пойду вперед, поймаю Маэру и постараюсь держать ее под надзором, — он мгновенно стал выглядеть сурово и напряженно. В принципе да, мы не на прогулке, а на отборе невест, здесь чудовище бродит и плетутся какие-то интриги. Опасное это дело, отбор невест.
«Хоть бы денег дали за мои мучения», — вздохнула я и нырнула обратно за дверь в свою комнату. И когда в гости явилась Тесса, я уже сломила сопротивление мебели и загипнотизировала ее, монотонно рассказывая про бухгалтерские проводки и счета. Уже сколько лет прошло, а я до сих пор под впечатлением — моя первая преподавательница бухучета умела так виртуозно бубнить, что засыпали даже те, кто залился по самые уши энергетиками и кофе.
Мы вышли в коридоры аки примерные девицы — в длинных закрытых платьях, с прическами и наивными выражениями лиц. Первый же стул хотел нам услужить и провести в какую-то гостиную, но у меня были другие планы.
— Ты готова защитить мою честь? — пафосно спросила я у Тессы. Она смотрела на меня с ласковой улыбкой воспитательницы садика, мол, чем бы дите ни тешилось, лишь бы не вешалось. А я… Ну да, чтобы отвлечься от всей опасной круговерти, которая творилась с этим отбором, мне нужна была отдушина. Вот пусть спор с этим экономистом и будет ею!
