— Ладно, не переживай. Я потом сама с Яци поговорю. Уверена, у тебя и без шпаргалок все прекрасно получится, — предприняла очередную попытку успокоить меня родительница.
Из груди вырвался жалобный стон. Подхватив сумку и еще раз напомнив брату о грядущем возмездии, выскочила на улицу. Пока ждала автобус, громко стуча зубами от холода, проклинала Яцинта, чертов праздник, а заодно и саму себя за то, что вызвалась участвовать в готовящемся бедламе.
Был час пик, поэтому с трудом удалось втиснуться в набитый пассажирами транспорт. До университета ехала, словно цапля стоя на одной ноге, не способная ни вздохнуть, ни пошевелиться. Начало дня вполне соответствовало его закономерному продолжению…
В холле первого этажа заметила Изольду. Не обратив внимания на мое взвинченное состояние, подруга поволокла меня в столовую и, усадив за ближайший столик, загадочно протянула:
— Что я тебе сейчас подарю…
— Цианистый калий? — мрачно проронила я. — Он бы мне сегодня очень пригодился.
— Да ну тебя! — не оценила мой черный юмор подруга. — Так и норовишь испортить всем настроение!
В ответ я чуть не скрутила ей дулю. Подавив низменные инстинкты, изобразила фальшивую улыбку и уже спокойно проговорила:
— Ладно, может, хоть ты меня чем-то порадуешь…
— Еще как порадую! — Изка раскрыла свой необъятных размеров ридикюль, долго в нем копошилась, пока, наконец, не извлекла на свет божий заламинированный кусочек картона.
— Откуда это у тебя? — только и смогла выговорить я.
— Ника презентовала, — кокетливо сообщила подруга и самолично запихнула абонемент мне в карман. — Первые три посещения бесплатно и на шесть месяцев двадцати процентная скидка!
Я машинально пощупала карточку, словно желая убедиться, действительно ли она теперь перешла в мою собственность. Абонемент в недавно открывшийся фитнес центр стоил немереных денег. Моей стипендии едва хватило бы на одно занятие в фешенебельном клубе.
Заметив мой вопросительный взгляд, Изольда соизволила внести ясность:
— Акция для вип клиентов. Приобретаешь клубную карту на длительное членство и получаешь два пригласительных для своих друзей. Один Ника отдала мне, второй теперь принадлежит тебе! — Иза замолчала, наверное, ожидала, что я, обезумевшая от счастья, повисну у нее на шее.
Но вместо шквала восторгов услышала недоверчивое:
— И в чем фишка?
— Становишься параноиком, подруга, — покачала головой девушка. — У меня было право выбора, и я, не раздумывая, выбрала тебя. Без всяких мыслей.
— Весьма польщена оказанной честью, но, боюсь, после того, что между мной и Никой произошло, она и тебя лишит заветной карточки.
— Ой, да перестань! Вероника хоть и вспыльчива, но абсолютно незлопамятна и уже давно все забыла. Ну так что, пойдешь? — нетерпеливо спросила Иза. — Или предпочитаешь, чтобы я пригласила кого-нибудь другого?
Конечно, не хотелось лишний раз лицезреть самодовольную физиономию Князевой, да и шлифовать фигуру мне вроде бы без надобности, но ради возможности побывать в пафосном местечке готова была усмирить гордыню. Поэтому быстренько перепрятала абонемент в кошелек и улыбнулась.
— Вот и ладненько, — удовлетворенно кивнула Изка.
Пожелав друг другу удачи, разбежались в разные стороны.
* * *
— Эрика, скоро твой выход, — прогудел над самым ухом голос ведущего.
«Скорее моя смерть, — нервно сглотнула я подступивший к горлу комок. — Непременно долгая и мучительная».
Наконец музыка стихла. Танцовщицы, обряженные в русские сарафаны и кокошники, убежали со сцены. Кто-то принялся настойчиво выталкивать меня из-за кулис, а ведь так не хотелось выходить на залитую огнями площадку.
— Ну что же ты медлишь?! — прошипели сзади и бесцеремонно выпихнули меня на всеобщее обозрение.
Колени дрожали, софиты слепили глаза, непослушные пальцы отказывались держать норовивший выскользнуть микрофон. В голове образовался абсолютный вакуум, и даже вступительная часть, которая у меня отскакивала от зубов, не желала его заполнять.
Постепенно я привыкла к яркому свету и начала различать сидящих в зрительном зале: бледного, взволнованного отца и не менее встревоженную маму, напряженных сокурсников, Алису, скрестившую пальцы; мрачнеющего на глазах ректора и еще каких-то хмурых мужчин, составляющих его немногочисленную свиту.
Лишь на мгновение в толпе мелькнула знакомая физиономия Криса, и голова предательски закружилась. Господи! Только не он! Решила было, что ошиблась, но этот нахал насмешливо улыбнулся, отсалютовал в знак приветствия и выжидательно уставился на меня, всем своим видом давая понять, как же жаждет насладиться моим провалом. И чего, спрашивается, притащился?!
Тишина давила на перепонки. Нужно было что-то предпринимать. Или начинать говорить, или уходить с позором. Стоять и дальше под обстрелом множества глаз я была просто не в силах. Но и выдавить из себя хотя бы подобие звука тоже оказалось непосильной задачей. Мысленно я стала взывать к небесам о помощи. Никогда прежде моя молитва не была столь страстной и столь отчаянной…
…Живительное тепло разлилось по телу, вытеснив страх. Губы сами собой раскрылись, и изо рта полилась плавная речь, не подвластная ни моему разуму, ни моей воле. Я словно находилась в прострации и вынырнула из нее только, когда почувствовала, что кто-то тормошит меня за плечи.
— Ну ты даешь! Молодчина! — радостно визжала Алиса. — Я от тебя такого не ожидала!
— Где ты откопала столько потрясных примеров? — пытаясь потеснить девушку и самой занять место у «пьедестала», изумлялась Изольда. — Даже я заслушалась. Просто отпад!
С трудом протиснувшись между подругами, мама заключила меня в объятья, рискуя задушить на глазах у многочисленных свидетелей.
— Ты моя умница! — прослезилась родительница. — Я тобой так горжусь!
На ее лице появилась счастливая улыбка. Первая за длительное время скорби по утраченной безделушке.
Растерянно отвечая на поздравления, я тщетно пыталась понять, что же такое произошло. Все как один твердили о какой-то ужасно интересной, поведанной мной истории становления университета. Правда, сам оратор едва ли мог вспомнить хотя бы слово из вышеупомянутой речи. Одно из двух: или только я сошла с ума или это какое-то повальное сумасшествие.
Выслушивая восторги очередного свидетеля моего триумфа, почувствовала, как отчаянно чешется правая кисть. Ну просто неимоверный зуд! Будто сто комаров сразу впились в мою бедную конечность. Опустила взгляд и едва не вскрикнула. Темная отметина прямо на глазах превратилась в бутон, который тут же раскрылся дивным цветком.
