Николас решил — неважно. Причина казалась до ужаса и банальности простой: он позволил себе любить, и его любовь была взаимна.
Семь дней свободы… честности. Беззаботное время, редкие минуты жизни, в которые они ненадолго позволили себе стать теми, кем себя и ощущали. И теперь внезапные каникулы закончились…
Увидев посреди черного неба ровный блин луны, Ник даже втайне пожалел, что больше не осталось причин оттягивать с возвращением в Сэнди Лэйк. Сегодня его руки вновь обретут привычный облик, и он сможет вернуться к обязанностям директора, ведь и так задержался в Афинах дольше положенного. В академии его наверняка будет ожидать целый ворох проблем…
Любимая Эспер уедет в Неаполь, пропадет с глаз на целых полтора года. Николас не знал, что произойдет, когда она закончит обучение и вернется в Солинари. И вернется ли? Да и их отношения не получится скрывать долго. Впрочем, он и не хотел…
Как отреагируют Майк, Сара и попечители, когда узнают? Будут ли лишь косо смотреть или вовсе попросят ли уйти с должности? Что на это скажет Джесс?.. Решит ли Ренато наконец его прикончить?
Эспер заставила Ника поклясться, что он будет хранить тайну. Пообещала, что сама расскажет отцу, когда придет время. Николас нехотя согласился. Прошлый опыт прямо свидетельствовал — лишние секреты не приводят ни к чему хорошему. Хотя он и сам не представлял, как найти нужные слова и сообщить Кэсси. Впрочем, она ведь уже знала…
Промучившись пару ночей, Николас все-таки остановился на мысли, что готов покинуть Солинари ради Эспер. Возможно даже уехать куда-то… По-настоящему близкие люди постараются понять их чувства.
А все остальное?.. Остальное от него не зависит.
Глава 31. Обостренное чувство реальности
— Почему с тобой всегда так много проблем?
— Мне нравится думать о себе как о восхитительной девушке с невероятно сложным характером.
(Ли Бардуго "Штурм и буря").
Сэнди Лэйк. Год спустя
На столе лежала раскрытая книга заклинаний и несколько листков, исписанных почерком Эспер. Час назад она прилетела ранним рейсом из Неаполя и сразу из аэропорта отправилась в Солинари, а сейчас нетерпеливо ходила по кабинету директора из стороны в сторону.
Спустя пару минут Николас бегом ворвался в комнату.
— Эспер! Что случилось? Я не поверил ушам, когда Кэсси сказала, что ты ждешь меня тут!
Эспер остановилась и с радостной улыбкой заявила:
— Ник! Я разобралась!
— С чем?
— Вчера меня вдруг озарило! — еще шире улыбнулась Эспер. Николас не сводил с нее испуганного взгляда. — Я наконец придумала как обмануть заклятие Джессики. Уверена, что новый обряд сработает, — сообщила она.
— Что именно ты хочешь сделать? — поинтересовался Николас, нахмурив брови.
Закрыв дверь, он облокотился о край стола и напряженно посмотрел на книги и листки, исписанные заклинаниями и магическими формулами, а затем перевел задумчивый взгляд на Эспер.
— Вначале нужно будет достать кровь демона… — начала объяснять она, расхаживая по комнате из стороны в сторону. — Полудемон, вроде Колина, тоже подойдет.
— С этим не будет проблем, — протянул Ник и кивнул. — Колин сейчас в Сэнди Лэйк. А дальше?
— Мой план состоит из трех частей. Сперва нужно провести обряд отмены, — сказала Эспер, ткнув пальцем в одну из книг, лежащих на столе.
— Я тоже когда-то думал о нем, но Сара и другие ведьмы считают, что так Джесс и Кэсси обе могут умереть! — протестующее воскликнул Ник. — Не пойдет!
— Кэсси и Джесс не умрут, если кровным заклинанием связать их жизни с третьим, — протараторила Эспер, всплеснув руками. — Третий послужит своеобразным звеном, из которого они в равных долях будут черпать жизненную энергию.
— Связать кровью? Темная магия?! — возмутился Ник, посмотрев на нее с неприкрытым осуждением и даже разочарованием.
— Магия крови не всегда темная, — парировала Эспер. — А Кэсси и Джесс ей уже связаны, как дочь и мать.
— Но тогда третий участник умрет! — с гневом выкрикнул Николас. — Ты серьезно предлагаешь мне отправить кого-то на верную смерть?
