и кровь стекала по бледному подбородку.
Эл покосился снова на себя. Из прокушенной шеи хлестала кровь, заливая плечо, грудь, пол баньки, мгновенно пропитав рубаху.
– Тварь! – ещё раз рявкнул Ворон и в сердцах наотмашь ударил хозяйку дома по лицу.
Она отлетела в сторону, вскочила тотчас, сердито урча.
– Сам ты – тварь! – провыла нечисть. – Всех моих деток порубили, всех до единого! Они уже такие большие выросли, они бы уже в полнолуние обратились, личину человеческую переняли… А вы всё испортили, проклятые! Теперь всё снова начинать. Опять кладку делать, опять ждать, пока вырастут, в силу войдут… Но ты мне ответишь за то, что сделал! Мне нужны новые дети. Значит, мне нужен новый мужчина. Ты мне дашь всё, что мне нужно – кровь, семя и жизнь. Ты умрёшь, а я снова получу потомство…
– Что-то разонравилась ты мне, красота моя! – хмыкнул Эливерт. – Другого себе поищи!
– Ты же задержаться хотел…
Тварь теперь почти вернулась к облику человеческому, но зубы, когда она ухмылялась, по-прежнему оставались звериными.
– Ты здесь останешься, пока я тебя досуха не выпью.
Она метнулась к нему стрелой, но явно недооценила проворство самого Ворона. Эл отскочил, увернулся. Следующий бросок он уж встречал с ножом, выдернутым из-за голенища. Жаль, меч в доме оставил. Но он ведь в баню явился не бои вести…
Придурок! Ведь знает старую истину – не оставайся без оружия никогда.
Тварь набросилась, сбила с ног, но, получив короткий росчерк кинжалом по пузу, отскочила снова. И тут же атаковала опять, постепенно загоняя Ворона в угол. Он отмахнулся ещё несколько раз, но потом шустрая нечисть умудрилась выбить нож из его руки. Сама, правда, поплатилась за это широкой рваной раной. Однако Эла уже пошатывало – кровь-то из шеи продолжала бежать ручьём.
Надо было срочно что-то делать с этой тварью. Иначе конец.
Он кувыркнулся ей под ноги. Сбил, перекатился к печке, ухватил кочергу и с размаха обрушил на голову нечисти. Острый загнутый край вошёл почти полностью. Тварь дёрнулась пару раз и затихла.
Не особенно веря в такую невероятную удачу, Эливерт спешно отпёр дверь, выскочил на улицу, схватил топор, воткнутый в колоду на крыльце, и заскочил обратно.
У печки теперь лежало не тело женщины, а какой-то чёрный студенистый червь, даже отдалённо не напоминавший человека. Ворон, не раздумывая, разрубил это на четыре части и брезгливо сунул в печь липкие, скверно пахнущие останки.
Огонь заполыхал весело. А атаман, не выпуская топора из рук, двинулся к дому, где оставался Кайл и вторая тварь. Эливерт искренне надеялся, что Лила не успела ещё прикончить полукровку. Судя по всему, тварям этим вначале нужно было соблазнить, а уж потом убить. Значит, у полукровки с его благородными принципами, есть все шансы не пойти на корм так быстро.
***
Эл вышиб дверь ногой, удивляясь, что у него до сих пор на это сил достаёт. Приготовился топором отбиваться. Но, похоже, помощь атамана уже никому не требовалась.
В центре горницы лежало нечто, видимо, являвшееся прежде Лилой. А странное и округлое, укатившееся под стол, как догадался Эливерт, недавно являлось её головой.
Склонившийся над останками Кайл выпрямился и невозмутимо отёр чёрную слизь с клинка.
– Ишь как! Ловко ты её! – удивлённо хмыкнул Ворон. – А я тебя спасать прибежал…
– Уже нет надобности, – пожал плечами полукровка. – Тебя самого спасать не пора?
– Ты про это? Да, признаться, уже в глазах темнеет. Помогай, друг! Перевяжешь? Ты глянь, как она меня! Кровища так и льёт…
Полукровка тотчас сдёрнул белую скатерть со стола и беспощадно разорвал на узкие полосы.
– А ведь не больно совсем! Слушай, я даже не почувствовал… Они тоже ядовитые, что ли? Как те, из болота…
– Похоже, они с болотными связаны как-то были… – кивнул Кайл, старательно наматывая бинты на шею атамана.
– Так они… вроде мамок у тех… Она мне так и сказала. Дескать, мы их деток порубили, ей теперь новых выводить. Только я на такое не согласен…
Эливерт осторожно потрогал забинтованную рану.
– Спасибо! Слушай, а эта… тоже тут к тебе…
– Нет… – покачал головой Кайл удивлённо. – Просто зашла со спины и укусить попыталась. А я ведь… Ну, я такое обычно чувствую. Магию, нечисть, опасность… Не всё, к сожалению, но тут и стараться не пришлось. Я сразу отбиваться начал. Она такого не ждала…
– Да, весело мы переночевали, – покачал головой Эл. – Тебя хоть просто сожрать пытались, а меня ещё и … Что ж за судьба у меня такая гадская, а? Ну, только вот какая баба по сердцу, так она непременно или сука, или нечисть! Почему я на нормальных-то не ведусь? А, Кайл, как думаешь?
– Любишь сложности, наверное…
– Да, пожалуй… Зато не скучно. Слушай… Может, сжечь это всё? Дабы больше никого не завелось. Вдруг у них тут ещё какой-нибудь выводок припрятан. Я ту, в бане, в печь сунул.
– Давай, – сразу же согласился полукровка. – Только сперва осмотреться надо. Вдруг ещё что приметим интересное. Милорд Данкалнау подробности с нас потребует. Ты как? Идти сможешь?
– Ясно-понятно! Кайл, меня сожрать пытались, а я живой. Я сейчас от радости даже лететь смогу!
– Тогда полетели, Ворон! Глянем быстро, что тут у них, и подальше отсюда…
***
Самая неприятная и мерзкая находка обнаружилась в сарае рядом с баней. Эл заметил крышку то ли погреба, то ли какого-то лаза. Ничего удивительного в этом вроде не было, но только крышка та была тщательно присыпана соломой и ещё какой-то рухлядью. Странно…
Когда заглянули внутрь, всё встало на свои места. Мусор сгребли в сторону, откинули крышку, и в нос ударил тяжёлый смрад разложения. Даже в темноте было понятно, что припрятано в яме. А когда Кайл осветил услужливо…
Скрюченные, высохшие, обглоданные, голые тела. Вне всяких сомнений, человеческие. Хотя и изменившиеся до неузнаваемости. Будто вяленная на солнце рыба.
– Вот и наша пропажа… – хмыкнул Эл.
Полукровка только кивнул молча. Видно, от изумления голос пропал, или он просто старался не дышать.
– Наверное, они их где-то тут держали для жратвы и высасывали понемногу, пока вот такое не оставалось…
– Надо все сараи проверить на хуторе, – вскинул синий взгляд Кайл. – Вдруг кто живой есть. Может, ещё не заморили…
– А ты прав! Очень может быть…
***
Узник был
