Коридор я нашла сравнительно легко, может, в утреннем свете замок не отваживался нас пугать и путать тенями? Кабинет в башне был открыт, но, увы, пуст.
— Незадача, — нахмурилась я, когда не нашла того, кого искала.
Но Тесса не спешила расстраиваться, она спокойно прошла внутрь, заглянула в бумаги на столе, потом скользнула взглядом по талмудам на полках. Один даже взяла и с удивленным видом полистала. Я успела различить бесконечные таблицы, прежде чем нас прервали.
— И как это понимать? — неприятным тоном поинтересовался тот самый мужик-экономист. Но Тесса даже не повернулась на его голос, а я замерла, судорожно придумывая, что ответить на его вопрос. Выглядел мужчина еще хуже чем вчера, может, и не спал всю ночь, над отчетами сидел. Нет, я знала, что такое задерживаться на работе, но спать на работе и уж тем более жить на работе… Ни один дядя-начальник не стоит таких жертв, пусть он даже король в каком-то там поколении!
Вот когда на себя работать буду, другое дело… Мысль приятно грела изнутри.
И каким бы взглядом ни буравил нас здешний экономист, пытаясь зачесать пальцами растрепанную жидкую шевелюру, моя подруга по несчастью — по отбору, чтобы быть точной — продолжала свои странные телодвижения. Сначала оставила раскрытой одну книгу, потом начала копаться на столе и вокруг, вытянула из стопки бумаг одну, весьма исписанную, а потом и вовсе принялась что-то черкать на первом попавшемся листе.
— И вас не смущает, что это отчет градоправителя Десториуса за первый квартал этого года? — ядовито осведомился мужчина.
— А вас не смущает, что здесь растрата как минимум на три тысячи аргентов? Даже мне известно, что укреплять магически дамбу нет смысла более двух раз за сезон. Если заклинание не помогло, то стоит обратить внимание на конструкцию, а не тратить королевские деньги на воздух… Или на драгоценные камни на столовых приборах…
— Что? — закашлялся мужчина и рванул к столу, выхватывая из рук Тессы бумаги. Та не сопротивлялась, отошла в сторону, но линеечкой, которую тут же на столе и нашла, как указкой ткнула в нужные места в отчете и книгах.
— Есть же отчет от координирующего мага… — нахмурился мужчина и рухнул на колени, чтобы найти какой-то свиток на полу.
— Взятка или обман, — предположила Тесса, все так же поглядывая из отдаления.
— Не-ет, — уже с более довольным видом ответил он. — Двойная документация и частая смена координатора. Новому впихивали ложную отчетность, это очень вероятно. Подписи о смене мага… — он рванул к одному из шкафов и защелкал пальцами: свитки задрожали и выплюнули в руку мужчины один плотный лист. — Да, как раз перед новым сезоном. Не каждый год… Проверьте мне отчетность четырехлетней давности, — щелкнул он пальцами, продолжая смотреть в свиток.
Тесса свела брови, я думала, сейчас она ему закатит скандал — кто и что кому проверять должен, но нет. Она все-таки достаточно спокойно нашла нужные книги и открыла их.
— Да, завышенная цена. Оплата ста двадцати восьми заклинаний. Хотя дамба реки Оули насчитывает только шестнадцать секций, — ответила она.
— Откуда вы знаете? — насторожился он.
— Люблю историю родного края, — с достоинством призналась Тесса. И экономист посмотрел как-то на нее внимательно. Она же взгляд не отвела, упрямо задрала подбородок.
— Вижу, мне стоит принести извинения, — хмыкнул мужчина, уже обращаясь ко мне. Я все это время стояла, замерев как истукан, и боялась дышать громко. Как-то были мысли, что наша встреча пройдет в виде митинга и экспресс-опроса, а в итоге я втянула Тессу в какие-то экономические расследования. — Ваша подруга действительно может разобраться с бумажками.
— А то! — я гордо выпятила вперед грудь. Если бы мне еще образование этого мира, так мы бы с Тессой быстро все бумажные завалы в кабинете разгребли. А так… мне учиться только предстоит.
— Так достойная наша помощь? Или нет? — с улыбкой поинтересовалась Тесса
— И достойная, и даже, возможно, оплачиваемая, — потер руки мужчина. — Так сложно найти хорошего помощника, чтобы знания имелись, а желания залезть в казну не было. Если что, жду вас после отбора в королевском отделе кадров.