— Третьей стану я, — сухо сообщила Эспер, сев в кресло. — Кровь Колина не позволит никому из нас умереть. Отменив старый обряд, мы сразу проведем новый. Магия — своего рода жизненная сила…
— Но Колин — полудемон, а не ведьмак! — возразил все еще не убежденный Ник. — Нельзя забрать у него магию.
— Поэтому я отдам свою, — призналась Эспер, что заставило Ника остановиться и замолчать на полуслове, приоткрыв рот. — Обряд уравняет магию… Смешает энергию и силы. Заклинание не вернет жизнь… Джессика по-прежнему будет вампиром. Я же стану обычным оборотнем. А вот Кэсси обретет вторую жизнь. Возродится ведьмой, как прежде.
— Неужели ты готова лишиться своих сил? — задумчиво прошептал Николас, плюхнувшись в соседнее кресло.
— Ты всю жизнь обходился без магии. Я не буду долго грустить, — улыбнулась Эспер, положив ногу на ногу. — При этом все останутся живы. К тому же есть шанс, что силы ко мне вернутся.
— Или не вернутся никогда. Неужели ты готова на это пойти? — недоумевал Ник, придвинувшись к ней ближе, и с тревогой взглянул в глубину ее глаз.
— Знаешь, с самого моего детства я пыталась понять, почему я такая? Почему в моей крови в равной доле сочетается магия и проклятие? — ответила Эспер, решив быть предельно честной. — Есть ли в ошибке природы какой-то смысл? Может быть, в этом и заключается цель моего существования? Поделиться частью себя…
— Вовсе нет, — ответил Николас, обхватив руками ее ладони. — Цель существования должна состоять в том, чтобы стать счастливой, оставаясь тем, кто ты есть, и кем была создана. Ты не ошибка природы, Эспер.
— Я останусь собой даже без своих сил, — возразила Эспер. — Возможно, даже стану чуточку более собой, чем обычно. Ведь нас определяет собственный выбор, ведь так? — улыбнулась она. — А я буду счастлива, если будешь счастлив ты. Все просто.
— Тебе стоит обдумать свое решение еще раз, — со всей серьезностью заявил Ник. — Я не могу тебе позволить пойти на такой риск!
— Это не тебе решать, а Джесс и Кэсси!
— Ты не понимаешь, Эспер! — вспыхнул вдруг Николас и, вскочив с кресла, опустился перед ней на колени и сильно сжал в руках ее ладони. — Я не могу тебя потерять! Если есть шанс, что ты умрешь, так и случится!
— С чего ты взял?! — воскликнула Эспер и, выдернув слегка онемевшие пальцы из хватки Ника, нежно погладила его щеки, чтобы заставить хоть немного успокоиться. — Обряд пройдет хорошо. Доверься мне…
— Я не могу, — выдохнул Ник и с силой ударил кулаком по боковинке стола.
Эспер на несколько секунд замерла, пытаясь понять причину подобного беспокойства. Николас выглядел крайне испуганным и будто бы даже отчаявшимся.
Но что его так тревожит? Эспер не могла понять. Николас, заметив ее замешательство, крепко ее обнял, зарывшись руками в волосы.
— Ты не понимаешь, Эспер. Поклянись мне, что откажешься от этой идеи!
— Зачем мне клясться в чем-то подобном?
— Потому что на мне какое-то проклятие… Хотя я не знаю проклятие ли это?.. Но очень похоже.
— Что? — удивилась Эспер. — Я могу проверить. Наложу заклинание.
— Оно ничего не даст! Но ты просто выслушай меня, Эспер. Пожалуйста! — с надрывом в голосе произнес Николас и, поднявшись с пола, сделал несколько нервных шагов из стороны в сторону.
— Хорошо, — сдалась Эспер, когда взглянула в глубину его зеленых глаз, полную мольбы и страха.
— Все женщины, которых я когда-либо любил, умирали, — наконец признался Николас. — Моя мать, моя первая девушка, а потом Джессика стала вампиром… Осталась только Кэсси, но и она…
— Простое совпадение! — перебила его Эспер.
— Нет! — Ник с громким хлопком ударил ладонью по столу. — Слишком много совпадений подряд! Когда я только понял, что влюблен… Дракон чуть не сжег тебя дотла. А что произошло, когда я признался тебе в своих чувствах? В тот день демон отправил своего саттелита, чтобы тебя убить. А потом… Вспомни, что случилось в Афинах, после того, как мы провели ночь вместе? Вальктор хотел запытать тебя до смерти!
