Марта знала, что нельзя применять дар к родственникам. Это опасно – отбирает слишком много сил. Но, там, в санузле Сити-холла, находясь лицом к лицу со своей двоюродной теткой, она забыла об опасности. В ней вспыхнуло запредельное желание прочитать Лайму, и она это сделала.
Открывшаяся Марте правда шокировала. В это невозможно было поверить. Марта взламывала защитные оболочки Лаймы, пробиралась все дальше и дальше – до самой сути, надеясь, что ошибается. Но чем детальнее становилась картина, тем меньше оставалось сомнений: Лайма – непростая женщина. У нее, как и Марты, есть необычные для земного мира способности. Вот только она не велич, а – альгапея.
Альгапея, или черная жрица – так в древних рукописях называли женщин с особым опасным даром. Марте попадалась информация о них в тех источниках, которыми снабжал ее Виктор. И хоть ее гораздо больше интересовали сведения о величах, но в памяти невольно отложилось множество деталей и об альгапеях.
В земном мире есть понятие «энергетический вампир». Как правило, никто не вкладывает в это словосочетание мистический смысл. Обычно таким эпитетом награждают людей с тяжелым характером, к примеру, начальника, который любит попить кровушки у подчиненных.
Но на самом деле человеку со скверным характером под силу только испортить окружающим настроение. К энергетическому вампиризму это не имеет никакого отношения. Способность впитывать чужую энергию, истощать жизненные силы другого человека, пополняя свои – редчайший и опаснейший дар. Альгапеи начинают ощущать его в период созревания. Когда из девочек превращаются в совершеннолетних девушек.
Их жертвы – мужчины. Их дар действует только на противоположный пол. Альгапеям от природы свойственна необычайная женская привлекательность. Они с легкостью охмуряют и очаровывают, сводят с ума, кружат головы. Возраст не играет роли – любой, будь то едва оперившийся юноша или седой старец – легко поддаются соблазну. Альгапеи не чураются иметь и мужа, и любовников. Но в поле их интереса попадает не каждый. Они охотятся на богатых и знатных. Им важно, чтобы у мужчины был высокий статус. Чем выше ранг жертвы, тем слаще его энергетический коктейль.
Тот, кого они держат под прицелом, обычно ни о чем не догадывается. Альгапеи действуют исподтишка. Истощают медленно, но до дна. Жертвы сгорают иногда за месяц. А иногда держатся пару лет.
Альгапеи никогда не бывают сыты до конца. Им всегда мало. Иссушив одного мужчину, берутся за другого. Но даже если насытятся, продолжат охоту. В их натуре – азарт. Расставлять ловушки и наслаждаться мучениями угодивших в них жертв – вот их основная страсть, смысл жизни. На счету у каждой альгапеи по нескольку загубленных душ.
Марта читала Лайму и ужасалась чудовищным деталям. Та уже давно открыла собственный смертельный счет. Сколько их, богатых и успешных, попавшихся в ее ловушку? Первый муж, итальянец, давно в могиле. После него было еще несколько...
Марта не смогла продолжить чтение – слишком мучительно. Силы покидали ее. Применение дара к родственнице так истощило, что она не заметила, как потеряла сознание.
– Хорошо, будешь доставлена во дворец без Пут, – стальной голос короля вернул Марту из воспоминаний в реальность. – Гольфред, отвечаешь за девчонку головой.
Марту подсадили в седло к здоровяку, который без преувеличения был раза в три крупнее ее. Он бесцеремонно прижал Марту к себе так плотно, что стало больно вдохнуть – ничуть не лучше Пут.
Отряд по приказу короля тут же выдвинулся в дорогу. Марта успела заметить, что их с Бадди разделили. Его даже на лошадь садить не стали. Повели куда-то, скованного Путами. Он всегда выручал ее, мчался на помощь, выпутывал из всех передряг, а теперь сам нуждается в помощи. Только вот откуда ее ждать, эту помощь? От Генриха? Сердце заныло, будто кто-то ковырнул застарелую рану. Кто Марта для Генриха, чтобы ее спасать? Товар, за который деньги уплачены, и только. Надеяться можно исключительно на себя. И у Марты был нехитрый план – узнать, что нужно королю, а дальше торговаться.