— Думаете, я не залезу в казну? — сложила на груди руки Тесса. Я сразу же припомнила, сколько главбухов были женщинами и скольким удавалось куда-то залезть на моей памяти… А тут целая казна!
— Разве что из интереса, — уверенно ответил он. — А заработать вы можете и собственным умом. Легко. Это я вам обещаю. Казну покажу, тайны в ней нет. Так что скажете?
— Мне стоит посоветоваться с папенькой, — медленно произнесла Тесса, но видно было, что предложение королевского экономиста ей лестно. Но королева — это и должность выше, и влияния больше.
— Естественно, после отбора, — подтвердил мои догадки экономист. — Хотя такая королева, скажу правду, была бы действительно полезна для королевства.
— Королеве заработную плату не надо выплачивать? — я сразу смекнула, в чем подвох. Работала у нас одна девчонка, ну, как работала: обязанности выполняла, в коллективе числилась, а зарплата мужу — владельцу фирмы — уходила, он ее даже не перечислял со счета на счет.
— Уверяю вас, королева уж точно имеет возможность делать с казной очень многое, — открыто рассмеялся мужчина, почти мгновенно превращаясь из занудного Никанора Никанорыча в Шевчука, он в моей бывшей конторе вел дела с оптовиками, вроде бы мужчина неказистый, но была в нем этакая харизматичная жилка, народ к нему так и тянулся. — А собеседование можно и сейчас провести: как раз новую пачку отчетности привезли по отбору невест. Достойные девицы, вспоминайте, чем вас таким изысканным кормили, что счет пришел на почти две тысячи аргентов. Да, девушек было немало, но…
— У нас есть пара минут, чтобы разобраться в этом ребусе, — довольная Тесса медленно приняла в руки стопку бумаг. Мне показалось, что у нее даже глаза загорелись. Ну еще бы, появилась возможность разгадать загадку, найти вора и щегольнуть знаниями. Я тут же поняла, что это — вот эта парочка бюрократов и трудоголиков — надолго, и если я хочу завтрак или хотя бы банально устроиться с комфортом, то нужно обо всем позаботиться самой. Вон, экономист даже кресло Тессе не предложил, так и стоят, склонившись над бумагами!
Я преждевременно была плохого мнения об этом экономисте, наверное, сказывалось первое впечатление. Он вдруг проморгался и немного растерянно произнес:
— Совсем забыл о канонах гостеприимства, — он хлопнул по столу ладонью, и в дверь с секундной задержкой вползли кресла и маленький столик, на котором тряслись тарелки с закусками и большой чайник. — Ваши имена я знаю, — он потряс одной из папок. — А я — господин Энерис.
— Приятно познакомиться, — в красивом реверансе присела Тесса, а я… а я уже успела упасть в кресло и вытянуть ноги. Еще и задумалась, что большой просчет с моей стороны — надо было хотя бы имя короля узнать, раз портретиков тут не рисуют. Так что я вскакивать не стала. Не очень удобно вышло, но, кажется, этим я никого не задела. Потому что господин Энерис уже сел на своего конька:
— Вот здесь, — показал он Тессе один из листов. — Из хранилища для обслуживания отбора запросили сто двадцать комплектов столового серебра, а вернули почему-то сто пять. А в активах отражено…
Может, он и не экономист вовсе, а аудитор какой или просто на все руки мастер. И Тесса уже начала что-то говорить, а я как раз пригубила чай, как аудитор вдруг замер и заорал.
Кипяток чудом не обварил мне грудь, я успела отстраниться и, конечно, повернулась на звук. Зрелище было еще то.
— Еще не время! — простонал господин Энерис, на высоком лбу выступил пот, руки вцепились в стол. — Нарушение… Не может быть! Условия прокл…
А потом и я заорала и чашку выронила. Еще мгновение назад у стола стоял обыкновенный мужчина — занудный, с таким себе характером, трудоголик и местами шовинист… А в следующий миг — уже чудовище!
Не особо широкие плечи раздались во все стороны, костюм треснул, в разрывах ткани показались жесткие волосы, руки стали огромными лапами, а лицо мучительно исказилось и стало мордой — оскаленной и жуткой. Тесса дернулась к полкам, я рухнула с кресла. А чудовище в обрывках одежды — хорошо хоть штаны сохранились — запрыгнуло на стол, разрывая когтями отчеты, бумаги и книги и ужасающе прорычало:
