Странником, я смотрела, как магический зверь счастливо скалится и лупит хвостом по сапожкам Саске, и думала. Вот загадка, а никакой загадки и нет, люди поняли, что что-то не то, и начали подсовывать суррогат. Принц — сотня причин, почему он не женился и отпускал невест, и одна из них — гномы иначе подходят к браку. Девушки, очевидно, смекали, что остаться в Астри намного лучше, чем возвращаться к людям — тоже все объяснимо. Но что случилось с первой принцессой — ах да, я же обещала себе перестать задавать себе и другим этот вопрос!..
И король, чья дочь то ли исчезла, то ли умерла, то ли сбежала, вернулся к себе как ни в чем не бывало…
А Лили, что же тогда случилось с Лили, или Эрме вышвырнули из дворца, или он лжет, или…
Так много «или».
— Ты хочешь сходить во дворец, — уверенно произнес Монто, когда мы покинули гостеприимный дом Саске. В руках он держал платье, жилетку и курточку — Саске припомнила, что у нее еще залежались вещи, которые ей малы, а королевский заказ она получила как-никак из-за шутки братьев. — Принц сказал, что ты можешь прийти, если захочешь.
Уму непостижимо, насколько у гномов все просто, я или попала в сказку… или у этой сказки будет скверный конец. Но я кивнула. Я узнаю, где Лили, и мне будет достаточно, чтобы эту страницу пролистнуть навсегда.
— Я тебя провожу, — предложил Монто. — Подожду возле ворот. Не то чтобы меня не пустят, но… может быть, я буду лишним.
— И ты не ревнуешь, не беспокоишься? — вопрос вырвался раньше, чем я успела прикусить свой не в меру болтливый язык.
— Конечно нет. Ты согласилась стать моей женой. Но если и передумаешь — будет обидно, но я же не могу тебя заставлять?
Да чтобы я по собственной воле отказалась от такого сокровища? Я временами сражаюсь с дурешкой Эдме, но окончательно я не спятила!
— Не передумаю, — заверила я и получила легкий поцелуй.
До дворца мы дошли в молчании. Я наслаждалась робким зарождающимся утром. В листве просыпались птицы, шуршали и призывно чирикали, тянуло свежестью, самые нетерпеливые гномы уже открывали свои заведения. Я подумала, что я в это время тоже начинаю работать, и поняла, что скучаю по хлопотам. Что-то в них было уютное, нужное, то, чего мне никогда не хватало.
Мы прошли через парк, такой же, как все городские, и вышли к небольшому особнячку, который без Монто я приняла бы за пансион. Белое каменное здание с ажурной ковкой, служившей украшением стен, невысокая живая изгородь и настежь распахнутые ворота. Никакой стражи, только Странники при виде нас подняли головы.
— Вон там, — кивнул Монто в сторону, — постоялый двор старой Лигии. Я подожду тебя там, заодно помогу Фарко и Анки починить самоходную коляску.
Из-за деревьев я не видела никакого постоялого двора, но к нему вела выложенная булыжником тропка. Я обняла Монто, поцеловала и, не дожидаясь, пока он уйдет, зашагала по дорожке по королевскому саду.
Скромно порой живут короли. Но чему удивляться, если принца я не отличила от обычного гнома? Скорее стоит подумать, что будет, если слуги с утра обнаружат меня на дворцовом пороге. Не успел принц поманить человеческую девчонку, да еще и чужую невесту, как она тут как тут. И, судя по поведению Монто, ничего предосудительного. Ладно.
Мне пришлось долго ждать, и я порадовалась, что перекусила у Саске. Я поиграла со Странниками, попила воды из родника, посмотрела, как светлеет небо, послушала город. Первое мое свободное утро — может случиться так, что свою занятость я через пару часов буду вспоминать как величайшее благо.
У королей тоже был брачный сад. Брачные сады, дворцу было лет наверняка очень много и несколько гномских поколений он простоял. На плечи фигур, изображающих усопших монархов, были накинуты кожаные плащи, а вот это монарх царствующий, и королева с ним рядом в венке из драгоценных камней — которые ничего не стоили в Астри.
Монто больше внимания уделил бы решеткам, а я лишь удовлетворенно отметила, что он и вправду мастер что надо, и увлеклась одеждой, прическами и украшениями. Гномская мода не менялась столетиями, только чуть проще становились женские платья. Разглядывать было легко — скульптуры в полный рост, я могла изучить каждую складочку, каждый узор, лица, бороды… правящая королева очень красивая, с добрым лицом, и у меня затеплилась наивная надежда: все для меня кончится хорошо? Она меня пощадит, если вдруг что?
Последней в ряду, даже немного поодаль, стояла одинокая статуя девушки. Не было традиционной брачной оградки, вазонов и фонариков, зато срезанных цветов было такое количество, что мне показалось — это не памятник, это могила. Словно здесь, в королевском саду, среди символов вечной любви покоится юная и прекрасная…
Я не сразу поняла, что не так, и сморгнула. Потом еще раз, и еще. Но ошибиться я не могла, потому что одно отличие сразу бросалось в глаза, и я не в силах была отвести взгляд от статуи.
— Она человек! — придушено вскрикнула я.
— Да. Конечно. Разумеется, она человек.
Я шарахнулась в сторону, чудом не заорав. Принц смотрел не на меня, а на скульптуру, и в глазах его была невыразимая тоска, а в руках — охапки свежих цветов.
— Я не ожидал, что ты придешь так скоро, — спокойно сказал он, подошел к памятнику и положил к подножию цветы. Я стояла, давясь словами, но все равно нечего было сказать. Я не знала, как обращаться к принцу, и убедилась, что это — могила. Здесь и покоится принцесса, та самая, первая, вот и платье у нее такое, какое люди могли носить век назад, но…
Что. С ней. Черт. Возьми. Произошло?
Принц повернулся ко мне. Я сглотнула. Отпускать Монто было паршивой идеей.
— Ме… меня зовут Эдмонда, ваше высочество, — проблеяла я и сделала книксен. В гномском платье вышло даже изящно, хотя правая нога провалилась во что-то мягкое. — Это мое настоящее имя, и я невеста гнома Монто, — поспешно добавила я.
— Я знаю, — кивнул принц без улыбки. — Сразу видно, что ты человек. Я Ренто, так меня и зови. Мы не люди, мы — гномы. Принц я, когда того требуют обстоятельства, но сейчас ты — мой гость.
Он был старше Монто — лет на десять. Сто десять? Пожалуй, я уже научилась разбираться в возрасте гномов. Ренто подал мне руку и помог вылезти из низкого вазона, куда я
