Тишина… Эспер вновь замолчала. Николас не знал, что лучше: слышать звук ее голоса и знать, что любимая пока жива? Или слышать молчание, которое может означать, что Эспер уже мертва?
Вдруг ее сердце не выдержит? Вдруг пытки могут свести в могилу и оборотня?
Ник разозлился, ощутив бесконечное бессилие, и внезапно кончики пальцев пронзила острая боль. Ногти на руках стали медленно изменяться, вытягиваться…
«Нет! Нет! Нет!» — мысленно взмолился Николас, и постарался успокоиться, чтобы не обратиться в волка полностью. К счастью, ему удалось. Обращение остановилось в самом начале. Руки только до локтей покрылись короткой грубой шерстью, пальцы укоротились, стали шире, на кончиках прорезались когти, ладонь сузилась и стала выглядеть, как уродливое подобие волчьей лапы. Теперь он мог освободиться от веревок.
Аккуратно повернув голову, Ник заметил, что Вальктор совершенно не смотрит в его сторону, а значит — пришло время действовать. Ник вытащил лапы из пут и острым когтем перерезал бечевку на животе и возле шеи. Раскромсал кляп. Остались ноги. Медленно наклонившись, он быстро убрал остатки веревок со щиколоток. Свобода!
Ни секунды не медля, Николас в прыжке развернулся к Вальтору. Маньяк, целиком погруженный в процесс пытки, заметил его только в последний момент и попытался отразить нападение, ударив горелкой, но Ник сразу выбил баллончик из рук охотника, а затем одним быстрым движением правой лапы располосовал Вальктору шею, а левой — распорол живот.
Из сонной артерии струей брызнула кровь и попала Нику в глаза и рот, заставив закашляться и зажмуриться. Вальктор попытался закричать, но из разодранного горла с шипящим булькающим звуком вылетал лишь воздух. Охотник покачнулся и упал на колени, судорожно хватаясь руками за шею и живот, чтобы удержать стремительно вытекающую жидкость, но ничего уже не мог поделать. Из последних сил он потянулся к пистолету, но потратил оставшиеся секунды жизни, пытаясь вытащить оружие из кобуры.
Когда Николас протер глаза и выплюнул кровь, то увидел предсмертные судороги Вальктора. Глаза закатились, рот раскрылся в немом крике. Охотник был мертв. Николас поднял горелку с пола и выключил. Комната погрузилась во мрак.
Ник резко обернулся к Эспер. Только сейчас он заметил, что ее привязали к опоре голышом. На теле девушки не осталось живого места. Почти всю поверхность кожи покрывали влажные раны и ужасные волдыри. Голова безвольно повисла.
— Ты жива? — спросил Николас, сглотнув тугой комок в горле. Эспер молчала, и он с трудом сдерживал рыдания, готовые вырваться из груди. — Скажи, что ты жива? Пожалуйста?! Пожалуйста… — прошептал Николас, почти срываясь на крик. Он даже не мог дотронуться до Эспер, боялся причинить боль, ведь все тело девушки казалось сплошной открытой раной.
Срезав повязку, закрывающую ей рот, Ник вытащил кляп, а затем плюнул себе на руку, по-прежнему похожую на волчью лапу, и аккуратно приблизил к лицу Эспер. Несколько секунд ожидания показались ему вечностью. Палец похолодел — воздух слабым потоком вылетал из носа Эспер — она редко, но дышала! Колени Николаса подкосились от облегчения, и он рухнул на пол рядом. Сердце радостно забилось в груди. Глотнув большую порцию воздуха, он с громким стоном выдохнул ее обратно. Жива! Теперь осталось только выжидать, когда волчья регенерация начнет работать и ожоги немного затянутся, Эспер придет в сознание, и он сможет безболезненно освободить ее от веревок.
Блуждающий взгляд упал на мертвое тело Вальктора. Николас потянулся к пистолету охотника и, подцепив спусковую скобу когтем, вытащил оружие из кобуры, а затем выскреб из кармана коробок спичек. Ни тем, ни другим воспользоваться для защиты не получится пока у него лапы вместо рук. Паршиво!
Резко поднявшись на ноги, Ник осторожно приблизился к двери. Металлическая створка оказалась не заперта. Ник медленно задвинул щеколду, стараясь произвести как можно меньше шума. Не хватало только, чтобы кто-то из шестерок Вальктора пошел справиться, где босс и обнаружил, что пленники свободны.
