Огромный черный кот внутри бешено урчал, мечтая вцепиться в горло тем, кто посмел покуситься на их женщину. Этот балаган зашел слишком далеко.
Шаг. Другой. Третий. Он буквально выбежал на улицу, не обращая внимания на суету и крики слуг. Черты лица мужчины исказились, поплыли, приобретя звериный оскал, и он задрал голову, зарычав оглушительно в небо.
Спустя несколько ударов сердца вокруг лорда замерло двадцать фигур. Двадцать лучших воинов Госпожи в темно-серой броне и масках на лицах.
— Моей избраннице и невестам угрожают. Похоже, наш враг сделал свой ход. Пора с ним расквитаться окончательно, пока он не решил, что ему позволено чувствовать себя на моей земле, как дома. Идем тройками. Второй и четвертый — со мной.
Оба воина безмолвно кивнули и, отойдя в глубь двора, за постройки, отряд исчез. Чтобы выйти в нескольких шагах от приюта.
Враждебную магию они почувствовали сразу. Ар-рады были чужды этому миру, а чужая сила с гнилостным привкусом была отвратительна сути оборотней.
— Маги заигрались с нежитью, — хмуро прошелестела пятая тень.
— Брать языков?
— Одного арда, — подумав, коротко кивнул Эренрайте. Сосредоточиться было невыносимо сложно, сердце ныло, стремясь, туда, вперед, за поворот, где билось, как пойманное в силки, сердце его конфетки. Его Маи.
— И?
— И пару-тройку магов. Сравним показания. Но выбирайте не мелких сошек. Тех, кто стоит в стороне… — в голосе прозвучал рык. Мужчина резко раздался в плечах, на пальцах отросли длинные когти, мохнатые заостренные на концах уши с метелочками выпрыгнули из-под волос.
Но смеяться никто бы и не подумал.
Жнец в таком виде был страшен.
И спустя несколько биений сердца, небольшая площадка перед телепортом превратилась в бойню. Вихрь. Темный, беспощадный, яркий. Оскаленные клыки, тихий шелест длинных шипастых плетей и короткие вскрики тех, кому не повезло. Невесты и охрана, столпившиеся под куполом, замерли. Похоже, помощь действительно успела в последний момент.
Купол защиты был весь покрыт трещинами, а в одном месте уже зияла дыра — туда пытался залезть ретивый ард, но там же и нашел вечный покой, перегородив вход своим сотоварищам.
Эренрайте только заметил краем глаза, что пара жива, здорова и невредима, от неё не пахнет кровью — только легкой тревогой, злостью и опаской и ещё чем-то… очень знакомым, очень манящим… Кот внутри взревел, перехватывая контроль. И на плиты переулка опустилась огромная зверюга размером с грузовой флайт. Светлый хвост с темными пятнами, увенчанный шипом, хлестал по бокам, мощные лапы рыли землю, клыки скалились.
Кто-то из невест нервно вскрикнул. Кто-то — восхищенно вздохнул.
— Великий кот!
— Черная Смерть Моры!
— Какой красивый…
Уловив последнее, кот довольно оскалился. Он нравится паре! Это прекрасно!
Из подушечек лап вылезли острые серповидные когти с полчеловека длинной. Миг — и зверюга бросилась на группу магов, успешно отбившихся от воинов-теней и пытающихся отступить. Ловко обогнула их, невзначай снеся все щиты ударом лапы и хвоста — и бросилась уже к фигуре, которая прямо в стене пыталась открыть портал. Небрежный бросок — и стена рассыпается, а фигура бьется в чужих когтях.
Зверь медленно поднес лапу к глазам, рассматривая свою добычу. Мелковата. Тощевата. Не совсем то, что ему нужно, но от неё все-таки пахнет главной заговорщицей. Тоже самка. И куда их всех тянет? Позорище. Гадина тупая. Почему-то он так и думал, что эта дрянь влезет. Скорее всего, её использовали втемную. Истинных целей врага она, разумеется, не знала. А вот от невест с удовольствием решила избавиться. Ведь её-то на Дни Выбора никто не приглашал…
Арра Кассель брыкнулась ещё раз, зашипела змеей, попыталась что-то начаровать — но затея с треском провалилась.
Огромная клыкастая пасть, оказавшаяся прямо перед её лицом, заставила оборотницу сжаться и демонстративно “упасть” в обморок.
