— Не девушке, а невесте.
— Да? А она об этом знает?! — радостно взвилась Эмилия. — Сбежит опять — и следов в этот раз не оставит!
— Не сбежит, — Петр весело оскалился, посмеиваясь над сестрой. — Коготок увяз — птичка попалась. Но ты меня знаешь, сестричка, — Ракитников посерьезнел, — никаких клеток, я сам их ненавижу. Моя задача — аккуратненько подвести Си к мысли о неминуемом замужестве. К счастью, это в ее интересах, да совершеннолетия ей еще несколько месяцев, а мачеха продолжает присылать магов. Мы подключили Локса к их отслеживанию. Предатель разве что в свой призрачные штаны не наложил, поняв, что выдал себя раньше времени. Оказывается, даже такая иллюзорная жизнь — немалая ценность, дух не хочет потерять и ее. Теперь выслуживается. Вчера отследил вольного охотника у квартиры Си, надеюсь, она теперь переедет ко мне. Я хочу сделать предложение в Двенадцатую ночь. Романтично, да? А главное, Си будет замужем, и мачеха до нее не доберется. Эм, помоги нам. Мне и Си.
— Что нужно делать? — выдохнула Эмилия.
… — Виззл, мама́ наверху?
— Да, хозяин.
— Я хорошо выгляжу?
В голосе — неподдельный нарциссизм. Оказывается, в собственную идеальность поверить легко. Лишь бы не сбиться с настроя.
— Вы великолепны, мой господин. Отец бы вами гордился. Как жаль, что господин Артур не дожил до сих дней.
Дворецкий забрал трость и перчатки и медленно удалился с ними в гардеробную. Жаль, хорошие вещи, новые. Ганье обожает трости и перчатки, Петру пришлось раскошелиться на самый модный нынче бренд. На обратном пути вряд ли получится их забрать, скорее всего, нужно будет спешить.
Зеркало отразило элегантного красавца с больными глазами. Сложнее всего — изображать безумный огонек в глубине зрачков. Эмилия долго показывала, как Арман ходит, садится, закинув ногу на ногу, говорит, смеется. Семейное видео тоже помогло, но глаза… Сейчас может выдать любая мелочь.
Мраморная лестница, гостиная для малых приемов. Мадам де Ганье сидела в кресле с вышивкой. Длинное серое платье и какие-то немного кукольные лаковые туфли с ремешками по моде тридцатилетней давности. Безвольный рот, сонные глаза. И не поверишь. Если не знаешь.
— Сынок.
Зуз небрежно чмокнул женщину в холодную пахнущую пудрой щеку, рухнул в кресло, перегнулся назад, выглядывая слугу:
— Эй, принеси выпить. Как обычно.
Все отработано до самого мелкого жеста. Только кожа на голове нестерпимо жжет и отвлекает: волосы — самая сложная часть трансформации. А еще сложнее поддерживать образ, который… жмет. Впрочем, ощущение тесноты было иллюзорным и представляло самую малую плату за магию, и Зуз впервые от всей души поблагодарил предков, подаривших ему сильную, несмотря на разбавленность крови, способность к имитации.
Арман на модном показе. Синтии тоже пришлось в нем участвовать. Си могла бы этого не делать, но в ней сильно чувство благодарности. Она не захотела подводить модельера. Петр и Синтия немного поссорились, но Петр уступил. Есть надежда, что Ганье не узнает Си под фатой. А если и узнает, Пётр рядом.
— Так рано — и алкоголь, — вяло посетовала мадам Ганье, не отрываясь от вышивки. — Ты не пошел на показ?
— Этот Падава, — прошипел Зуз заранее отрепетированную фразу, отпивая из бокала, — и вашим, и нашим — всем спляшем. Нужно было вовремя выбирать: между драконами и ведьмаками. Он сделал неправильный выбор — теперь пытается усидеть на двух стульях одновременно.
— Там будет мэр.
— Еще один… прихвостень ведьмаков.
— И многие другие полезные люди.
— Сброд.
— Нет, мальчик мой, это повод понаблюдать за людьми: кто на чьей стороне, — женщина в кресле удрученно покачала головой: — Не злись, милый. Ты же знаешь: всем скоро воздастся по заслугам. Нужно немного подождать. Но мы должны знать, кто друг, а кто враг.
У Зуза перехватило горло. Так просто? Он готовился к опасному хождению вокруг да около нужной ему темы, а хозяйка дома сама завела разговор.
— Да, — сухо проговорил он. Вот тут уже придется импровизировать.
— Ты нашел их?