Отряд вскоре выехал из леса на дорогу. Там процессию поджидало несколько карет. В одну из них пересадили Марту. Надо же, дальше, выходит, поедет с комфортом? Она думала, что оставшиеся три места займут конвоиры. Но они заняли только два. Еще одним пассажиром кареты решила стать Лайма. Марту, аж передернуло – не к добру. Та села напротив и уставилась. Немигающие глаза и ядовитая ухмылка. Марта видеть ее не могла. Ни к кому еще она не испытывала такой дикой неприязни, как к собственной тетке. Ей резко стало дурно. Начали душить приступы тошноты. Марта не могла понять, отчего так свело желудок. Это реакция на Лайму или... Марте повезло легко переносить беременность – никакого токсикоза до сих пор не было. Но именно в этот момент организм дал сбой.
– Офицер, меня тошнит. Срочно нужно на свежий воздух, – не попросила – потребовала. Еще чуть-чуть и ее вывернет.
Конвоир собирался что-то возразить, но, видимо, цвет лица Марты приобрел такой неестественный оттенок, что стало ясно – она не притворяется. Он едва успел вывести Марту, как ее сложило пополам. Именно в этот момент, когда начало сотрясать от спазмов, новые порции воспоминаний взорвали голову.
После инцидента в Сити-холле Марта несколько дней тяжело болела. То приходила в сознание, то снова отключалась. За ней ухаживал Виктор. Он отвез ее к себе, окружил заботой и вниманием. Именно тогда они максимально сблизились. Виктор признался в чувствах, начал называть любимой. Марта была ему благодарна за заботу, но испытывала ли ответные чувства? Она не хотела торопить события.
Когда Марте стало чуть легче, она рассказала Виктору о том, что произошло. Просила сделать что-нибудь, чтобы обезопасить теперешнего мужа Лаймы. Но Виктор не воспринял ее рассказ всерьез. Убеждал, что Марта ошибается.
– Все страхи тебе привиделись, любимая. Ты забыла главное правило – нельзя применять дар к родственникам. Это затуманивает сознание.
Марта, в конце концов, и сама начала сомневаться в себе. Может и правда, она отключилась раньше, чем думает. Все те ужасы, что она разглядела в тетке, могли быть просто игрой ее перенапряженного сознания.
Марта понемногу поправлялась и крепла, и через пару недель вернулась к обычной жизни – учеба, работа в агентстве. Но ее продолжала тревожить мысль: что если все те страшные вещи, касающиеся Лаймы, ей вовсе не привиделись? Она снова и снова поднимала эту тему в разговорах с Виктором. И однажды он ей сказал:
– Я придумал, как тебя успокоить. Я организую тебе еще одну встречу с Лаймой. Ты с ней поговоришь, и поймешь, что она не может быть монстром, которого ты себе навоображала. Она развеет все твои страхи.
И встреча действительно состоялась. Прямо из офиса Виктор отвез Марту загород. Он высадил ее у красивого старинного здания.
– Это поместье графа Реутова, переоборудованное под отель, – объяснил он, – Лайма заказала столик на двоих в здешнем ресторане.
Виктор передал Марту на попечение метрдотеля и откланялся:
– Не буду вам с Лаймой мешать.
Сейчас Марта понимала, что метрдотель был подставной. Да и вообще, вся эта встреча была ловушкой Лаймы. Марту вели коридорами и лестницами, и в итоге она оказалась не в ресторанном зале, а в подвале, где ее поджидала Лайма. В этом старинном здании вообще не было ни ресторана, ни отеля. Сюда пускают только избранных. Тут расположен двухсторонний камень-переход Аральзас. Тогда она ничего этого не знала. Даже подумать не могла, что полупрозрачная каменюка в два человеческих роста – это портал.
Ловушка была подстроена безупречно. Когда Марта поняла, что ее привели не в безопасный ресторан, где полно народу, а в глухой подвал, было поздно. Магия Аральзаса начала действовать. Марту затянуло в портал.
А дальше – темнота Вальтанских пещер. Холод, сырость, неизвестность... и неожиданное появление его – ее спасителя, как она тогда думала. А на самом деле, Генрих прибыл принять товар.