Но зверь лишь перехватил её бесцеремонно зубами, повернулся — и зашагал к осыпавшемуся куполу.
Все было почти кончено. Темные стражи добивали врагов — пятерка вязала и упаковывала языков. Ещё двое реанимировали телепорт.
Марнус Дарт шагнул было вперед, но верпантера его проигнорировала — огромный кот шагнул к замершей на месте тоненькой золотоволосой фигурке в запыленной одежде. Фыркнул в усы — и швырнул ей под ноги желанную добычу. А потом наклонился — и бесцеремонно боднул головой в живот, вызвав смешок.
От пары пахло кошкой. Да, теперь он и отчетливо видел её — красивую золотистую самочку. С аккуратными ушками, гладкой шерстью, быструю, красивую, ещё юную… но, безусловно, опасную. Альфу.
А она скрывала от него кошечку — обиделся зверь. Зачем? Нет, они ведь и без кошки её любят, но кошка все-таки… с ней можно побегать вместе по лесу, где не успеют, не пролезут, споткнутся слабые человеческие ноги… С ней можно разделить радость охоты, завести очаровательных котят и…
Зверь замечтался — и басовито замурлыкал, не замечая, как застыли все на площади, замерев. Кто-то — даже весьма глупо приоткрыв рот. И только его золотая девочка, недолго раздумывая, поднесла ладошку к морде, почесав вставшее торчком ухо.
— Кажется, Выбор закончен, — насмешливо фыркнула одна из волчиц.
Кот проглядывал пространство вокруг, чтобы его драгоценной паре ничто не угрожало. Именно поэтому он уловил злобный, отчаянный взгляд тихони-брюнетки. Кажется она была котенком казначея… Но от неё неуловимо пахло чем-то противным. Вражеским. Чистый запах волчицы не исчез, но замарался.
Усы недовольно встопорщились — и зверь глухо рыкнул. Один из стражей моментально среагировал на недовольство эссе.
— Арра, вы задержаны. Прошу не оказывать сопротивления. Ваши чистосердечные признания помогут вам получить минимальное наказание из всех возможных, — без капли уважения холодно отметил воин.
Девушки зароптали — и сникли под командным рыком зверя.
— Она? — недоуменно спросила пара. — Надо же, не подумала бы… — пробормотала, бросив взгляд на трех старших волчиц.
— Как вы с-смеете так обращаться с женщиной! Вас за это ждет суд клана! — зараза не выглядела напуганной. Очень зря.
В отличие от других оборотней храмовая стража не испытывала перед женщинами никакого пиетета. В случае расследования преступлений они становились на одну доску с мужчинами-преступниками.
Орали сигналки. Слышался гул флайтов очнувшейся городской охраны.
“Уходим”, — мысленно рыкнул зверь.
И перевоплотился.
Все трупы уже исчезли — потрудились маги огня, только пепел остался.
Пленников утащили в телепорт.
Эренрайте медленно обвел взглядом посмурневших невест — тут только последняя дурочка бы не поняла, что его выбор уже сделан. Подхватил не успевшую мяукнуть пару на руки и…
— Я никому не прощаю сотрудничества с убийцами и предателями. А также с теми, кто желает открыть грани для нежити и нечисти, арра Саэль. Вас будет судить Суд Моры, а не суд оборотней. И только от степени вашей искренности зависит, смилуется ли богиня, — холодно отрезал.
— Что же касается остального, — он медленно обвел взгляд замерших невест и скалящегося довольно Марнуса. Стоило бы злиться — провели его, как мальчишку! — не думаю, что имеет смысл это обсуждать дополнительно, но, мои дорогие арры, Выбор сделан. Безусловно, празднования пройдут до конца, но…
— Она всего лишь жалкая человечка, как вы можете! — о, разморозилась высокородная арра, мнящая себя главной.
— Лучше замолчите. Пока я не сообщил вашему отцу обо всех ваших делишках. Вы малы ещё указывать мне, что делать, арра Соан.
— Но, — робкое от её подружек.
— Никаких но, арры. Празднования продлятся, как и было обещано, ещё три дня. После этого я свяжу свою судьбу с моей парой.
Шокированный шепот. Многие рады, но есть и те, кто зол и обижен. Что же, он с самого начала не давал им надежд, если их родители пытались настроить их на победу — очень зря.
Мужчина покрепче прижал к себе подозрительно затихшую пару и шагнул в портал.