Их? Зуз ответил мрачным пыхтением, в соответствии с манерой Армана реагировать на неприятные ему вопросы. И угадал. Мадам Ганье сделала магический жест, накинув на комнату полог против подслушивания, и вскинула на сына сочувствующий взгляд:
— Их видели в поселке Нижние Погляды. Они живут на старом маяке. Там что-то нечисто, говорят, сам Дед Зимник туда наведывается. Городские легенды, я полагаю. Мне вызвать Вельма?
Как хорошо, что Эмилия уже в городе! Вельм Седой — предводитель банды оборотней. Он был у реки, когда его люди добивали Зуза. Так скабрезно отзывался о «хозяйке», что Зуз сразу понял: они с матерью Армана — любовники. Что ответить? Что бы сейчас сказал Арман?
— Ах, милый! — мадам Ганье поняла молчание сына по-своему и подалась вперед, сложив руки поверх рамы с вышивкой. — Ты опять злишься! Ну сколько можно! Ты не виноват, что после смерти твоего отца я смогла найти общий язык с оборотнями, а ты не смог. Но иначе и быть не могло! Им нужен был дракон, тот, кто в курсе городских дел, а они нужны были мне. А ты ведь почти разрушил их любимую харчевню! Ты иногда бываешь так упрям!
— Зато теперь Вельм и его дружки могут быть довольны, — пробурчал Зуз. — Харчевня стоит и процветает.
— Что ж, — женщина пожала плечами, возвращаясь к шитью. — Кто мог подумать, что оба наших недруга выживут? Этот отвратительный журналист-полукровка… Эмилия все еще под его чарами. А Петр еще и оказался шпионом Особого отдела. Ну ничего. Кто не делает ошибок, тот на них не учится, правда, мой мальчик?
— А что потом? — осторожно спросил Зуз, полагаясь целиком на свою интуицию, сильную, как у всех метаморфов. — Когда все закончится…
— Мы много раз об этом говорили, — напомнила мадам Ганье. И, к облегчению напрягшегося Зуза, блекло улыбнулась. — Ах, Арман, какой ты все-таки еще мальчишка. Эмилия вернется домой, Учитель услышит наш Зов, усиленный магией Двенадцатой ночи. В городе наконец-то появится власть, настоящая! Мы будем щедро вознаграждены, весь наш род! Никаких больше унижений, никаких финансовых трудностей! И тебе ничего не придется больше делать, Арман! Прошу тебя, — женщина умоляюще сложила руки, — откажись от своего плана! Тебе не нужен Спонтанный полет! В городе столько прекрасных чистокровных девушек! Я согласна и на полукровок! Мы договоримся с любой драконьей семьей!
— Мы тоже много раз об этом говорили, мама́! — раздраженно отозвался «Арман». — Ты права, мне нужно присутствовать на показе. Приятного дня.
Он встал и еще раз чмокнул бледную щеку. Хочется узнать о том, где сейчас глаз Кощея, кто совершает над ним магический ритуал. Но это будет слишком подозрительным. К тому же еще немного, и иллюзия сползет с Зуза, как перчатка с руки. Кстати, о перчатках.
— Виззл! — громко позвал он в холле.
Дворецкий уже шел к нему с тростью и перчатками. А что? Отличные перчатки! В них вплетена особая магия. Она помогает сдерживать спонтанную трансформацию. И наоборот, усиливают трансформацию. Отличная находка для метаморфа-журналиста, вернувшегося сегодня к прежней работе!
Иногда мне кажется, что девушки, с детства готовящие себя к важнейшему событию в жизни, свадьбе, с трудом представляют, во что им это обойдется. Меня подняли на рассвете. Прическа, макияж (зря я надеялась, что не придется снимать вуаль, Диззи заявил, что, раз ему перепал такой шанс, он постарается выжать из моей славы все, что можно) — несколько часов беспрекословного подчинения стилистам и визажистам.
Быть живой куклой — малоприятное занятие. Весь вечер таскать на себе по шесть килограмм вышивки еще неприятнее. Однако сарафаны, в которых я напоминала бабу на самовар, были не самой большой бедой: свадебное платье с огромным кринолином, расшитое жемчугом, придавливало к земле. К концу вечера у меня дрожали ноги и трещал позвоночник.
Банкет проходил прямо в зале с подиумом. К счастью, Падава устыдился и не стал и меня превращать в живой манекен. Остальные девушки встали на круглые ярко-подсвеченные подставки по углам и продолжали демонстрацию нарядов в стиле «назад к корням». Однако остаться за кулисами светского развлечения мне не светило, я должна была спуститься к гостям и дать интервью. Уже без вуали.
