Я связался с Диларом на следующее утро после решающего разговора у костра, когда практически всё открылось Маше, как есть. Мне пришлось утешать её всю ночь, и лишь на рассвете она угомонилась. Уснула от бессилия и безысходности, испереживавшись о событиях, которым она не могла противостоять, и о будущем, на которое никак не могла повлиять.
А уже на грядущую ночь был назначен бой.
Сделав все возможные приготовления, я установил в центре площадки один зажжённый факел. Три десятков других факелов освещали периметр. Маша, Рина и Марлок находились рядом. Я сделал попытку уговорить их, чтобы они остались где-то в другом месте. Но они настояли на своём присутствии.
Что ж, значит, им суждено стать свидетелями.
Моей победы.
Или моего поражения.
В любом случае с этого поля из нас с Диларом уйдёт живым только один.
Кое-как мне удалось подкрепиться всё тем же заменителем в виде мелких зверушек. Вылакал, сколько смог поймать и влить в себя. Но даже цистерна такой пищи не могла сравниться с полноценным питанием человеческой кровью.
Марлок предлагал выйти в город и достать парочку людей. Он мог затем стереть их память. Но Чёрные, мои бывшие собратья, обязательно бы почуяли меня на своей территории. Они и так знали, что я ошиваюсь где-то поблизости, к тому же не один. Удивительно, что Римор ещё не заявился к нам.
Может, и правда испугался?..
Кто его знает. Но злить его ещё больше мне не хотелось.
Он всегда был хитрее и осторожнее меня. Мы стали друг для друга почти как единокровные братья, пока Исия была жива. Но после её трагической гибели Римор отдалился от меня. Он потерял родную сестру, а я — свою Истинную и возлюбленную. Он винил меня за то, что я позволил Исии идти вместе со всеми в бой, несмотря на её положение. Но я в свою очередь не мог перечить её искреннему рвению выступить, поскольку речь шла о жизни всего Клана. Нужны были все имеющиеся ресурсы.
И мы одержали победу, уплатив кровавую цену. Потеряв несколько десятков наших собратьев. Исия оказалась в их числе. И, конечно, я тоже винил себя в её смерти.
Настал мой черёд отдать свою жизнь за ту, что выбрала для меня Луна.
Я был готов к бою. К последнему бою.
Его итог был предсказуем с очень высокой долей вероятности. Однако исполнить свой обет спасти дорогого для моей дурёхи человека я намеревался в любом случае.
Об этом я договорился с Диларом заранее, и, к моему огромному удивлению, он легко согласился.
— С бабулей всё будет в полном порядке. Клянусь, — с каким-то даже весельем заверил Белый Альфа. — До встречи, Сагарт.
Он отнюдь не храбрился, а действительно был уверен в себе. Дилар знал, на что шёл. Знал, что мой вызов для него — настоящий джекпот. В случае победы он получит всё, что хотел: мою смерть, оставшуюся без защиты Машу и бонусом — беглого собрата.
— Марлок, — подозвал я его днём, когда девушки не могли нас слышать, — обещай, что просто так не отдашь её Дилару. Сделай это не для меня, а для неё. Это она спасла тебе жизнь.
Марлок беззвучно кивнул, а я продолжил:
— Постарайся увезти её подальше. Если Маша переродиться, она сама сможет выбрать себе Клан. Обучи её всему, чему сможешь. Хотя бы до перерождения не бросай её.
Последовал ещё один молчаливый кивок.
Такого уговора было вполне достаточно, чтобы считать данный вопрос решённым. У меня не было причин полностью доверять Марлоку. Как, впрочем, не было причин ему совсем не доверять.
Он ещё молод, и, если сумеет каким-то образом сберечь свою человечку, может, и мою как-нибудь убережёт. А там уж Маша сможет позаботиться о себе сама. Став волколицей, она откроет для себя множество путей. Любой Клан будет счастлив заполучить в свои ряды настолько уникальную особь. Но мне всё-таки очень не хотелось, чтобы Маша досталась Белым. Эти чопорные снобы не заслуживают единственной дочери Нетарха. Как ни крути, он и сам был уникальным Альфой, хоть и не всесильным.
