Я понимала, что мой единственный шанс выжить сейчас — немедленно взять себя в руки и что-нибудь придумать. Вот только все равно никак не могла побороть чертову панику. И лишь бессильно конвульсивно содрогалась в холодной воде, ощущая, как остатки сознания ускользают от меня…
— Холли, очнись! — услышала я словно издалека. И как будто пытаясь ухватиться за этот голос, попыталась открыть глаза. Вот только перед ними все расплывалось. — Ты слышишь меня?
Я не могла ничего ответить. Я даже ничего не осознавала. Лишь призрачно, прищурившись, рассмотрела очертания кого-то, склонившегося надо мной… и постфактум поняла, что это был Нейтан.
Поняла в тот момент, когда он, прокусив собственную губу, поцеловал меня, позволяя своей крови политься в мой рот!
Замерев, я дрожала, ощущая этот соленый металлический привкус… как вдруг поняла, что дышу.
Теперь дышу.
Хотя секунду назад не дышала.
Поразительно, но сознание начало стремительно возвращаться ко мне, а сила, взявшаяся словно из ниоткуда, наполняла каждую клеточку моего тела.
— Что происходит? — слабо прошептала я, когда Нейтан, выпустив мои губы, отстранился… а затем обнял меня, прижимая к себе.
— Это и мой вопрос тоже, — попытался ухмыльнуться он, вот только я четко услышала, как его голос нервно дрожал. — Сейчас ты находишься не в том модуле, где должна была бы искать свой браслет. Как я понимаю… ты проходишь испытание не только для себя, но и для твоей сестры?
— И за это куратор Отбора, поймав на таком жульничестве, с позором вышвырнет меня из соревнования, тем самым осуществив свою давнюю мечту, чтобы я не участвовала в нем?
— Мог бы, — тяжко вздохнул Нейтан. — Но если твоя цель — не победить самой, и это для тебя… критически важно… то я не стану об этом доносить. В конце концов, мы с тобой уже не раз нарушали правила, — добавил он горячим шепотом на мое ухо, и от этого мое тело само по себе задрожало. Что он, конечно же, уловил.
— И что это за домогательства к участнице королевского Отбора прямо во время испытания? — попыталась возмутиться я, вот только слова прозвучали шепотом, а я даже не пошевелилась.
— Холли, прошу, — выдохнул Нейтан, крепче сжав меня в объятиях. — Я сам едва не умер вместе с тобой…
— То есть, вместе со мной? — растерялась я. — Что ты имеешь ввиду?
— То, что ты, по факту, практически умерла, — отчаянно прошептал мужчина, прижавшись губами к моим волосам. — Когда я вытащил тебя из воды, ты была без сознания, а твое сердце остановилось. Еще бы немного, еще пара минут, и даже я, даже при помощи сложнейших реанимационных заклинаний, уже не смог бы тебя вернуть.
— Что? — шокировано охнула я, и если бы сейчас не полулежала в объятиях Нейтана — земля бы ушла из-под ног.
— Похоже, что-то пошло не так, — продолжал мужчина. — Я обнаружил следы скрытых атакующих заклинаний, это было похоже на ловушки. Кажется, из-за них ты потеряла контроль над своим телом и едва не утонула. Я как раз искал тебя, чтобы встретиться и кое-что обсудить по дороге… И сначала весьма удивился обнаружив, что ты находишься здесь, а затем едва с ума не сошел когда понял, что ты умираешь. И уже почти умерла. Умоляю, будь осторожнее.
— Хорошо, буду, — кивнула я. — И в следующем испытании буду внимательнее следить за тем, чтобы не напороться на какую-нибудь ловушку. А сейчас… я должна бежать, времени и так потеряно немало. Иначе я…
— Да, конечно, — вздохнул Нейтан, помогая мне встать на ноги. И как ни странно, хоть совсем недавно я, по словам куратора, пережила клиническую смерть, но в моем теле было немало сил. — Я перелил в тебя немного своей жизненной энергии, чтобы вытащить тебя, — продолжал он. — Это поможет тебе продержаться и добраться до финиша. Но имей ввиду, ты сейчас очень ослаблена что физически, что магически. И после испытания обязательно обратись к врачу, чтобы тебе дали восстанавливающие зелья.
— Договорились. А что касательно того разговора, ради которого ты сюда пришел?
