- Я буду готова, когда вы скажете.
- Не сомневаюсь, малышка.- Мирнин одарил ее безумной улыбкой.
Они стояли поодаль от основной толпы, разглядывая приглашенных, и хотя гости тоже изучали их, никто не подходил. Клер спросила - лучше поздно, чем никогда,- может ли кто-либо узнать Мирнина, но он покачал головой.
- Мало кто помнит, как я выгляжу, только Амелия, Сэм, Майкл, Оливер и еще несколько человек. К тому же никто не ожидает встретить меня здесь. В особенности,- он театрально закружился, и балахон пошел волнами,- в облике Пьеро.
Заметив, что одна из женщин-вампиров пристально наблюдает за ним, Мирнин отвесил низкий поклон и прошептал Клер:
- Сделай кувырок.
- Что?
- Еще лучше было бы сделать обратный кувырок, но, боюсь, у тебя не получится. Поэтому кувырок вперед. Давай!
Чувствуя себя полной идиоткой, Клер отстегнула резиновую ленту шляпы матадора и перекувырнулась через голову, потом поспешно вскочила, широко и натянуто улыбаясь.
Люди вокруг захлопали и засмеялись, после чего большинство утратило к ней интерес - за исключением Оливера, вперившего в нее пристальный взгляд. Однако ближе и он не подходил.
Ни Амелии, ни Бишопа видно не было, зато практически всех других знакомых вампиров Клер сумела опознать. Сэм явился в костюме Гекльберри Финна, очень подходившем к его рыжим волосам и веснушкам. С собой он привел девушку, которую Клер не раз видела за стойкой кафе «Встреча»,- она начала там работать после увольнения Евы.
Миранда тоже присутствовала - в свободном древнегреческом одеянии и со змеями в волосах; ее сопровождал бледный, невысокий мужчина в костюме Шерлока Холмса.
- Да, это Чарльз,- подтвердил Мирнин догадку Клер.- Он всегда питал слабость к девицам, у которых голова не в порядке.
- Ей всего пятнадцать!
- Чарльз родился в те времена, когда девушек выдавали замуж в двенадцать, поэтому не слишком серьезно воспринимает современные нормы на этот счет.
- Он педофил!
- Возможно. Но он не на стороне Бишопа.
Заметив их, Сэм нахмурился и начал медленно протискиваться сквозь толпу. Мирнин снова отвесил комический поклон, но на этот раз не стал требовать, чтобы Клер кувыркалась.
- Сэмюель! - воскликнул он.- Рад тебя видеть.
- Вы…- Сэм запнулся, потому что, скорее всего, хотел задать вопрос: «Вы с ума сошли?», ответ на который был очевиден.- Разве Амелия не велела вам держаться подальше отсюда? Клер…
- Мирнин все равно пришел бы,- ответила она.- Он сломал замок. Я подумала, что не следует отпускать его одного.
Это объяснение было правдивым, но не полным, и Мирнин метнул на нее взгляд, означавший: «Договаривай уж».
- Я и сама, скорее всего, пришла бы сюда - не могу бросить своих родителей и друзей. Просто не могу.
- Прекрасно.- Сэм кивнул с мрачным, но понимающим видом.- Вы побывали здесь и на все посмотрели. А теперь уходите, пока вас не узнали. Мирнин…
- Нет, Сэмюель.- Тот покачал головой.- Не могу. Я ей нужен.
- Ей нужно, чтобы вы держались подальше отсюда! - Сэм придвинулся к Мирнину вплотную, и глаза у обоих налились краснотой.- Уходите домой. Немедленно!
- Заставь меня,- вкрадчиво прошептал Мирнин.
Клер никогда не видела его таким непреклонным, и это пугало.
- Мирнин, Сэм нам не враг.- Она осторожно ткнула его локтем.
- Возможно, Сэм встанет на сторону нашего врага.
- Я на стороне Амелии. Ты знаешь - я готов умереть за нее.
Это слегка отрезвило Мирнина, и он отступил. Шуршание белой ткани костюма Пьеро лишь усиливало пугающее впечатление, которое он производил, в особенности когда улыбался.
- Да,- сказал он - Знаю, Сэм. Когда-нибудь это погубит тебя. Нужно уметь вовремя остановиться. Старейшим из нас приходилось овладевать этим искусством на протяжении долгих лет.
Сэм бросил на них расстроенный взгляд и отвернулся.
Толпа уже заполнила круглый зал. Клер услышала, как вдалеке древние часы гулко отбили время. Когда они смолкли, в зале наступила тишина, нарушаемая лишь шелестом бесчисленных нарядов.
Справа от Клер распахнулась двойная дверь с золоченой окантовкой, в зал хлынул уже знакомый запах роз. Что находится за дверью, она знала: там когда-то лежало на помосте тело убитого вампира, и там же они с Евой и Шейном пережили долгие часы ужаса. Клер не любила об этом вспоминать и вовсе не жаждала снова туда попасть.
- Леди Мюриель и ее спутник, Поль Грейс,- произнес глубокий звучный голос, разнесшийся по всему залу.
Вытянув шею, Клер увидела, как в соседнее помещение направилась невысокая дородная женщина-вампир в костюме египтянки; ее сопровождал рослый мужчина в наряде викторианской эпохи. Человек, называющий имена гостей, стоял сбоку от двери, держа открытую книгу с золотым обрезом, в которую, впрочем, не заглядывал.
Это был глашатай.
- Джон из Лидса,- шепотом пояснил Мирнин.- Лучше не сыскать - был герольдом короля Генриха, насколько я помню. Безупречные манеры.
Прозвучали новые имена, за дверью скрылась еще одна пара. Со своего места Клер не могла разглядеть во втором помещении ничего, кроме мерцания свечей.
- Это будет длиться вечно,- прошептала она.
- Церемония - часть жизненной игры.- Мирнин вручил ей бокал чего-то искрящегося.- Пей.
- Наверное, не стоит.
Он насмешливо вскинул брови. Она попробовала шампанское - не слишком сладкое, не слишком горькое, как надо. Свет, разлитый по бутылкам. Может, всего глоточек?
К тому времени, когда подошла их с Мирнином очередь, бокал опустел. Клер стало жарко, голова слегка кружилась, и она была рада, что Мирнин взял ее под руку. Глашатай Джон при виде его слегка удивился, но без запинки возвестил:
- Лорд Мирнин из Конви и его спутница Клер Данверс.
Вот вам и прокрались незаметно!
Многие головы повернулись, послышались перешептывания. Они с Мирнином прошли в огромный мрачный зал - здесь имелись круглые столики, кресла и большой помост на возвышении. Столы, покрытые прекрасными белыми скатертями, были уставлены цветами в вазах, стеклом и фарфором. Помещение заливал свет тысяч свечей в массивных хрустальных канделябрах.
Все выглядело бы сказочно - если бы не производило такого пугающего впечатления. Под прицелом сотен глаз, следивших за каждым движением вновь прибывших, колени Клер стали как ватные.
Мирнин, похоже, догадался о ее состоянии.
- Успокойся. Улыбайся, подними голову. Никаких признаков слабости,- негромко произнес он.
Она постаралась выполнить эти распоряжения, хотя не была уверена, что получилось. Мирнин подвел ее к креслу за столиком в задней части зала, и она тут же села, а вслед за тем, оглянувшись, обнаружила неподалеку Сэма и Оливера. Ева рядом с ним смотрела на Клер вытаращенными глазами.