Сила вообще никогда не бывает константой. Сегодня её много. Завтра найдётся сила ещё большая. Сегодня ты плюёшь с высоты своего положения на весь мир, чьи интересы и мнения кажутся тебе неважными. А назавтра эта же толпа с удовольствием порвёт тебя на части. Рано или поздно, каждый допустит ошибку, споткнётся или по воле Луны откликнется на Истинный Зов. И тогда — всё полетит под откос.
Прошлые победы, прошлые достижения, прошлые мечты и планы — всё обратится прахом, который развеется без следа в лунном сиянии.
Завтра может никогда не наступить.
Нетарх был самым могущественным лидером и самым сильным волколаком за всю историю волколачьего рода. Пока не отозвался простой смертной. Он не позволил бывшим собратьям прикончить её, сколько те ни пытались. Нетарх знал, что это начало конца, но продолжал надеяться.
На что? Наверное, на то же, что и я.
На взбалмошную и вредную человечку Машу.
Быть может, бывший Альфа Серых хотел с её помощью вернуть хотя бы безопасность своей семье. Ведь его силы гасли. За восемнадцать лет без человеческой крови Нетарх утратил не только свою магию, но и способность оборачиваться. А может, он вообще надеялся, что Маша не унаследует его волколачью линию. И тогда она останется никому неинтересной обычной дурной девчонкой со скверным характером.
Но у Луны всегда свои планы на всех своих детей. Он сердобольна, как любящая мать. И безжалостна, как разъярённая волколица. Она правит над всеми нами. А нам остаётся, как слепым щенкам, наощупь двигаться по проложенном ею пути, полагаясь только на собственный нюх.
Я принюхался к пространству — чисто.
Так чисто, будто бы здесь никогда не лилась кровь и не должна пролиться в скором времени. Однако знал совершенно точно, что это не так. Час боя наближался.
Переглянувшись с Марлоком, я дал ему понять, что мне нужно немного времени. И он спокойно ушёл, отведя с собой и свою человечку.
Мы не могли прочесть мысли друг друга и не могли породниться в единую Стаю, но проведённое время бок о бок, наградило нас возможностью многое понимать и без особых волколачьих навыков.
Я забрался в палатку, где Маша отогревалась под одеялом, устроился рядом. Она тут же приникла к мне.
— Холодно? — спросил я.
— Нет, — наверняка соврала она. — Просто не по себе.
Покопавшись в кармане, я вытащил оттуда крохотную вещицу размером с ягоду смородины и протянул моей человечке.
— Что это?..
— Подарок, — сказал я. — У тебя ведь сегодня День рождения.
— Совсем забыла о нём, — грустно улыбнулась Маша и взяла двумя пальцами бусину. — Это какой-то волшебный камень?
— Ну, будем считать, что да. Это лазурит. Смотри: в нём есть синие, белые и золотые вкрапления.
— Красиво, — она повертела бусину со всех сторон, разглядывая причудливые прожилки. — Это драгоценный камень?
— Полудрагоценный.
— Как я… — проронила Маша печально. — Полукровка. И как ты… — она улыбнулась чуть веселее и заглянула мне в лицо. — Похоже на твои глаза — синий и золотой.
— Да, — я попытался улыбнуться в ответ, но не получилось. — Мама говорила также. Это бусина из её любимого ожерелья. Всё, что у меня от неё осталось.
— В таком случае это слишком дорогая вещь. Я не могу её забрать.
Маша попыталась вернуть мне бусину, но я быстро накрыл её ладонь своей.
— Оставь. От подарков нельзя отказываться. Это считается очень жестоким оскорблением у волколаков.
Она недоверчиво покачала головой, а я подумал и вытащил из декоративного плетения своей куртки небольшой кожаный шнурок. Забрал у Маши бусину, продел шнурок в отверстие и по обеим сторонам закрепил узелки. Потом притянул к себе худенькую девичью руку и повязал самодельный браслет на запястье.
Маша пристально оглядела получившееся украшение и заявила самым серьёзным тоном:
— Почти как шармы «Пандора».
— Что это такое?
— Блин, Сава, — засмеялась она. — Всё время забываю, что ты из другого столетия.
И вдруг она совсем прекратила смеяться, дотронулась пальцами до моих скул.