— Думаю, перенесем его на позже. Если ты, конечно, все еще не хочешь провалить испытание, — с издевкой добавил мужчина.
— Ладно, договорились, — неохотно пробурчала я. — И так, для протокола — ты поцеловал меня, когда я была без сознания и не могла возразить!
— Сделаем вид, что никто ни против чего не возражал, — хитро подмигнул Нейтан, и заступив за мою спину… моментально исчез!
Сердито зарычав, я проверила лежавший в кармане браслет и побежала вперед. По коридору одиннадцатого уровня, чтобы подняться к ожидавшей меня Элеоноре. А затем, передав ей артефакт, перейти в свой модуль и финишировать через несколько минут после нее. Надеюсь, я при этом все еще не буду последней.
Нейтан сказал правду, сил в моем теле теперь было немного. Тем не менее, этого вполне должно хватить для того, чтобы закончить испытание, пусть и с натяжкой. С магическими резервами дела обстояли похуже, они были просто если не на нуле, то около него. Так что сейчас я бы не смогла даже отогнать от себя навязчивое приведенье.
Наверное, именно поэтому я так запаниковала, когда поднявшись на шестой уровень… увидела двух четверолапых, клыкастых, склизких монстров, побежавших прямо на меня! Не крупных, и далеко не самых опасных. Вот только проклятье, без магии я даже с ними справиться не смогу!
Запаниковав, я едва не свалилась обратно вниз по лестнице…
Как вдруг сначала первого из них, а затем и второго разнесло боевыми заклинаниями!
— Вижу, помощь не помешает? — ухмыльнулась Элеонора, и бодрой походкой переступив через останки монстров, подошла ко мне.
— Ты даже не представляешь, насколько, — икнула я, выкатив глаза от удивления. — Кое-что случилось, пока я добывала твой браслет, и теперь я, скажем так, не в лучшей форме, поэтому нуждаюсь в отдыхе.
— Как вернешься домой — свожу тебя в королевский спа, — рассмеялась сестрица, похлопав меня по плечу.
— Только вот не подумай, твое появление весьма кстати… но почему ты здесь? Я думала, ты будешь ждать меня у входа.
— Я так тоже думала. Но потом решила не быть совсем уж халявщицей и пойти тебе навстречу, — пожала плечами она, и даже не знаю, что поразило меня больше: это ее решение, или то, что изысканная Элеонора употребила в разговоре со мной слово «халявщица»?
— Ну в любом случае спасибо, это было кстати, — вздохнула я. — Только вот одно интересно: почему эти твари вообще были здесь?
— Меня это тоже слегка насторожило, — кивнула сестра. — Так же, как то, что на третьем уровне мне попалась энергетическая паутина, которая доставила бы мне проблем, не заметь я ее вовремя.
— Как занимательно… а еще на двенадцатом уровне я едва не утонула из-за скрытых ловушек, которые атаковали меня заклинаниями по дороге назад. Вдобавок, твой браслет был спрятан в закрытом сейфе, открыть который оказалось не так-то просто. При том, что мой просто лежал в печи крематория.
— То есть, кто-то…
— Попытался тебя если не прикончить, то порядком усложнить жизнь, — констатировала я. — И когда вернемся с испытания, я попытаюсь немного навести справки… по своим каналам.
— Я тоже, — подмигнула Элеонора.
— Ладно, тогда поболтаем, как выберемся из «Муравейника», — хмыкнула я, передавая сестре браслет, который она тут же надела на запястье. И помахав мне на прощанье, побежала к лестнице на пятый уровень. Я же направилась к комнате, где нашла переход в соседний модуль, из которого точно так же перебежала уже в свой. А затем, внимательно поглядывая по сторонам (здесь-то уж наверняка не следовало ждать подмоги) со всех ног помчала вверх.
К счастью, по пути на меня в самом деле больше ничего не выскочило. И хоть в силу своего физического состояния бегун из меня был паршивенький, я все равно, как оказалось, финишировала не последней, с чем меня Лара и поздравила.
Вернувшись вместе с ней в стартовый лагерь, я встретила Элеонору, которая закончила испытание за двадцать минут до меня. Ферчайлд, как оказалось, финишировала часом раньше (что и не странно — после того, как я «подзадержалась», было вполне логично, что соперница, весь Отбор идущая в лидерах, нас обгонит).
