до того дома. Искать тебя потом по всему белому свету мне лично не шибко хочется. Особенно с учётом того, что я зеркало.
– Без твоих нравоучений как-нибудь разберусь с тем, как мне поступать дальше, – фыркнула я, – и вообще, по какой-то причине ты о Малике заботишься больше, чем о своей предыдущей хозяйке. Это подозрительно.
– Потому что от её благополучия напрямую зависит твоё, вот и переживаю, – как-то неубедительно сказал артефакт. – Не бери в голову лишнего.
– Ладно, сделаю вид, что поверила, – отмахнулась я от него, – и так опаздываю на финал.
Зал встречал меня гробовой тишиной и косыми взглядами взволнованных аристократов. Каждый из них думал о чем-то своём. Но общую тенденцию я прекрасно понимала. Они не знали, как правильно реагировать на то, что королева устроила из последнего представления едва ли не поминальное шоу, ибо выбор без выбора оценили по достоинству. Люди – не магический артефакт. Они мгновенно просчитали практически все исходы и пришли к определённым выводам, сложив в голове два и два. Про это я и говорила Вальтанте.
Теперь же оставалось лишь поставить финальную точку во всем этом и разобраться с делами, которые свалились мне на голову. После завершения всех долговых обязательств я смогу наконец-то стать полностью свободной и независимой. По крайней мере, нужно было надеяться на исход подобного рода. Ибо пока я не представляла, как поступить в сложившейся ситуации. И по каким критериям выбирать следующий шаг в светлое будущее. Ну, я надеялась на то, что оно будет таковым и не принесёт мне ещё больше головной боли.
Даже если бы мне хотелось, чтобы все пошло по иному сценарию, поделать с произошедшим уже ничего нельзя. Я влипла в столь нереалистичную и запутанную историю по самые уши, а это значило лишь одно: пришло время завершать все и брать ответственность на себя. По крайней мере, за то, что происходило в зале. Тут я приложила руку и переполошила все королевство, если не целый мир, своим нововведением и королевским отбором женихов. Почему бы и не встретить лицом к лицу свою судьбу, когда она так близко от тебя?
– Дорогие дамы и не менее уважаемые господа! – Медленно обведя взглядом зал, я задержалась на лице Гилира, который казался обеспокоенным. – Сегодня настал тот самый замечательный день, когда мы наконец-то узнаем имя того единственного счастливчика, который смог доказать мне, что он любит мою падчерицу всем сердцем и готов ради её любви на все: даже с драконом сразиться, устоять перед соблазнами и отличить бриллиант от подделки. Потому давайте же приступим к нашему финальному испытанию! Надеюсь, никто из вас не ждал послаблений?
Зал начал медленно переглядываться и непонимающе рассматривать меня. Похоже, все подумали, что этим самым выбором я дала Никасу путёвку в спальню настоящей принцессы. Вот только не тут-то было! Я решила идти до победного и делать все так, чтобы ни у кого не возникло ни малейшего вопроса о том, что вообще происходит и как с этим бороться. По крайней мере, рассчитывала на разрешение этого вопроса в рамках сегодняшнего мероприятия. Затягивать выбор ещё больше не хотелось, да и делать его полностью постановочным также не входило в мои планы.
Оставалось провернуть небольшую аферу и найти прекрасный выход из сложившейся ситуации. И я лучше всех знала о том, что все разыграется так, как запланировала у себя в голове их королева. Пусть аристократия меня особо не любила, но тут я, видимо, заработала в их глазах несколько дополнительных баллов. Хоть какой-то плюс во всей этой ситуации был найден. Что меня радовало и от чего в груди разлилось пронзительное тепло. По крайней мере, я все делала правильно. Хотя бы на этот раз.
Тряхнув головой, отогнала прочь всякие непотребные мысли. Сейчас я не в том положении, чтобы уже рассуждать о таких вещах. Пока надо было сосредоточиться на благополучном завершении отбора женихов. Это первостепенная беспокоящая меня вещь – все остальное могло подождать ещё пару часов. Никто и никуда убегать не собирался, и жизнь медленно подходила к своему переломному моменту, после которого уже ничего не станет так, как было до этого. По крайней мере, глупо с моей стороны питать надежды относительно дальнейшего пребывания на престоле. Слишком уж это невероятно.
– Для начала хотела бы объяснить суть испытания, которое пройдёт прямо сейчас. – Подперев голову рукой, я внимательно посмотрела на собравшихся. – Пройти его вы сможете и без всякой подготовки, потому моей королевской волей было решено, что нет никакой надобности в том, чтобы предупреждать о нем. Надеюсь, вы все прекрасно понимаете, что с моей падчерицей рядом должен быть лишь тот, кто её достоин. А доказать это можно одним-единственным способом, который мы сейчас используем. Расскажите нам всем, кто для вас Малика, как сильно вы её любите и на что готовы пойти ради её улыбки. И если я сочту ответ достойным, то выберу вас победителем. Постарайтесь сделать так, чтобы слова шли от самого сердца, касались струн души и заставляли нас рыдать в умилении. Потому для начала обдумайте все хорошенько, даю вам пять минут на размышления, после чего задам первому вопрос. Не переживайте, все будет по жребию: чьё имя вытащу из мешочка – тому и отвечать.
Зал потерянно замолчал и задумался о чем-то своём. Я тоже решила никого лишний раз не перегружать информацией и просто откинулась на троне. Теперь все зависело только от того, как присутствующие воспримут мою задумку. Но более романтично настроенные дамы начали тихонько перешёптываться, что для настоящего мужчины это величайший подвиг – воспеть хвалу своей даме. Конечно, я понимала их восторги: тут процветало поклонение красоте и грации. Но мужчина в любом мире и обличье оставался скуп на проявление красивых чувств и выражение громких слов по этому поводу.
Задумчиво накрутив локон на палец, попыталась проанализировать возможный расклад, который произойдёт дальше. Но как бы ни пыталась, ничего умнее мордобоя почему-то в голову не приходило. Все же не только от меня зависела дальнейшая судьба королевства, но и от тех, кто сейчас так рьяно защищал право мужчин молчать до самой смерти о своей любви. Вот только против такого испытания знать не могла взбунтоваться. Все было до зубного скрежета честным и правильным. Я дала слово выбрать того, кто окажется честнее, и отвертеться тут не вышло бы.
– Думаю, на этом можете прекращать свои размышления, – осторожно покачала я ногой, – было предостаточно времени для формирования ответа. И первым пойдёт