Через мутное круглое окошко виднелся узкий коридор, буквально метров пять-шесть в длину. В конце, рядом с лестницей, ведущей на палубу, стоял охотник, вооруженный парой пистолетов, и неотрывно смотрел на экран смартфона, опираясь на стенку.
«Повезло, что получилось прикончить Вальктора так тихо, — удовлетворенно подумал Ник. — Никто на судне пока не подозревает, что уродца-главаря больше нет в живых».
Николас пару минут понаблюдал за коридором, но, кроме мужика со смартфоном, больше охраны не заметил. Вероятно, корабль целиком принадлежал Вальктору, и главарь чувствовал себя защищенным в окружении единомышленников. Возможно, в соседних каютах сидели охотники… или пленники? Ник не знал и решил не выяснять.
«Сколько еще времени охранник прождет возвращение своего хозяина? Час? Нет… Скорее полчаса, да и то при хорошем раскладе. Успеет ли Эспер восстановить силы?»
Николас минут пятнадцать нервно караулил возле двери, а затем обернулся и заметил, как Эспер подняла голову.
— Ник? — прошептала она, по щекам девушки ручьями побежали слезы. — Ник?
— Да! Да! — Ник сразу подбежал к ней. — Ты как?! Боже! Я сейчас освобожу тебя, — он разрезал когтем бечевку вокруг ее рук, ног, шеи и талии. Оставшись без поддержки, Эспер пошатнулась и буквально свалилась ему на руки. Благодаря регенерации ужасные ожоги успели частично затянуться и покрылись тонкой пленкой новой кожи. Ник нежно и очень осторожно прижал любимую к себе, задыхаясь от облегчения и подступивших к горлу слез.
— Все будет в порядке… Теперь все в порядке, — приговаривал Николас, нежно поглаживая голову Эспер, пока она беззвучно рыдала, изо всех сил прижимаясь к нему. — Мы выберемся! Вальктор мертв! Я убил его, Эспер. Он больше тебя не тронет…
Несколько минут они простояли в обнимку. Эспер постепенно успокоилась и обрела силы, чтобы стоять самостоятельно. Ник неуклюже стянул с себя футболку и отдал ей.
— Они вытащили меня прямо из душа, — сообщила Эспер и вытерла тканью заплаканные глаза. — Застали врасплох.
— Я не виню тебя, — прошептал Ник. — Ты ни в чем не виновата, Вальктор в любом случае нашел бы способ. Он как крысобой…
— Жаль, что я была без сознания, — перебила его Эспер, окинув тело Вальктора холодным взглядом, полным ненависти. — Я хотела бы увидеть, как эта крыса подыхает.
— Я поделюсь с тобой воспоминаниями, но позже, — ответил Ник. — Сейчас нам нужно выбираться. Ты сможешь идти? Возьми пистолет.
— Мне не нужен пистолет… Что с твоими руками? — изумилась Эспер, заметив, наконец, его волчьи лапы. — Ты обернулся? Сейчас? До полнолуния еще неделя!
— Это единственное, что пришло мне в голову. Я не знал, как еще спасти нас обоих.
Эспер долгие десять секунд вглядывалась в лицо Ника широкими глазами, полными ужаса.
— Ты хоть понимаешь, как рисковал! — вспылила она, до боли сжав пальцами его плечи. — Если бы ты обернулся полностью, то навечно остался волком! Даже папа редко решается на подобное!
— Разве у меня был выход? Лучше так, чем… — Ник мрачно кивнул в сторону изуродованного тела Даны.
— Прости… Ты прав, — сдалась Эспер, протяжно выдохнув, а затем приобняла его, поцеловав в губы. — Сейчас не время. Мы разберемся с твоей проблемой позже, — пообещала она, натягивая его футболку, которая смотрелась, словно короткое платье.
— Предлагаю оглушить охранника и тихо уйти, — сказал Николас. — В соседних каютах может быть куча вооруженных охотников. Со всеми мы не справимся…
— Нет! Я лично видела, как уроды радовались, пытая Дану. Вальктор устроил из этого целое представление для своей шайки! — зло воскликнула Эспер, взглянув Николасу в глаза. — Перед смертью Дана сдалась и рассказала, где скрываются ее сестры. Охотники наверняка убьют горгон, если я не прикончу их раньше. И даже не думай меня останавливать! Больше никто не будет самовольно судить существ, которые ничего плохого не сделали!
Эспер взмахнула руками и произнесла какое-то заклинание на латыни. Тела Вальктора и Даны мгновенно рассыпались в пепел.
